Ce n'était pas le genre de couverture qu'on voit couramment dans les foyers des Éleveurs, avec fourrure et peau intactes, mais une couverture tissée en laine.
La couverture de laine se déplia lentement au centre de la tente de feutre, aussi longue et large qu'un homme, avec une carte brodée de fil d'or par-dessus.
Une carte — ce n'était pas une mince affaire.
De nos jours, les territoires tribaux étant limités, les cartes se mémorisaient mentalement ; il n'était pas nécessaire de les transcrire.
Et les grandes cartes de l'époque du khan Queye avaient toujours été chéries par les chefs tribaux, cachées comme de précieux secrets qu'on ne partageait pas avec les étrangers.
« Ouvrez l'ouverture du toit ! » ordonna Yeux Gris au garde à l'extérieur de la tente.
Le cuir recouvrant la tente fut retiré, et la lumière du soleil inonda la tente de feutre, illuminant la carte.
Les chefs se rassemblèrent autour de la carte, prenant grand soin de ne pas marcher dessus.
« N'est-ce pas le lac Galan ? » demanda un chef en plissant les yeux, en pointant un coin de la carte.
Le lac Galan se situait loin à l'ouest, où les tribus qui y vivaient étaient jugées sauvages aux yeux des tribus Éleveurs et connues sous le nom d'« Éleveurs sauvages ».
« C'est une carte dessinée par les gens de Paratu. » Le Lion Blanc articula chaque mot : « Au sud, elle va jusqu'à la Montagne du Sommet d'Or, au nord jusqu'à la Montagne Abritante, à l'est jusqu'à Kingsfort, et à l'ouest jusqu'au lac Galan.
« Pendant que vous vous battez pour le pouvoir entre vous, vous ignorez que les gens de Paratu songent depuis longtemps à nous exterminer tous. Si nous ne nous unissons pas, viendra le jour où les feux de cœur de nos tribus seront éteints par les Paratu, et les têtes de nos tribus dispersées comme des cendres. »
Les chefs tribaux tombèrent silencieux.
« C'est tout ce que j'ai à dire. » Le Lion Blanc s'assit de nouveau.
Un chef robuste marcha sur la carte, le visage rouge de colère, pointant le Lion Blanc, il demanda : « Alors que proposez-vous que nous fassions ? »
« Je n'ai qu'une seule chose à dire. » Le Lion Blanc répondit calmement : « Puisque le chef robuste a été élu chef de guerre, que tous lui obéissent. S'il ordonne aux tribus de traverser une mer de feu, elles traverseront. S'il leur ordonne de gravir les montagnes enneigées, elles graviront. »
Sous la coupole de la tente, un tumulte s'éleva ; ce n'était pas la réponse que les chefs voulaient entendre.
« Quand les gens de Paratu partent en guerre, eux aussi discutent. Mais une fois l'ordre militaire donné, personne n'hésite — tous chargent au combat sur commande. Même si l'ordre est erroné, il est suivi à la lettre. C'est ainsi que les Paratu peuvent vaincre des forces Éleveurs deux, voire trois fois plus nombreuses. Si vous et moi ne pouvons pas en faire autant, nous serons condamnés à subir la défaite à jamais. » Le Lion Blanc parla fermement : « Puisque le chef robuste a été élu, nous devons l'écouter, tout simplement ! »
Les autres chefs restèrent silencieux, Petit Lion affichant une mine de dissentiment.
« Très bien ! Faisons comme ça ! » rugit l'homme qui attisait le feu, « Mais si tu donnes un ordre qui envoie la tribu Terdon à la mort, je ne te suivrai pas ! Chef robuste ! »
« J'approuve », acquiesça Yeux Gris.
Après une discussion bruyante, les chefs acceptèrent chaotiquement de suivre l'ordre du chef robuste.
« Si vous êtes prêts à m'écouter, » dit fort le chef robuste, « alors trinquons ensemble. »
Chez les Éleveurs, chaque participant au grand conseil partageait une boisson en signe qu'il n'avait plus de désaccord, ce qu'on appelait « joindre les coupes ».
Joindre les coupes marquait la fin du grand conseil, et l'appel du chef robuste à le faire maintenant était clairement irrégulier.
« D'accord. » Le Lion Blanc se leva, le premier à consentir.
Les gardes apportèrent de l'alcool fort, les chefs saluèrent respectueusement les esprits, et commencèrent à boire et à prêter serment tour à tour.
« Chef robuste, tu n'es pas encore le khan. Si tu trames quelque chose contre la tribu Terdon, je ne t'obéirai pas, » l'homme qui attisait le feu fut le dernier à joindre les coupes. Il grogna ces mots avant de boire l'alcool fort pour achever la cérémonie.
Ainsi, suivant la tradition des Éleveurs, le chef robuste divisa les tribus Éleveurs en deux ailes et une armée centrale.
La tribu Suz et la tribu Haidong formèrent la force centrale, la tribu Terdon et la tribu de la Rivière Rouge l'aile droite, les autres tribus fusionnant dans l'aile gauche.
Le chef robuste comprenait aussi que les tribus Éleveurs formaient un ensemble de forces lâche — une tribu pouvait être commandée, mais de nombreuses tribus conglomerées peinaient à exécuter des ordres trop complexes.
« Faites vos bagages ce soir et partez en marche quand il sera l'heure pour les bipèdes d'embarquer demain, » ordonna le chef robuste aux chefs tribaux, « L'armée centrale attaquera leur force centrale, l'aile droite leur arrière-garde, l'aile gauche leur avant-garde. Si les tribus s'unissent, elles ne pourront sûrement pas nous résister. »
Tandis que le chef robuste fixait encore l'heure du rendez-vous, un éclaireur venu de l'extérieur apporta soudain un rapport : les gens de Paratu brûlaient leur camp et s'étaient enfuis dans la nuit.
« Tribus, rentrez vite et rassemblez vos troupes ! » Le chef robuste trancha : « Rattrapez les bipèdes, et ne les laissez pas filer ! »
Les chefs se dispersèrent en signe d'accord, sortant de la tente de feutre les uns après les autres.
Dehors, les membres de la tribu Haidong étaient déjà en train d'encercler leurs arcs, d'enfiler leurs armures et de préparer les chevaux.
Le camp vivait au rythme des cris d'hommes et des hennissements de chevaux.
En tant que seigneurs de cette région, la tribu de la Rivière Rouge avait emmené quelques tentes avec l'armée.
La tribu Haidong, venue de loin, n'avait apporté presque rien du tout.
Emporter moins de bagages signifiait qu'ils pouvaient se mouvoir plus rapidement.
Montant les chevaux de guerre, menant les chevaux de bât, portant arcs et épées, la tribu Haidong passa rapidement de l'état de campement à l'ordre de marche.
Les chefs tribaux quittèrent le camp de la tribu Haidong pour retrouver leurs tribus respectives.
Sur le chemin du retour au camp, Petit Lion était encore boudeur : « Comment peux-tu écouter ce chef robuste sans valeur ? Ils profitent juste de nous ! C'est la tribu de la Rivière Rouge qui a tout versé son sang ! Et maintenant il agit comme s'il était le khan ! »
« Chaque mot que j'ai dit au chef robuste est le fruit de mes années de réflexion, » le Lion Blanc expliqua patiemment à son frère, « Le lion a notre gorge dans ses mâchoires, le loup a nos poignets entre ses dents. On s'occupe du lion d'abord, ou du loup d'abord ? »
« Mais nous ne devrions pas… »
Le Lion Blanc coupa court directement : « Si le chef robuste peut nous mener à la victoire contre les Paratu, je suis plus que disposé à l'endosser comme khan. »
Petit Lion se gratta la tête : « Et s'il ne peut pas gagner ? »
Le Lion Blanc rétorqua à son frère dans la langue commune : « [En langue commune] Que penses-tu du chef robuste comparé à moi ? »
Pris de court, Petit Lion répondit dans la langue commune : « [En langue commune] Comment pourrait-il être meilleur que grand frère ! »
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