Winters ignorait totalement ce qui se passait derrière lui.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était exhorter ses troupes à continuer d'avancer, avancer, avancer.
L'apparition de la cavalerie hurde était comme un fouet invisible, cinglant violemment le dos des gens de Paratu, et d'un seul coup, la vitesse de la marche augmenta brusquement.
« Centurion Montaigne », l'appela le colonel Jeska à ses côtés, le visage extrêmement grave, « prenez votre centurie comme avant-garde. Contrôlez le rythme, ralentissez-le. »
« Le ralentir ? »
Le colonel Jeska relâcha sa main droite qui vérifiait son pouls et désigna la colonne du doigt : « Les troupes marchent actuellement à cent vingt-six pas par minute. Elles vont vite parce qu'elles ont peur. À quoi bon se presser alors qu'il nous reste encore des centaines de kilomètres à parcourir ? »
« Compris. » Winters porta la main au salut, fit tourner son cheval et s'apprêta à partir.
« Ramenez la vitesse au pas réglementaire. »
[Note : Le pas réglementaire est de soixante-douze pas par minute]
« Oui ! »
« Allez. » Le colonel Jeska effleura légèrement l'épaule de Winters de sa cravache.
…
Derrière l'avant-garde, les cavaliers de reconnaissance des deux armées se livraient à une poursuite à travers l'immense étendue sauvage.
Ces escarmouches, de quelques hommes de chaque côté, étaient des épreuves d'équitation, d'habileté et de bravoure.
Les Éleveurs étaient armés d'arcs et de flèches, tandis que les Paratu disposaient de meilleurs chevaux de guerre. Les deux camps subissaient des pertes, et pendant un temps, il fut difficile de dire qui l'emporterait.
Côté Paratu, avant même que le premier groupe d'estafettes ne revienne, le second groupe de Sekler était déjà parti, suivi de près par un troisième.
Par conséquent, peu de temps après le retour du Lion Blanc au camp de la Tribu de la Rivière Rouge, Yeux Gris le convoqua à nouveau pour un conseil, cette fois en réclamant aussi la présence du Guetteur de Feu.
« Tu retournes vers les tribus et tu ramènes les femmes et les enfants, oncle », le Lion Blanc, en pleine armure, changea de monture et redevint ce chef silencieux et inébranlable, « les chefs tribaux et moi avons un accord ; ils ne te créeront pas de difficultés. »
« Et après ? »
« Après, tu escorteras la Tribu de la Forêt d'Aigle pour ramener les femmes et les enfants au nord, les reconduire au vieux camp. »
« Tu veux que je parte d'ici ? Si la Tribu de la Forêt d'Aigle n'est pas là, comment puis-je avoir ma part du butin de guerre ? »
« Tu escortes les nôtres jusqu'au vieux camp et tu reviens ; tu devrais être de retour à temps. » Le Lion Blanc parla avec un calme certain, « Grave-le dans ta mémoire, oncle, il reste encore beaucoup de combats à livrer. »
…
La position des gens de Paratu devint plus humble à chaque visite.
Lorsque le premier groupe d'estafettes arriva, les conditions qu'ils posèrent pour la paix furent de partir avec leurs armes et leurs drapeaux — à peine différent d'une retraite.
Bien entendu, les chefs des tribus éleveuses n'acceptèrent pas.
Les conditions du second groupe avaient déjà changé : l'armée paratue partirait avec ses armes et ses drapeaux, et verserait une compensation basée sur les pertes des tribus.
Les conditions du troisième groupe étaient de céder du territoire, payer une compensation, accepter dix ans de paix, mais l'armée paratue devait toujours partir avec ses armes et ses drapeaux.
Les tribus tinrent un grand conseil, les chefs argumentant sans fin.
« Quels estafettes ! Ce sont clairement des éclaireurs ! » rugit le Guetteur de Feu, couvrant les autres voix, « Les Paratu profitent du fait que les tribus ne tuent pas les estafettes, et ils envoient ainsi vague après vague de gens pour nous sonder ! Attrapez ces estafettes et tuez-les tous ! »
« Si tu veux tuer, tue », dit le chef de Blackwater, visiblement mécontent.
[Note : Les tribus éleveuses ont la tradition de ne pas tuer les estafettes, les Paratu… avaient la même tradition]
Le Guetteur de Feu fixa le chef de Blackwater : « Est-ce seulement une affaire de ma tribu Terdon ? Tu ne veux pas de sang sur les mains, mais tu veux que je fasse le sale boulot ? »
« Quoi d'autre à considérer ? Sommes-nous censés accepter ? Sachant qu'il y a un piège devant nous et sauter dedans quand même ? » le chef de guerre nouvellement nommé [Mange-Sain] claqua sa cuisse et injuria les chefs, « Les pensées des bipèdes sont aussi tordues que des boyaux de mouton. Qu'y a-t-il à discuter avec eux ? Ils fuient sans eau ni nourriture, nous devrions envoyer des troupes les attaquer, pas rester ici à ne rien faire ! »
Un chef acquiesça : « Oui ! Nous restons assis sous nos tentes de feutre tandis que nos gens se serrent les uns contre les autres pour avoir chaud. En chemin, d'innombrables chevaux sont morts. Plus tôt nous éliminerons les bipèdes, moindres seront nos pertes. Les diverses tribus ont au moins trente mille guerriers ; si nous unissons nos forces pour attaquer, comment pourrions-nous ne pas vaincre les bipèdes ? »
Les tribus éleveuses faisaient la guerre en hiver, les chevaux de guerre perdant d'abord leur chair jusqu'à ce que les côtes apparaissent, puis mourant mystérieusement.
Dans leur précipitation à venir, ils avaient apporté peu de tentes, et se serrer pour avoir chaud n'était pas une exagération.
Un jour ou deux, ils peuvent endurer, mais sur la durée, même des hommes en fer tomberaient malades de froid.
Plus tôt ils battront l'armée paratue, moins les tribus éleveuses subiront de pertes.
Le Guetteur de Feu ne se laissa pas impressionner et riposta aussitôt : « Mange-Sain, laisse-moi te demander ceci : sachant qu'il y a un piège, y sauteras-tu quand même ? Tu veux agir aveuglément comme un taureau bandé des yeux sans comprendre ce que les bipèdes veulent faire ? »
« Celui qui a perdu l'idole dorée au ciel n'a pas le droit de me parler », lui renvoya Mange-Sain.
Le Guetteur de Feu se leva sans un mot et bondit soudain sur Mange-Sain comme un ours.
Tous deux se saisirent par les manteaux, et il fallut de gros efforts aux autres chefs pour les séparer.
Yeux Gris calma les deux : « Cela ne nuirait pas d'envoyer quelques observateurs suivre les estafettes bipèdes sur le chemin du retour, pour sonder leur réalité. »
Le Lion Blanc restait assis dans un coin, silencieux.
Le Petit Lion était assis derrière le Lion Blanc, le visage plein de dédain.
Quand Mange-Sain vit ces deux-là, il pointa le Lion Blanc du doigt et demanda : « Lion Blanc, c'est toi qui nous as convoqués. Pourquoi ne parles-tu pas ? Parle ! »
« Si je parle, les tribus n'écouteront pas, mieux vaut me taire. »
« Comment sais-tu que je n'écouterai pas ? » Mange-Sain fut furieux.
« Très bien alors ! » Le Lion Blanc tapa l'épaule du Petit Lion, « Apporte-moi ma tapisserie. »
Le Petit Lion se leva et partit, revenant à la tente peu après avec une couverture de laine dans les bras.
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