An 540 du calendrier impérial, automne.
[Note : Winters avait deux ans, il y a dix-huit ans.]
La Grande Nature sauvage, les pâturages de la tribu du Mouton Noir, une vallée fluviale sans nom.
La 1re cavalerie Piaoqi de Paratu « recrutait ».
Deux factionnaires amenèrent un adolescent en loques devant le colonel Alpad.
Les bras de l'adolescent étaient tordus dans son dos, et il se débattait encore désespérément en hurlant ; les deux adultes parvenaient à peine à le maîtriser.
Alpad, agacé par le vacarme, lança un regard au lieutenant Haug.
Le lieutenant s'approcha et asséna un violent coup de poing dans l'estomac de l'adolescent.
Ce dernier se recroquevilla de douleur comme une crevette, faisant enfin taire les oreilles des spectateurs.
« Que se passe-t-il ? » demanda le colonel Alpad.
« Ce gamin rôdait dehors. » Le factionnaire répondit : « Il a crié "Alpad" en nous voyant. On n'a rien compris d'autre à ce qu'il disait, alors on vous l'amène. »
« Il crie Alpad et vous me l'amenez, » le colonel Alpad le reprit mécontent, « s'il crie le nom de votre père, vous l'amènerez à votre père ? »
Le factionnaire n'osa pas dire un mot.
« Amenez le Traducteur ! »
Bientôt, le Traducteur arriva en courant, tout affolé.
« Interroge-le, » ordonna Alpad avec impatience, « à quelle tribu appartient-il ? Pourquoi rôdait-il ? Comment me connaît-il ? Demande-lui clairement ! »
Le Traducteur se pencha et s'entretint avec l'adolescent,
et après quelques mots, rapporta, impuissant : « Monsieur, ce gamin ne fait que répéter la même chose. »
« Laquelle ? »
« Il dit que si vous lui rendez sa mère, sa sœur et son frère, il échangera sa vie contre la vôtre, pour devenir votre "Haha'er". »
« Mère ? Sœur ? De quoi parle-t-il ? » Alpad était perplexe, « Et c'est quoi, ce Haha'er ? »
Le Traducteur réfléchit longuement, dans la peine, sans trouver d'adjectif convenable : « C'est comme s'engager dans l'armée, mais plus loyal… beaucoup plus loyal. »
Alpad leva les sourcils : « De quelle tribu vient-il ? »
« Il ne veut pas le dire. »
« Qu'il le dise ou qu'il crève, dis-lui ça. »
Le Traducteur se pencha pour questionner l'adolescent, puis rapporta : « Wenduoer — ça veut dire colline ou crête. Il dit qu'il est un homme de Wenduoer. »
« La tribu Wenduo ? La tribu Wenduo n'a-t-elle pas été anéantie ? » Alpad se souvint de quelque chose.
Le Traducteur écouta puis traduisit : « Il dit que la tribu Wenduo a été anéantie comme des cendres dispersées. Son père est mort ; sa mère enceinte, le portant lui et sa sœur, cueillait des fruits pour manger au bord de la rivière Wolan, et puis elle a mis au monde son frère… »
« Arrêtez ! Quelles sont toutes ces absurdités ? Je n'ai pas demandé son arbre généalogique ! » Alpad s'irrita, « Concentrez-vous sur l'essentiel ! »
Le Traducteur se gratta la tête, posa encore quelques questions à l'adolescent, et dit : « Il dit que sa famille a été pillée par la tribu des "Zhar Chikuot", et que sa mère, sa sœur et son frère ont tous été enlevés par les gens de Zhar Chikuot. Il a appris que vous alliez attaquer la tribu Zhar Chikuot, alors il est venu vous rejoindre. »
Alpad parut perplexe : « Me rejoindre ? C'est moi qui ai mené les troupes pour mater la tribu Wenduo, il ne le sait pas ? Ça ne l'inquiète pas ? »
Le traducteur relaya : « Il dit qu'il ne se soucie que de sa famille. »
Alpad éclata de rire, regardant l'adolescent : « Veut échanger sa vie contre ses proches… au moins il a du cran. Demande-lui s'il a un cheval de guerre. »
« Il en a un, le vieux cheval sur lequel il est arrivé, » le factionnaire se hâta de répondre, « robe jaune, très vieux. »
Alpad battit des mains : « Avoir un cheval suffit. Nous avons besoin d'hommes de toute façon ; un de plus ne nuira pas. Donnez-lui un couteau et emmenez-le. »
Le lieutenant Haug acquiesa promptement.
« Relâchez-le ! »
Les factionnaires le lâchèrent, et l'adolescent recouvra sa liberté.
Il ne s'enfuit pas, mais resta tendu sur place, observant son entourage avec méfiance, une paire d'yeux marron.
Alpad s'approcha et demanda : « Gamin, quel âge as-tu ? »
Le Traducteur servant d'intermédiaire : « Dix-sept ans. »
« Dix-sept ans ? Assez vieux pour porter les armes, » Alpad demanda distraitement avant de partir, « Comment t'appelles-tu ? »
« Yasin, » répondit le Traducteur, « Lion Blanc. »
…
An 542 du calendrier impérial, printemps.
[Note : Un an et demi plus tard.]
Par une nuit d'encre où l'on ne voit pas sa main devant son visage, un cheval de guerre portant deux personnes galopait désespérément vers l'est.
On entendait faiblement les sabots des poursuivants et leurs cris de guerre, et pas loin derrière, des flammes vacillantes étaient visibles.
Un camp avait sous-estimé l'ennemi et s'était avancé à l'aveuglette, l'autre était bien préparé.
Le résultat, par conséquent, n'avait rien d'étonnant.
« Nous n'avons pas encore perdu ! Je n'ai pas encore perdu ! Je regrouperai les fuyards ! » Alpad, étendu sur le dos du cheval, était furieux sans contrôle, « Laisse-moi descendre ! Yasin ! Lâche-moi ! »
« Non ! » Le cavalier aux yeux marron répondit dans un langue commune rude.
Le mollet gauche d'Alpad était tordu dans un angle innaturel, visiblement cassé, et grossièrement maintenu avec des bâtons et des cordes de chanvre.
Sa veste était trempée de sang, et des croûtes avaient collé les entailles de son épaule et de son dos au tissu.
De plus, Alpad lui-même était attaché sur le cheval, dans un état lamentable.
Il hurla, hystérique : « Je préfère mourir plutôt que subir cette humiliation ! »
« Non ! » Le cavalier aux yeux marron éperonna le cheval de guerre encore plus fort.
Le cheval écumait, respirait lourdement, son ventre frôlant presque la cime des herbes.
« Toi, barbare Éleveur ! Bâtard ! Métis ! Oui ! Je comprends maintenant ! Tu veux me trahir ! Tu veux m'amener à ton maître pour la récompense ! Je te tuerai ! Ah !!! »
Le silence fut la seule réponse d'Alpad.
Ne sachant combien ils avaient galopé, le cheval de guerre s'arrêta net et s'effondra, pliant les jambes arrière au sol.
Les deux hommes sur son dos, comme des sacs pleins de grain, roulèrent la tête la première depuis l'encolure jusqu'au sol.
Le cavalier aux yeux marron se releva vite, hissa Alpad sur son épaule, et continua vers l'est.
Alpad, affaibli par une perte de sang excessive, marmonna indistinctement : « Donne-moi un couteau ; je ne veux pas être prisonnier, ni vivre dans la honte… »
L'instant où il accepta le fait qu'il était vaincu, il cessa de nier la réalité, cessa d'être en colère ; il ne resta que la honte et le désespoir.
« Tu ne peux pas me porter, Yasin. Sauve-toi. »
De ses dernières forces, Alpad tomba dans l'inconscience.
L'Éleveur aux yeux marron peinait à avancer, disant mot à mot : « Je suis ton camarade. »
…
An 548 du calendrier impérial, été.
[Note : Il y a dix ans]
À Kingsfort, le quartier général de l'armée de Paratu, une douzaine de personnes étaient assises dans une petite salle de conférence.
Le général de brigade Alpad était parmi eux.
« Ici, la tribu Sule Die. » Alpad traça un cercle sur la carte : « Le territoire de la tribu Sule Die est très proche de la zone tampon. Il y a un an, ils ont battu la tribu Wagan et ont commencé à s'étendre rapidement. Maintenant, ils revendiquent les terres de la rivière Wolan à la rivière Kurgan. »
Alpad résuma : « La tribu Sule Die est dangereuse, et elle devient de plus en plus dangereuse. »
Le général Yanosh feuilleta les documents et demanda : « Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Le chef de la tribu de l'Enclos à Moutons est gâteux et ne représente pas grand-chose. Le chef de la tribu Sule Die est l'exact opposé ; il est populaire, et de nombreuses petites tribus font même défection vers lui en masse. » Alpad exposa son plan : « Je propose de maintenir la feinte d'attaquer la tribu de l'Enclos à Moutons, mais que la légion contourne la rivière Wolan pour frapper la tribu Sule Die. »
« Un vieux loup, et un louveteau, » dit le général Yanosh en posant les documents avec un sourire. « Alors frappons le louveteau d'abord, et le vieux loup plus tard. »
Le général de brigade Sekler prit les documents et demanda distraitement : « Sule Die, ça veut dire quoi ? »
« Rivière Rouge. » Alpad dit sans émotion : « Le chef s'appelle Lion Blanc. »
Un mois plus tard, l'armée de Palatu balaya la Grande Nature sauvage ; le Lion Blanc échappa de justesse à la mort.
…
Le temps revient au présent : an 559 du calendrier impérial, février.
Les forces éleveuses « alliées » n'avaient pas regroupé leurs camps. Chaque tribu dressait son camp à plusieurs kilomètres des autres.
D'un côté, les chevaux avaient besoin d'espace pour fourrager ; de l'autre, les différentes tribus se surveillaient avec méfiance.
Au nord du camp de la tribu de la Rivière Rouge, une douzaine de cavaliers filaient vers eux, soulevant une traînée de poussière brune.
Le guetteur sur la tour plissa les yeux pour reconnaître qui c'était, puis cria soudain de joie : « Le Lion Blanc est de retour ! Et le Petit Lion aussi ! »
Le peuple de la tribu de la Rivière Rouge acclama et sauta de joie.
Le guetteur écarta la porte, et les cavaliers galopèrent dans le camp, ne s'arrêtant qu'au pied de la grande tente.
Chaque cheval de guerre ruisselait de sueur, comme lavé à grande eau.
Le Petit Lion vit son frère aîné descendre de cheval avec aisance et se diriger droit vers la grande tente.
Il sauta aussi à terre en hâte, suivant son frère de près.
Les gardes restèrent tous dehors, tandis que seuls les deux frères entrèrent.
À peine hors de la vue de leurs gens, le Lion Blanc, qui marchait d'un pas ferme, trébucha soudain et s'effondra au sol.
« Frère ! » appela doucement le Petit Lion, se précipitant pour l'aider.
Il releva son frère affaibli et l'allongea sur la couverture de fourrure.
« Lion Blanc, qu'ont dit les yeux-gris ? » Le rabat de la tente se souleva à nouveau, et le chef aîné de la tribu de la Forêt d'Aigle, Tie Feng, entra dans la tente de feutre.
[Note : Tie Feng, précédemment traduit par "Tie Duo". Prononciation en langue éleveuse "qi tieya", signifiant beaucoup, beaucoup de fer, "ch" et "ya" indiquant tous deux le pluriel.]
À la nouvelle du retour du Lion Blanc, Tie Feng était immédiatement venu à la grande tente.
Il voulait s'enquérir de la situation, mais en entrant, il vit son neveu à terre, et se hâta de baisser le rideau de la tente.
Le Petit Lion, affolé, défit l'armure et la robe de son frère pour l'aider à mieux respirer.
Anxieux, Tie Feng fit les cent pas, se frappant la cuisse et grondant le Petit Lion : « Vous deux, frères ! Le Grand Chamane a dit qu'il pouvait soigner les blessures qui saignent, mais votre frère doit encore se reposer dix jours. Qu'allons-nous faire ? Que faire maintenant ? »
Sans un mot, des larmes tourbillonnaient dans les yeux du Petit Lion.
Le Petit Lion entendit son frère dire faiblement : « Je vais bien. Aidez-moi à me lever. »
Avec l'aide de Tie Feng, le vieux et le jeune aidèrent le Lion Blanc à gagner un lit.
Le Lion Blanc avait deux marques rouge clair sur le flanc gauche, ressemblant à des taches de naissance, ou à une peau neuve, tendre, qui vient de cicatriser et a perdu ses croûtes.
Ces deux « taches de naissance » n'avaient rien de bien alarmant, car le corps du Lion Blanc était couvert de cicatrices bien plus terribles que celles-là.
De hardis Palatus déguisés en Éleveurs avaient poussé des canons à cent mètres du Lion Blanc.
In extremis, Hibou-Faucon avait utilisé sa vie pour arrêter la plupart de la mitraille, mais quand même, deux balles de plomb avaient touché le Lion Blanc.
Sans les Chamans de toutes les tribus qui avaient tout donné, le Lion Blanc serait mort depuis longtemps.
Le Petit Lion sentit quelque chose toucher son épaule — c'était la main de son frère.
Il leva les yeux et vit son frère esquisser un pâle sourire.
« Je vais bien, » dit le Lion Blanc.
Le Petit Lion acquiesça et sécha ses larmes.
Le Lion Blanc se redressa avec peine et boucla lentement sa ceinture.
« Qu'ont dit les yeux-gris ? » demanda Tie Feng avec anxiété. « Et les autres chefs ? »
« Les Palatus veulent négocier la paix. »
Tie Feng fut stupéfait : « Quoi ? Les bipèdes veulent faire la paix ? La tribu de Haidong et la tribu Suz ne se laisseront pas berner, j'espère ? »
Le Lion Blanc secoua la tête.
Pour les Éleveurs, négocier signifiait une trêve d'un an, et ils le comprenaient trop bien.
Voyant que le Lion Blanc peinait à parler, le Petit Lion prit la parole : « Mon frère a ramené les familles de nos guerriers. »
Tie Feng se frappa la cuisse : « Bien ! Pouvoir les ramener signifie que les tribus nous considèrent encore comme leur bannière. »
Le vent siffla à travers la tente, faisant un bruit de plainte.
Le Petit Lion s'assit aussi sur le lit, indigné : « La gourmandise du glouton est plus grosse que son ventre. Quand il a appris que les yeux-gris et mon frère n'avaient pas choisi le chef de guerre, il a fondu comme un vautour qui sent la charogne ! N'est-ce pas nous qui avons le plus contribué ? »
« Les tribus ont désigné le glouton comme chef de guerre ? » Tie Feng écarquilla les yeux sur le Lion Blanc, « Tu n'as pas protesté ? Devenir chef de guerre, c'est à mi-chemin du trône du Khan ! »
« Il n'existe pas de chiens aussi fous qui se battent pour savoir qui mangera la proie en premier sans l'avoir attrapée, » dit lentement le Lion Blanc. « Inutile de faire la guerre si on se querelle sur le butin avant d'avoir gagné. Battons les Palatus d'abord ; le reste se réglera après. »
Tie Feng soupira : « Nous avons subi de lourdes pertes, et la tribu Terdun aussi. Ce n'est que si nos deux maisons restent unies que nous aurons le droit de partager le butin. J'espère juste que l'Allumeur-de-feu est de notre côté. »
« Bien que l'Allumeur-de-feu soit prompt à la colère, il n'est pas stupide. »
« Qu'a dit le glouton ? »
« Il veut se battre. »