À trente kilomètres à l'ouest du campement principal des Paratus, à l'intérieur de la tente centrale de la tribu de Haidong, plusieurs hommes se querellaient.
La tente centrale de la tribu de Haidong était d'une simplicité exceptionnelle, encore plus que les tentes d'officiers des Paratus.
Si un Paratu y entrait, il serait assurément profondément déçu.
Car les coupes en or, les plateaux d'argent et les beautés légèrement vêtues qui hantaient l'imagination de la vaste population paratu… tous ces jouets extravagants et corrompus étaient totalement absents.
À l'intérieur de la tente de feutre, il n'y avait même pas de tables ni de tabourets.
Le sol était recouvert de couvertures en laine, et une vingtaine d'hommes étaient assis par terre, formant un cercle sans aucune distinction de rang ou de statut.
[Note : Le dialogue suivant est en langue des Éleveurs]
Soudain, le rideau de feutre de la tente se souleva, et un faisceau de lumière s'engouffra, piquant les yeux de ceux qui étaient à l'intérieur.
Deux hommes d'apparence similaire pénétrèrent dans la tente de feutre.
L'homme qui entra le premier était grand, ses pas fermes et assurés.
Ses os semblaient aussi solides que s'ils avaient été forgés dans le plomb, il avait une paire de mains aux grosses articulations, et possédait un regard brun calme.
L'homme qui le suivait portait en lui une vitalité qui aurait fait envie aux autres, une force magique appelée jeunesse : quelles que soient les blessures qu'il subissait, un sommeil les guérirait ; quels que soient les revers qu'il rencontrait, après avoir séché ses larmes, il pouvait se relever.
Les autres hommes dans la tente avaient autrefois possédé cette force magique : sans peur de tomber, sans peur de saigner, pleurant fort, riant fort… mais tout cela appartenait désormais au passé.
Désormais, chacun de leurs mouvements était prudent, car chaque blessure exigeait beaucoup de temps pour guérir.
Chaque fois qu'ils ouvraient les yeux, ils sentaient que la vitalité en eux était moindre que la dernière fois où ils les avaient ouverts.
L'âge apportait la richesse, échangée contre le pouvoir, se consolaient-ils.
Mais au fond, ils savaient tous : des sottises ! Ils auraient tout donné pour redevenir jeunes.
Alors ils regardaient le plus jeune avec envie — bien qu'ils refusassent d'admettre leur jalousie.
Le jeune homme avait également une paire d'yeux bruns, qui, tels deux vrilles sous des sourcils courts et nets, brillaient intensément.
Alors que les deux hommes avançaient dans la tente, l'intérieur de la tente de feutre tomba soudain dans le silence.
Ces hommes qui se disputaient serrèrent les lèvres, attendant que l'hôte rompe le silence.
« Puissant Lion Blanc, vous êtes enfin arrivé », un vieillard aux yeux gris aux cheveux grisonnants se leva et embrassa chaleureusement Lion Blanc : « Moi et les autres chefs de tribu vous attendions. »
« Sage Yeux Gris », Lion Blanc embrassa également l'ancien avec chaleur et lui offrit une statuette d'aigle en or : « Je vous offre cet esprit d'aigle, puissiez vos yeux rester à jamais aussi perçants que ceux d'un aigle. »
L'ancien accepta avec un sourire.
Ensuite, Lion Blanc embrassa chaque chef à son tour, et offrit des cadeaux.
Offrir des cadeaux était une coutume importante chez les Éleveurs, et bien que la valeur des cadeaux n'ait pas besoin d'être significative, plus ils étaient coûteux, mieux c'était, bien sûr.
Plus le cadeau était précieux, plus il impliquait le rang élevé du donateur, et plus le receveur était considéré comme important.
Une fois toute la procédure achevée, Lion Blanc prit également place dans le cercle. Le jeune homme qui l'avait suivi — son frère Petit Lion — s'assit à côté de lui.
S'asseoir dans ce cercle signifiait que tout pouvait être dit.
Dès que Lion Blanc ouvrit la bouche, ce fut comme s'il allumait un arsenal entier : « Les femmes et les enfants de la tribu de la Rivière Rouge qui ont été capturés par les tribus, je les veux de retour. »
Les réactions des autres allaient de l'indifférence au mécontentement, en passant par un intérêt sincère, chacun voulant prendre la parole.
« Ne parlez pas encore, je n'ai pas fini », continua Lion Blanc : « Les femmes avec enfants, toutes les tribus doivent les rendre ; les femmes avec maris et frères, les tribus doivent aussi les rendre ; le reste des femmes, les tribus peuvent les emmener. »
[Note : Ici, le terme « frères » désigne les frères du mari]
Un chef aux épaules larges et au ventre rond prit la parole : « Lion Blanc, je vous demande. Si un morceau d'or tombe par terre, à qui appartient-il ? »
« Fort Mangeur, je vous réponds, à qui le saisit, il appartient. »
« Un groupe de femmes qui s'enfuit dans la nature, c'est la même chose, à qui les saisit, elles appartiennent. Les tribus se raidissent et s'entretuent, aujourd'hui tu me prends un de mes moutons, demain je te prends une de tes vaches, à qui peut le prendre, il appartient. Il n'y a que la reprise, pas la restitution. »
« Exactement », dit Lion Blanc en se redressant. « J'ai déjà commencé à prendre. »
Une fois ces mots prononcés, l'expression de près de la moitié des chefs de tribu changea.
« Vous avez déjà commencé à prendre des otages ? » Le robuste mangeur entra immédiatement dans une rage folle.
« C'est exact. »
Les autres chefs observèrent silencieusement les deux en confrontation.
« Vous voulez chercher noise ? »
« Si vous ne me les donnez pas, on se battra. »
« Les bipèdes sont à l'est ! »
« Et alors ? Si les tribus se battent entre elles, qui peut les arracher les possède. »
« Les bipèdes sont à l'est, et pourtant vous me prédatez ? »
« Les bipèdes sont à l'est, ne m'avez-vous pas prédaté ? »
Yeux Gris rit de bon cœur et les apaisa : « Vaillant Lion Blanc ! Éloquent Lion Blanc ! Ce ne sont que quelques femmes, Fort Mangeur, vous devriez les rendre. Où est l'Allumeur-de-feu ? »
« L'Allumeur-de-feu prend des otages. »
« Avez-vous entendu ça ? Rendez les femmes de la tribu de la Rivière Rouge. Nous, les tribus, nous sommes rassemblées ici non pour nous battre entre nous. »
La tribu de Terdun et la tribu de Haidong votèrent en sa faveur, et le tendu Petit Lion se détendit légèrement.
« Si les tribus rendent les femmes et les enfants de la tribu de la Rivière Rouge, j'offrirai ma part du butin de guerre en cadeau de réciprocité. »
« C'est équitable », le robuste mangeur acquiesça également.
La tribu de Suz vota également en sa faveur,
La foule battit des mains en guise de serment, et l'affaire fut réglée.
La discussion dans la tente des Éleveurs servait à résoudre les conflits les plus aigus.
Ainsi, les chefs de tribu disaient ce qu'ils avaient à dire, s'agripper au col et lever le poing était courant, mais tuer était interdit.
Une fois hors de la tente de feutre, se battre ou tuer, chacun pour soi.
Après un moment de silence dans la tente, l'hôte de ces lieux — le Khan de la tribu de Haidong [Yeux Gris] — prit la parole : « Chefs des tribus, écoutez-moi. Le corps doit avoir une tête, et les vêtements doivent avoir un col ; c'est ce qu'il y a de mieux. »
C'était une affaire grave, importante, bien plus significative que le sort de quelques femmes, et tous les chefs de tribu tendirent l'oreille.
« Ce n'est pas la grande assemblée du conseil, ni ne sommes-nous ici pour élire un grand Khan, mais pour choisir un chef de guerre qui nous mènera à la victoire sur les bipèdes. Les tribus sont comme des flèches, chacune séparée et seule ; chaque flèche peut aisément être brisée. Si nous nous unissons et travaillons ensemble, personne ne trouvera aisé de nous résister. »
Seul on se brise aisément, mais ensemble on est dur à rompre. L'histoire des flèches brisées était connue de chaque Éleveur, mais savoir était plus facile que faire.
« Nous devons élire un chef de guerre, et une fois élu, nous devons lui remettre le pouvoir de vie et de mort ; seulement alors pourrons-nous gagner cette guerre. Sinon, nous en reviendrons à avant, l'herbe reverdissant encore et encore, et les bipèdes nous humiliant fois après fois. Nos frontières ont déjà reculé jusqu'au Styx ; avons-nous quelque part d'autre où reculer ? »
Remettre le pouvoir de vie et de mort ? Les chefs de tribu hésitèrent.
Seul Lion Blanc resta calme.
Finalement, Yeux Gris parla avec force : « Je suis trop vieux, je ne peux plus manier l'épée, je ne choisirai pas. Élisez quelqu'un d'autre, et je prendrai mon arc et monterai mon cheval, le suivant à la bataille. Ne vous inquiétez pas, nous n'élisons pas un grand Khan, seulement jusqu'à ce que nous gagnions cette bataille. »
Les chefs de tribu se tournèrent vers Lion Blanc.
Lion Blanc accepta aisément : « Mon peuple a subi de lourdes pertes ; moi non plus je ne choisirai pas. »
« Alors quoi discuter ? » intervint le robuste mangeur, « Si Lion Blanc ne choisit pas, si Yeux Gris ne choisit pas… »
Une série de cris urgents coupa la parole au robuste mangeur : « Khan ! Des émissaires des bipèdes sont venus ! »
L'expression de Yeux Gris changea radicalement ; il se leva en s'appuyant d'une main au sol et marcha hors de la tente.
Les autres chefs le suivirent dehors.
« Que veulent-ils ? »
« Ils veulent négocier une trêve. »
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