La raison pour laquelle Winters et ses compagnons avaient une carte, c'est qu'elle avait été tracée par le colonel Jeska.
Quant à dresser des cartes pour ses subordonnés, le colonel Jeska était le seul dans l'armée de Paratu à le faire.
« La garder secrète est tout à fait normal », remarqua Bard en commençant à rassembler la carte. « Renvoyés, renvoyés, tout le monde dépêche-vous de rentrer vous reposer. »
La lampe à huile fut éteinte.
Dans l'obscurité totale, on entendait encore la voix mécontente d'Andre : « Marcher, marcher, marcher, chaque jour c'est rien que marcher ; on ne sait même pas où ils nous emmènent. J'aimerais mieux avoir quelques Éleveurs pour nous distraire un peu. »
Son vœu fut exaucé.
Le onzième jour, la troupe de Jeska rencontra la cavalerie des Éleveurs.
Très peu de gens virent la cavalerie des Éleveurs, mais la majorité entendit distinctement des coups de feu.
Au moment où les coups de feu des éclaireurs de l'arrière-garde retentirent, plusieurs Dusacks à la queue de la colonne sautèrent immédiatement en selle et galopèrent vers la source des tirs.
En tant qu'officier le plus proche, Winters fut le premier à atteindre l'arrière-garde. Il ne put voir que les silhouettes des Dusacks s'éloignant davantage.
« Qui est parti ? » demanda Winters sévèrement.
« M. Mitchell », répondit un milicien de Ville-Loup, « et Vasya. Tous les Dusacks de leur tente sont partis. »
Andre, avec une vingtaine de Dusacks, arriva rapidement également.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Andre.
« Le coup de feu d'éclaireur a retenti, on ne sait rien d'autre », répondit Winters.
Pendant leur conversation, Pierre et les autres avaient déjà franchi la colline, disparaissant de la vue des autres.
« Ne restez pas plantés là à regarder ! » Andre fit claquer son fouet en cercle, ordonnant haut et fort : « Allons voir ! Suivez-moi ! »
Avant même d'avoir fini sa phrase, Andre prit la tête, chargeant vers le haut de la colline. Les autres Dusacks n'hésitèrent pas, lançant leurs chevaux de guerre à sa poursuite.
Le colonel Jeska fut le troisième officier à arriver sur les lieux.
Le seul bon œil du colonel balaya les alentours désolés. D'une voix sombre, il demanda à Winters : « Des Éleveurs ? »
« Je ne sais pas », secoua la tête Winters. « Le lieutenant Cherini vient d'y mener ses hommes. »
« Ce sont probablement juste quelques éclaireurs ; dites à vos hommes de continuer d'avancer. Inutile de s'arrêter. »
Le fracas tonitruant des sabots approcha au loin, un escadron de cavalerie affecté à l'avant-garde fonçant vers eux à toute vitesse.
Les troupes de Piaoqi balayèrent la colonne de Jeska comme l'éclair, se dirigeant droit vers la colline derrière.
« Exterminez ces barbares Éleveurs ! » hurla un milicien après les troupes de Piaoqi.
Théoriquement, sa voix aurait dû être complètement noyée par le bruit des sabots.
Pourtant, ce cri parvint aux oreilles des troupes de Piaoqi.
Un cavalier de Piaoqi retira son élégant képi et l'agita vers les miliciens de la colonne de Jeska, comme pour dire « Regardez ce qu'on sait faire. »
Des acclamations éclatèrent soudain dans les rangs des miliciens.
Le colonel Jeska murmura, ému : « La vie et la mort… la vie et la mort. »
« Qu'est-ce qu'il a dit ? » demanda Winters, n'ayant pas bien saisi.
« Rien », le colonel Jeska jeta un coup d'œil à Winters et ordonna : « Faites avancer vos hommes. Pas besoin de mettre en place de défenses – les Éleveurs ne nous rattraperont pas si vite. »
Winters acquiesça, utilisant un sort pour amplifier sa voix et ordonner à ses troupes : « Continuez d'avancer ! Pas d'arrêt ! »
Les troupes de Piaoqi élégamment vêtues disparurent également derrière la colline. L'avant-garde n'eut pas le temps de les attendre et continua de marcher résolument vers l'avant.
Environ une heure plus tard, d'autres cavaliers apparurent derrière la colonne de Jeska – la cavalerie de Paratu.
« Cinq hommes », rapporta Pierre à Winters, menant trois chevaux, « tous réglés. »
« Bien joué. Ces deux chevaux que tu as saisis, garde-les pour toi », répondit Winters.
Pierre salua et partit.
Cinq cavaliers légers des Éleveurs percutèrent la colonne de Jeska et furent tous tués.
Du côté de Paratu, seul l'éclaireur signal et les six premiers Dusacks arrivés s'étaient réellement engagés au combat ; les autres étaient restés à l'arrière, à manger la poussière.
Les cavaliers de Piaoqi poursuivirent un moment mais revinrent bientôt.
Andre poursuivi sans relâche, mais au final, il ne récolta que frustration et colère.
De retour, il déversa ses griefs à Winters : « Les Éleveurs courent comme des lapins ; les cinq se sont éparpillés dans toutes les directions. Pierre, ce gamin, en a poursuivi deux tout seul. J'avais peur qu'il soit en danger, alors j'ai suivi. Et qu'est-ce qu'il fait ? Il ne m'en laisse même pas un ! »
« Les éclaireurs des Éleveurs se sont déjà rapprochés de nous ; leur force principale ne doit pas être loin », Winters caressa doucement la crinière de sa monture. Maintenant, il comprenait clairement : « La vie et la mort… Acculés dans cette position, c'est la vie et la mort… »
« Hein ? Quoi ? T'as écouté ce que je disais… Je parlais de Mitchell, moi ! »
***
Vingt kilomètres au sud-ouest de l'avant-garde, au sommet d'une colline.
Qu'il s'agisse de cavalerie, d'infanterie ou de sapeurs, tous les officiers de campagne de Paratu étaient présents, avec deux généraux au centre, entourés par les officiers.
« Eh bien, eh bien ! Terdun, Haidong, Suz – tous présents ! Le reste n'est que racaille, à peine digne d'être mentionné. Parfait pour une bonne baston ! » Le général Alpad rit de bon cœur. Il plongea la main dans sa cuirasse pour saisir sa gourde, mais ne trouva rien.
Un peu embarrassé, Alpad secoua la main et déclara avec entrain : « Nous avons encore une bataille à livrer pour nous dégager. Il faut qu'elle soit féroce. Casser les dents de devant aux barbares Éleveurs, leur faire comprendre qui est le Chasseur et qui est la proie. »
« Le général Alpad et moi en avons déjà discuté », la voix de Sekler était stable et articulée. « Notre situation maintenant est très semblable à celle où nous étions hors de la ville de Bianli. Sans repousser les poursuivants, même si nous voulons battre en retraite, nous ne pouvons pas fuir. Ceux qui nous mordent les talons ne sont que l'avant-garde des diverses tribus Éleveuses, et c'est une bataille que nous pouvons livrer. »
Sekler désigna la vallée fluviale et le bois devant eux : « Cet endroit est bon. Engageons les Éleveurs juste ici. »
Vote