Marche, installation du camp, repos, marche… jour après jour.
L'épuisement et la monotonie de la marche se devinent dans les notes de Winters :
Le premier jour, nous avons longé la rive sud du fleuve Confluence, des corbeaux becquetaient des cadavres flottants, rien ne s'est passé.
Le deuxième jour, nous avons poursuivi vers l'est, le temps s'est refroidi, rien ne s'est passé.
Le troisième jour, nous avons traversé le fleuve au gué d'Alpad, l'eau montait jusqu'aux genoux des chevaux ; nous nous sommes retranchés sur la rive nord du gué, rien d'autre.
Le quatrième jour, nous avons continué la marche, rien ne s'est passé.
Le cinquième jour, nous avons marché, rien ne s'est passé.
Le sixième jour, rien ne s'est passé.
Les septième, huitième et neuvième jours, aucune note n'a été écrite.
La dixième nuit, Bard, Andre et Mason sont entrés en catimini dans la tente de Winters.
Dans la lumière tamisée, ils ont commencé à reconstituer une grande carte incomplète à partir de fragments plus petits.
Pour voir une carte de la légion à petite échelle, leurs grades n'étaient pas assez élevés.
Heureusement, leur supérieur immédiat était John Jeska, le colonel Jeska avait l'habitude de fournir à ses subordonnés des cartes tactiques à grande échelle pour expliquer et discuter le terrain.
La carte montrait l'itinéraire.
Après l'avoir longtemps étudiée, Andre a conclu : « Nous nous dirigeons vers le nord-est. »
« C'est évident, mais la vraie question, c'est pourquoi nous nous dirigeons vers le nord-est ? » Mason a posé son menton sur sa main, son pouce frottant machinalement sa barbe naissante.
« Le Styx, tout est à cause du Styx. » Winters a bâillé d'épuisement en désignant un espace vide au-delà de la carte, « Le pont flottant a disparu, nous ne pouvons que remonter le cours pour trouver un passage plus étroit. »
Andre a bâillé à son tour. Il s'est levé pour étirer ses muscles raidis, demandant avec impatience : « Combien de chemin nous reste-t-il avant de pouvoir rentrer à Paratu ? »
Winters a levé doucement la main.
« Fwouh. »
« Fwouh. »
Deux légers sifflements d'objet fendant l'air.
Une pointe d'acier s'est plantée à côté du petit cercle représentant Bianli sur la carte, et une autre pointe a volé hors du papier pour se ficher dans le sol au-delà.
Si c'eussent été de jeunes officiers étrangers à la scène, ils auraient cru que Winters faisait étalage de son habileté.
Mais les quelques hommes dans la tente ont compris : Winters forçait son esprit.
Plus il était fatigué, plus il utilisait la magie à des fins non guerrières.
La douleur fantôme a légèrement sobresé le Winters engourdi ; il s'est appuyé le front sur la main et a dit d'une voix basse : « Du camp du Styx à Bianli, il me semble qu'il nous a fallu dix-huit jours à l'aller. »
Bard a réfléchi un instant avant de répondre : « C'est exact, dix-huit jours. »
« Dix-huit jours, compte tenu de la vitesse du train de bagages, mieux vaut surestimer que sous-estimer, disons deux cents kilomètres. »
« À peu près. »
Winters a pris papier et plume, parlant tout en écrivant : « Au-delà du Styx s'étend une terre de personne, c'est encore cent kilomètres. En tout, estimation large : trois cents kilomètres. »
« Contentons-nous de trois cents kilomètres, pas la peine d'être si précis. » Mason a saisi un ruban à mesurer et a commencé à mesurer avec l'aide de Bard.
Mason et Bard étaient chargés des mesures, Winters s'occupait des calculs, et Andre était là pour le spectacle.
Finalement, les quatre ont conclu qu'ils étaient à environ deux cent dix kilomètres de la ville de Matou Slope et à peu près quatre-vingt-dix-huit kilomètres du Styx.
« Ce n'est pas si loin, » a estimé Andre avec optimisme, « Vingt jours ? »
Le regard des trois autres s'est porté vers le fleuve absent de la carte mais bien présent là, sous leurs yeux — le Styx.
Deux cent dix kilomètres, au pas de marcheurs endurcis, ne dépasseraient pas quatre jours, et pourraient être avalés encore plus vite avec des montures de rechange.
Mais faire marcher une armée ne ressemble pas à une course de chevaux sur un hippodrome ; le problème n'est pas tant la distance que le terrain.
Rivières, collines et marais — ce n'étaient que de menus désagréments à l'aller, ils deviennent de véritables obstacles au retour.
Les autres barrières sont gérables, mais le Styx — Kurwalleya — est le nœud du problème.
L'unité de Jeska assurait la ligne de ravitaillement à l'aller, qui était théoriquement le trajet le plus court.
C'est parce que la planification de la ligne de ravitaillement par les gens de Paratu était d'une simplicité brutale : la plus courte distance entre deux points est une ligne droite, ils tracent simplement une ligne droite entre Bianli et la ville de Matou Slope sur la carte, qui devient la route de ravitaillement principale, et le trajet réel n'en est que des révisions de cette ligne droite.
L'intersection de la ligne de ravitaillement et du Styx était l'endroit où se dressait autrefois le pont flottant.
Bien que ce point de jonction ne fût pas l'emplacement idéal, avec une reconnaissance et une planification précoces, des ingénieurs bien entraînés et un grand stock de composants préfabriqués, l'armée de Paratu était capable de construire un pont là où il n'était autrement pas possible d'en édifier un.
Cependant, ce qui était possible alors ne signifie pas qu'il le soit maintenant ; l'armée de Paratu en retraite ne dispose plus de la marge de manœuvre d'autrefois.
Quelques centurions ont vu juste : le pont flottant d'origine a été détruit, et avec les seules ressources actuelles, les ingénieurs de Paratu sont incapables de reconstruire un pont de la même envergure.
Par conséquent, l'armée de Paratu doit remonter le cours pour trouver des gués moins profonds et plus étroits.
Cela implique un détour.
« Nous ne savons pas, » a secoué la tête Winters, « Où est le pont ? Nous ne savons pas. Y a-t-il une poursuite ennemie derrière nous ? Nous ne le savons pas non plus. »
« C'est agaçant ! » Andre a pesté à haute voix, « Tout cacher, ne rien nous dire, et nous laisser deviner par nous-mêmes ! »
Winters peinait lui aussi à garder son calme, « Ils devraient au moins nous informer un minimum. Ne rien dire rend les gens anxieux. »
Andre se plaignait de l'armée de Paratu, mais l'armée de Vineta n'était pas très différente.
Pour éviter les fuites et la panique, les intentions de combat et le renseignement étaient classés au plus haut niveau. L'information n'était pas communiquée aux officiers subalternes avant le dernier moment.
La plupart du temps, les soldats partaient au combat sans connaître toute l'histoire.
Les cartes militaires figuraient parmi les secrets les mieux gardés.
Si l'on remonte trente ans, l'élaboration des cartes et des cartes marines était théoriquement le privilège du clergé, parce que « les mortels n'ont pas le droit de dépeindre le monde créé par Dieu. »
L'armée de Paratu stipule que les officiers de rang centurion n'ont pas le droit d'utiliser ou de consulter des cartes militaires à moyenne et petite échelle, mais peuvent se référer à des cartes tactiques à grande échelle et les utiliser.
Cependant, dans la pratique, les centurions ne voyaient pratiquement aucune carte — après tout, les manœuvres stratégiques requièrent à peine l'intervention des centurions.