« Tout cela, c'est du passé », le visage de Winters rougit, et il ne riposta pas, parce que Bard avait raison.
Les Vénitiens sont impétueux comme le feu, ils traitent la vie et la mort avec légèreté et poursuivent la vengeance sérieusement. Outre leur coutume de porter l'épée et le masque, ils ont aussi une tradition de sociétés secrètes.
Les étrangers ne comprennent pas ces coutumes, mais les Vénitiens n'en ont point honte ; ils en tirent fierté.
Cependant, Winters avait vécu six ans dans les Provinces fédérées, si bien qu'il trouvait lui aussi que la culture vénitienne des masques, des poisons et des poignards n'était guère amicale.
Il agita les mains à plusieurs reprises et expliqua à Bard : « Tout cela s'est passé sous l'ère impériale, et puis nous, les Vénitiens, n'avons assassiné que des impérialistes et de la vieille noblesse ; ces assassins étaient des héros de l'Alliance. »
Trente ans plus tôt, avant que l'Église ne connaisse son second schisme, la répression brutale des hérétiques avait provoqué la résistance des Vénitiens.
Sous leurs manteaux, des Vénitiens aux poignards empoisonnés arpentaient les rues et ruelles de Mer Bleue, assassinant le clergé de l'Église en pleine rue. Avec un grand nombre d'ecclésiastiques gisant morts dans les rues, les évêques et juges restants, terrés dans leurs forteresses, n'osaient plus mettre le pied dehors.
Lorsque la faction noble et les forces miliciennes au sein de l'Alliance se divisèrent, les Vénitiens s'empressèrent d'assassiner un grand nombre d'aristocrates de la baie. Le duc au pied de la montagne, dernier héritier légitime hors de la fausse famille royale, fut assassiné d'un unique coup d'épée par un assassin vénitien, causant directement l'extinction de la famille de Forthland, jusqu'à ses branches cadettes.
« C'est du passé ? Alors pourquoi est-ce que je vois encore des gens porter des masques dans les rues ? » Les yeux de Bard se plièrent en croissants tandis qu'il désignait du doigt : « Regarde, là-bas près du carrosse, ces gens portent tous des masques. »
Winters suivit le geste de Bard et regarda : deux carrosses noirs à quatre roues étaient garés sur le chemin pavé près du quai. Les carrosses, peints en noir avec des bordures en bois blanc, étaient entièrement clos. De petites fenêtres aux rideaux tirés dissimulaient qui s'y trouvait.
Près du carrosse se tenaient quatre individus coiffés de tricornes noirs et vêtus de manteaux, le visage caché par des masques blancs de bouffon. Ces masques offraient une couverture totale, seule la partie inférieure s'incurvant légèrement vers le haut, rappelant un bec d'oiseau.
Connus pour leur richesse et leur faste, les Vénitiens considèrent que l'opulence, tant dans la tenue que dans les possessions, est la marque de la beauté. Bien que ces quatre individus et les deux carrosses sur le quai paraissent simples, ils tranchaient vivement avec la foule bigarrée et les autres équipages, attirant l'attention qu'on le veuille ou non.
« Tout le monde qui porte un masque n'est pas un assassin, porter un masque est juste une coutume. Tu ne peux pas comprendre, hein ? Même les hommes et les femmes les plus laids gagnent un peu de beauté avec un masque. Tu n'as jamais vu le carnaval ? À ce moment-là, tout le monde en ville porte un masque. » Winters observa attentivement ces silhouettes encapuchonnées, mais ne put discerner pourquoi elles étaient là : « Ce sont probablement des domestiques d'une riche famille venus chercher quelqu'un au quai. »
« Les domestiques ne devraient-ils pas porter des livrées ? » Bard, maintenant intrigué, questionna.
Avant que Winters ne puisse répondre, une voix rauque s'immisça dans leur conversation : « Ça te regarde ? Peut-être que quelqu'un aime utiliser ces tenues comme livrées pour ses domestiques. »
Sans même regarder, Winters reconnut à la voix rocailleuse qu'il s'agissait d'Andre. On vit Andre traîner deux grosses valises, toutes deux visiblement lourdes, car il ruisselait de sueur après la courte descente du navire.
« Hé ! Combien de bagages as-tu ramenés ? » Winters fut surpris par les bagages d'Andre.
Andre parla essoufflé : « J'ai tout ramené ! »
On entendit un choc de métal quand Andreposa ses valises au sol, laissant Winters se demander ce qu'elles contenaient.
« Tu n'as pas encore à faire un second voyage ? Ce ne serait pas mieux de partager en deux ? » Winters était perplexe devant l'entêtement d'Andre et se rappela la mission confiée par le commandant. Il dit alors à Andre et Bard : « Dites à ceux qui sont déjà descendus de ne pas se disperser. Attendez ici, en rang, pour le commandant. Je vais à la sortie du quai. »
Bard acquiesça, et Winters, portant son bagage, marcha jusqu'où la jetée rejoignait la terre ferme, transmettant les ordres du commandant à chaque camarade qui débarquait.
Le quai fourmillait de marchands, de matelots, de voyageurs et de nombreux dockers. Un porteur costaud en tenue courte croisa Winters, qui ressentit soudain une forte familiarité devant la silhouette de l'homme et se souvint qui c'était. Il cria vers la silhouette : « Benwei ? Benvenuto ? »
Le porteur se tourna, confus, puis fut à son tour saisi de joie, accourut en riant et embrassa Winters.
Benvenuto était le bon ami de Winters à l'antenne de Mer Bleue de l'école militaire pour les jeunes. Après l'obtention du diplôme, Benwei n'avait pas poursuivi ses études, tandis que Winters était parti en école préparatoire dans les Provinces fédérées. Ils s'étaient occasionnellement écrit, mais six ans pleins s'étaient écoulés depuis qu'ils s'étaient vus.
« Regarde-toi ! Un vrai officier, maintenant ! » Benwei, les yeux humides, frappa violemment la poitrine de Winters.
Winters rit aussi de bon cœur et rendit le coup : « Tu as grandi et pris de la force, comment va ta famille maintenant ? »
« Ça va bien ! Ma mère parle encore de toi tout le temps ! »
Les deux vieux amis, qui ne s'étaient pas vus depuis des années, avaient tant à se dire que quelques mots ne suffisaient pas ; ils firent rapidement le point sur leur vie. Pas loin, un collègue de Benwei le pressait de reprendre le travail, si bien qu'il dut partir.
« Votre famille n'a pas déménagé, hein ? » demanda Benwei avec regret en s'en allant.