Winters ne savait pas s'ils avaient contrarié le percepteur, mais le Bandit Gull dut attendre au mouillage une soirée et le matin suivant ; ce ne fut que le lendemain, le soleil déjà bien bas à l'ouest, qu'on leur permit enfin d'entrer dans le port.
Quand le quai fut en vue, Winters commença à réorganiser son équipement. Ce n'est qu'alors qu'il comprit pourquoi l'instructeur Narl avait dit que personne n'utilisait plus l'épée longue, préférant des armes plus maniables.
Car comparées aux sabres que portaient le commandant Layton et le commandant Moritz, l'épée longue de l'académie militaire était tout simplement trop « longue ».
Winters essaya plusieurs fois de trouver une solution. Accrochée à sa ceinture ? Le fourreau nu n'avait pas fière allure.
En biais sur la ceinture ? Le fourreau raclait facilement le sol, et c'était inconfortable d'avoir une barre de fer d'un mètre trente ceinturée.
Sur le dos ? Il n'était pas le chasseur de sorcières légendaire aux cheveux d'argent et au visage balafré, et cela lui semblait bizarre ; il n'avait jamais vu personne porter une épée ainsi.
À la main ? On aurait dit qu'il s'apprêtait à se battre en voyou.
Après maintes réflexions, l'accrocher à un cheval semblait plus pratique.
Les sabres du commandant et du colonel étaient des épées à une main, de la taille d'une épée d'armes, et se suspendaient aisément à la ceinture.
Comparés à l'épée longue de Winters, leurs sabres étaient plus courts, plus légers et plus ouvragés. Il ignorait leur efficacité au combat réel, mais pour la portabilité et l'esthétique, elles faisaient paraître son épée longue absolument dépassée.
Winters jeta un coup d'œil à Bard et Andre, et sourit soudain. Il riait de sa propre peur en approchant de chez lui, trop nerveux à l'idée du retour pour ne pas devenir maladroit.
Une fois cela réalisé, il cessa de s'agiter pour porter l'épée longue de la façon la plus élégante et la lia simplement à ses bagages, la portant à la main tandis qu'il montait sur le pont.
Le Bandit Gull était tout près d'une place de mouillage libre. Le port de Mer Bleue regorgeait de navires, et un faux mouvement pouvait provoquer une collision.
Lorsqu'ils se jugèrent assez proches, le capitaine par intérim reprit la tâche du second, saisit l'amarre et la lança de toutes ses forces vers le poste d'amarrage du quai. Les dockers qui attendaient là attrapèrent habilement le câble et l'attachèrent aux pieux.
Les marins sur le navire poussèrent alors un cri d'unisson et forcèrent de concert, tandis que quelques-uns, perches longues en main, aidaient à amarrer le navire solidement à son poste.
Les marins commencèrent à poser des planches entre le quai et le flanc du navire. Juste au moment où Winters s'apprêtait à descendre, le commandant l'appela par son nom.
Winters remarqua avec acuité que l'habitude inconsciente du commandant de jouer avec des pièces avait disparu, et que même ses mains tremblaient légèrement. Clairement, la combinaison du sevrage alcoolique et de la déshydratation le tourmentait.
Même la voix du commandant semblait un peu rauque lorsqu'il dit sans entrain à Winters : « Une fois débarqué, prends tes camarades et formez les rangs d'abord. Ne vous dispersez pas tout de suite. Présentez-vous au quartier général militaire d'abord, et ensuite vous pourrez rentrer. »
Winters accepta l'ordre, salua et fit demi-tour pour descendre du navire.
Il était un peu perplexe quant à la raison pour laquelle le commandant l'avait interpellé. Simplement parce qu'ils avaient bu un verre ensemble et qu'il lui semblait familier ?
Sur le quai, le capitaine par intérim échangeait des lettres de change avec l'officier de douane du port.
En tant que république commerciale, la douane était une source de revenus importante pour Mer Bleue, et les comités exécutifs successifs accordaient une grande importance à l'infrastructure douanière.
À Mer Bleue, les percepteurs montaient à bord des navires de commerce avant leur entrée au port pour inspecter les marchandises et étaient chargés de percevoir les droits. Un jeu de trois lettres identiques était émis : le percepteur en gardait un exemplaire, tandis que le navire marchand conservait les deux autres comme preuve de paiement des droits et titre d'entrée au port.
Après l'entrée au port, le personnel douanier du quai vérifiait à nouveau les marchandises et prenait l'un des exemplaires restés au navire pour réconciliation et inspection. Ce n'est qu'après confirmation de l'inspection que le navire marchand pouvait commencer à décharger sa cargaison.
Ce système simple et efficace limitait dans une certaine mesure la corruption au sein de la douane et était considéré comme un modèle d'administration efficace à cette époque.
Après une longue marche le long du quai et avoir enfin foulé le sol ferme, Winters se sentit soudain mal à l'aise.
À peine revenu à lui, Winters avait failli vomir ses tripes à cause du mal de mer. Mais une fois habitué au roulis constant du Bandit Gull, poser le pied sur la terre ferme lui redonna le mal de mer.
Malgré le sol solide sous ses pieds, Winters avait l'impression de marcher sur du vide, ballotté sans contrôle.
Cependant, cette sensation n'était pas trop intense. Winters rassembla ses esprits, leva les yeux et scruta le quai du port de Mer Bleue, contemplant sa patrie familière et pourtant étrange.
Mer Bleue présentait quelques différences subtiles par rapport à ses souvenirs, mais son esprit était le même — affairé, bouillonnant, bondé de monde.
Chacun s'affairait à ses propres occupations, suivait son propre chemin, et personne ne remarqua ni ne se soucia qu'un jeune officier militaire absent depuis des années venait de rentrer dans sa ville natale.
Une main se posa sur l'épaule de Bard. Bard dit en souriant : « C'est donc le premier port de l'Alliance ? Il semble plus vivant que la ville de Guidao. »
« Ah, seigneur Bard ! » Winters posa la main sur son cœur et fit une révérence exagérée, puis désigna d'un geste la foule affairée sur le quai, souriant à Bard : « Bienvenue au cœur de l'estimée République de Vineta, la perle de la Mer intérieure, la cité du commerce, la cité de la richesse — Mer Bleue ! »
Bard joua le jeu du geste exagéré, plaisantant à l'adresse de Winters : « Mais pourquoi ai-je entendu dire que Mer Bleue est la cité des masques, des complots, des assassinats et des sociétés secrètes ? Les assassins ne sont-ils pas la chose la plus célèbre de Vineta ? »