L'avant-garde marcha une journée entière devant la force principale.
Le premier jour, elle avança le long de la rive sud du Fleuve Confluence.
En aval, les berges étaient jonchées de corps d'Éleveurs rejetés par le courant. Tous les quelques pas, Winters apercevait de nouveaux corps gonflés.
De nombreux corbeaux et vautours se ruèrent pour festoyer, becquetant la chair pourrie sans vergogne tout en surveillant de près les vivants qui passaient devant eux.
« Regardez quoi ! » Xial, ne supportant plus la scène, ramassa une pierre et la lança sur les corbeaux.
Les oiseaux noirs poussèrent d'horribles cris et s'envolèrent en battant des ailes, tourbillonnant au-dessus de l'armée de Paratu.
Les autres miliciens se mirent aussi à ramasser des pierres pour les jeter sur les corbeaux et les vautours.
Winters ne donna aucun ordre pour les arrêter.
« Regardez quoi ? » songea-t-il avec gravité. « De la nourriture. »
…
Peu après que le différend entre Winters et Haug eut été réglé, un messager revint avec la décision finale des deux généraux.
Un mot négligemment écrit était griffonné sur un parchemin scellé :
[La Roue]
La Roue, cela signifiait n'épargner aucun homme plus grand qu'une roue.
L'ordre fut exécuté efficacement, et les femmes et enfants Éleveurs restants furent chassés de l'autre côté du fleuve pour se débrouiller seuls.
Frère Reed regarda la décision du général Paratu avec dédain.
Frère Reed demanda à Winters : « La cruauté absolue ou la bonté absolue, il faut choisir l'une des deux. Tuer les pères, épargner les femmes et les fils, comment appelle-t-on cela ? »
Winters n'eut pas de réponse.
Mais Alpad et Sekler avaient leurs raisons.
Pour les tribus Éleveuses, les femmes étaient de précieuses ressources et des biens.
Sans femmes, pas d'hommes — nul ne le savait mieux que les Éleveurs qui vivaient dans des conditions rudes.
« Laissez la Tribu de la Rivière Rouge gérer ce casse-tête », dit Alpad avec nonchalance lors d'une réunion d'officiers supérieurs. « Voyons si Yasin peut garder ces femmes. Il pourrait même devoir livrer bataille pour ça. »
…
En marche dans une contrée sans routes, le commandant limitait habituellement la distance quotidienne à 20 000 pas.
Un pas comptait pour le mouvement conjoint du pied gauche et du pied droit, 20 000 pas représentant environ 24 kilomètres, de sorte que les soldats gardent de l'énergie pour combattre.
S'ils marchaient sur routes dures, ils pouvaient aller jusqu'à 30 000 pas par jour, soit environ 36 kilomètres.
Mais le premier jour du départ, l'avant-garde dont faisait partie Winters ne parvint à couvrir qu'une douzaine de kilomètres à peine, pas tout à fait 15 000 pas.
La raison était simple : la vitesse des chariots ne pouvait suivre le rythme.
Les camps de ravitaillement construits en chemin avaient été brûlés, et l'armée de Paratu était dans l'incapacité de se procurer du fourrage sur place.
Ainsi, les chariots transportant les vivres devinrent le point faible du tonneau.
Voyant le soleil décliner, le colonel Bod — commandant de l'avant-garde — ordonna d'établir le camp.
[Note : Le colonel Daniel Bod est le commandant qui défendit le poste nord]
Une courte marche ne signifiait pas une fin de journée aisée.
Les soldats durent aussi creuser des tranchées et construire un camp assez grand pour accueillir la force principale.
Armée permanente et troupes auxiliaires confondues, tout le monde dut mettre la main à la pâte.
Les cochers dételèrent et nourrirent les chevaux, les soldats chargés de la cuisine s'affairèrent à couper du bois et allumer des feux, tandis que d'autres étaient absorbés par le creusement des tranchées et l'élévation des murs.
Les ouvrages défensifs furent divisés en secteurs et attribués à chaque centurie.
Winters inspecta et supervisa les travaux du secteur dont ses troupes étaient responsables.
Chaque homme de l'avant-garde reçut une pelle ou une pioche, ce qui accéléra considérablement le creusement.
Ne sous-estimez jamais pelles et pioches ; équiper les soldats réguliers d'outils est une tactique majeure de « renaissance » pour les forces terrestres et fait partie de la [Réforme militaire de Ned Smith].
Toutefois, en raison de leur encombrement et de leur poids qui les rendaient peu commodes à porter, une escouade de dix hommes ne disposait dans son inventaire que de deux pelles, une pioche, une hache et une scie.
La veille du départ, Sekler concentra la majeure partie des outils entre les mains de l'avant-garde et en organisa le transport par chariot.
Même avec tout le monde correctement outillé, les troupes travaillèrent dans l'obscurité avant que l'ouvrage ne puisse être considéré comme à peine achevé.
Ensuite, après l'inspection et l'approbation personnelles du colonel Bod, la milice sous les ordres de Winters entendit enfin l'ordre de rompre.
Les miliciens de retour engloutirent en hâte quelques bouchées de nourriture et de boisson et se mirent à planter leurs tentes.
Tous étaient utterly épuisés et ne souhaitaient qu'une chose : dormir et se reposer.
Winters regagna lui aussi le poste de commandement de sa compagnie, à la recherche de quelque chose à manger.
Le poste était calme ; le lieutenant-colonel Jeska avait fini de manger et était parti, et les trois autres centurions n'étaient pas encore rentrés.
Sous la tente ne se trouvaient que trois hommes : le père Caman et Frère Reed qui dînaient, et le forgeron Berlion qui surveillait la marmite de ragoût.
Depuis que le lieutenant-colonel Jeska avait muté le forgeron à la compagnie comme cuisinier, le père Caman et Frère Reed étaient venus eux aussi cuisiner au poste de commandement.
Winters se servit un bol de soupe épaisse et demanda à Caman : « Comment ça va ? »
Le père Caman posa ses couverts, fit un signe de croix et dit d'une voix basse : « Aujourd'hui, cinq croyants ont rejoint leur lieu de repos par la miséricorde du Seigneur. »
Frère Reed soupira : « Dis juste que cinq sont morts, pas besoin de tourner autour du pot. Le gars ne comprend pas ça. »
La plupart des grièvement blessés mourraient dans les sept jours, et certains des légèrement blessés s'éteindraient aussi de fièvre ou de choc.
Winters en avait trop vu et devenait quelque peu insensible à tout cela.
Il consola Caman : « N'y pense pas trop, sans toi il y en aurait eu davantage de morts. »
Caman resta silencieux.
…
Le taux de guérison des officiers était bien plus élevé que celui des soldats, non seulement parce que les officiers étaient physiquement plus robustes, mais aussi parce que les officiers blessés recevaient de bons soins.
Si les soldats avaient bénéficié du même traitement, les légèrement blessés auraient eu de grandes chances de survivre.
Mais en réalité, les blessés étaient à peine soignés, puisque la structure de l'armée ne comprenait que du personnel combattant.
Les quelques médecins accompagnant l'armée étaient à temps plein ; le reste étaient des soldats et des officiers à double fonction.
Avoir quelqu'un pour recoudre leurs blessures ou retirer une pointe de flèche était tout ce qu'ils pouvaient espérer ; au-delà, c'était la chance qui décidait pour les blessés.