Le mal de tête de Winters s'aggrava.
L'image du lion revêt une signification particulière tant dans l'Église orthodoxe que dans l'Église catholique romaine.
Premièrement, le lion est un symbole du roi David et aussi l'un des douze emblèmes tribaux des descendants qui lutèrent avec Dieu, car les Écritures abondent en métaphores et en images de lions.
Le Lion ailé est le symbole du saint patron de Mer Bleue, saint Marc, et cette image figure sur les bannières de l'armée de Vineta.
Un autre saint, Jérôme, entretient un lien encore plus étroit avec les lions. La légende raconte qu'il retira un jour une épine de la patte d'un lion, et dès lors, l'animal resta à ses côtés, ce qui fut considéré comme un miracle.
Il existe aussi des récits de deux autres saints accompagnés de lions.
C'est précisément grâce au précédent de saint Jérôme que le fait que Reed, un moine mendiant, ait un lion à ses côtés fut aisément accepté par la grande majorité des croyants, sans la moindre difficulté.
« Le Petit Lion est… est… » Winters peina à trouver ses mots, et après un long silence, il ne parvint toujours pas à définir exactement ce qu'était le Petit Lion.
Il renonça résolument : « Ce n'est certainement pas un miracle ; je préfère l'élever moi-même plutôt que de le remettre à l'Église catholique romaine. »
« En fait, tu as déjà la réponse », dit le vieux moine avec nonchalance. « Peux-tu supporter de séparer ces deux petits ? Peux-tu te résoudre à te séparer de celui-ci ? Même élever une plante en pot crée de l'attachement, alors une créature aussi spirituelle... Garde-le pour l'instant, personne ne t'en empêche. Ne t'inquiète pas, tu pourras attendre qu'il soit adulte et l'entraîner à retourner en forêt. »
Winters y réfléchit et ne trouva pas de meilleure solution.
Le relâcher dans la nature ? Dangereux.
Le vendre à l'Église ou à quelque grand personnage ? Contraire à l'éthique.
Le vrai problème, séparer Bell et le Petit Lion ? Il ne le supportait pas.
Le jeune Chasseur et le Petit Lion étaient inséparables, et bien que le Petit Lion fût encore loin de l'âge adulte, les éclairs occasionnels de sauvagerie et de puissance qu'il manifestait mettaient Winters mal à l'aise.
Seul avec Bell, quelle que soit leur fougue à jouer, le garçon et le lion n'eurent jamais le moindre incident.
Winters eut vaguement le sentiment que, dans les yeux du Petit Lion, lui et le vieux mage étaient encore des « gens », tandis que Bell était considéré par le Petit Lion comme « l'un des siens ».
Peut-être la méthode du vieux moine était-elle la seule voie : d'abord s'assurer que le Petit Lion puisse subvenir à ses besoins, puis le laisser retourner en forêt.
« Un lion élevé par des humains ? » hésita Winters. « Peut-il apprendre à chasser ? »
« Bien sûr qu'il le peut, affirma le vieux moine avec certitude. « Tu ne comprends pas, hein ? Regarde les chats que les nobles gardent, ils sont bien nourris et n'ont jamais faim. Pourtant, ils attrapent encore des souris, car c'est instinctif. Tsk, tsk, tsk... Jeune homme, tu manques d'expérience et as encore beaucoup à apprendre. » »
Winters resta sans voix, sa propre expérience lui disait que le Grand Général ignorait totalement les souris, mais que les jeunes généraux en ramenaient parfois à la maison, arrachant invariablement des cris.
La question du Petit Lion étant mise de côté pour l'instant, Winters mentionna distraitement au vieux clerc comment « Samuqingen » préférait geler plutôt que de porter des vêtements de morts, comme s'il s'agissait d'une anecdote amusante.
À sa surprise, le moine Reed manifesta de l'intérêt.
Se caressant la barbe et feignant la gravité, il dit : « Il semble qu'il ne soit pas le seul à avoir de telles préoccupations, ce qui pourrait affecter l'efficacité au combat des troupes. Après tout, une fois les doigts gelés, les soldats ne peuvent plus se battre. »
En entendant cela, Winters s'inquiéta à son tour : « Que faire alors ? »
« J'ai une méthode qui devrait régler cela très bien. »
« Quelle méthode ? »
« Simple », ricana Reed. « La prochaine fois qu'on aura la messe, j'utiliserai de l'eau bénite pour bénir les robes des Hurd, et ça réglera l'affaire. »
Winters garda le silence un long moment avant de demander au vieillard, à moitié admiratif, à moitié sarcastique : « Si... je veux dire, si toi et ta bande de fanatiques disiez que la bouse de vache a bon goût, la mangeraient-ils ? »
…
Le vieux clerc Reed passa peu à peu du statut de « Saint de l'escouade de Jeska » à celui de « Saint de toute l'armée de Paratu ».
Même des officiers supérieurs comme Sekler et Alpad n'osaient pas négliger le vieux clerc, l'invitant à plusieurs reprises à séjourner dans le camp central plus confortable, mais il déclina à chaque fois.
Ainsi, Winters assista au revirement de l'attitude des généraux et officiers d'état-major, qui passa de « n'oser pas négliger » à « admirer et vénérer ».
Quand le vieux moine prêchait, des gens des autres escouades, qu'ils soient protestants, catholiques, officiers ou soldats, venaient tous l'écouter.
Quand le vieux moine distribuait des biscuits, ceux qui communiaient faisaient la queue du mur ouest au mur est du camp.
L'existence du Petit Lion, loin de diminuer la sainteté du vieux moine, finit par être perçue par les croyants comme un miracle.
Voyant un vrai lion couché aux pieds du vieux moine, docile comme un chiot, de nombreux fidèles pleuraient et vénéraient encore plus le vieillard comme un saint vivant.
Quand la rumeur selon laquelle quelqu'un « s'autoproclamait saint » se répandit, un autre fidèle dévot, le lieutenant Varga, fut outragé.
L'esprit troublé par sa ferveur religieuse, le lieutenant Varga tira son épée et s'introduisit de force dans le camp de Jeska, jurant de tuer les hérétiques.
Apprenant l'incident, Winters se rua pour sauver le vieillard sans même avoir le temps d'enfiler sa chemise ou ses bottes, serrant un clou d'acier en courant.
Lorsque Winters, torse nu et pieds nus, arriva sur les lieux, il était trop tard… Varga embrassait l'ourlet de la robe du vieux moine.
Quand le lieutenant Varga quitta le camp de Jeska, il avait été « rappelé » et était devenu l'un des plus fervents partisans du vieux clerc.
…
Après avoir entendu la question de Winters sur la « bouse de vache », le moine Reed ne fut pas le moins du monde en colère.
Le moine Reed regarda Winters droit dans les yeux.
Son regard était intense, son expression solennelle, il dit sincèrement à Winters : « Ils sont pieux, pas débiles intellectuellement. Même si le pape disait que la bouse de vache a bon goût, personne ne la mangerait. Parmi ceux qui t'entourent, à part vous les cultivateurs, tous les autres sont des croyants. Tu devrais garder une once de respect, au minimum ne pas afficher de mépris. Si tu continues ainsi, un jour tu ne pourras plus cacher ton dédain. Comment cohabiteras-tu alors avec cette société religieuse ? »
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