Le ciel était encore sombre lorsque les troupes de l'avant-garde se mirent en route.
Deux bataillons de l'Armée permanente et un autre de milice ouvraient la marche, le bataillon de Jeska faisant office d'unités d'intendance et d'arrière-garde, et une compagnie de cavalerie Piaoqi assurant le soutien — telle était la pleine force de l'avant-garde.
Leur responsabilité était de confirmer l'itinéraire, de construire des camps, d'éliminer tout ennemi potentiel et de préparer à l'avance l'arrivée du corps principal.
Le soleil ne s'était pas encore levé, il faisait donc très froid, assez pour faire trembler la poitrine involontairement.
Certains soldats aux mains habiles s'étaient cousu des chapeaux ressemblant à des casques, ne laissant dépasser qu'une paire d'yeux.
Ceux qui ne savaient pas coudre ne pouvaient que subir le froid, le nez, la bouche et les oreilles rougis par le gel, la buée blanche de leur haleine givrant leurs cils.
D'autres soldats découpaient les robes d'Éleveurs en morceaux pour en improviser des écharpes, ou trouvaient tant bien que mal des chiffons à nouer en bandanas.
Le camp de Jeska était désormais d'un vide inquiétant, tout ce qui devait être emporté était chargé sur des charrettes, hissé sur les épaules, ne laissant au sol que des monticules de cendres gris charbon.
L'arrière-garde n'était pas encore partie, les miliciens restaient en formation, attendant, se frottant les mains, piétinant, chuchotant des propos oiseux.
Winters cheminait entre les rangs, effectuant sa dernière inspection avant le départ.
À l'approche du centurion, les miliciens toussaluaient promptement, et Winters leur rendait leur salut avec la même gravité.
Beaucoup de miliciens étaient enveloppés dans des robes d'Éleveurs, pour la simple raison que les robes d'Éleveurs sont vraiment chaudes.
S'il n'avait pas craint de donner un mauvais exemple, Winters lui-même aurait bien voulu s'en procurer une pour la porter par-dessus son armure — après tout, par ce temps maudit, on n'a jamais assez de couches.
Samujin de Ville-Loup, grelottant les épaules rentrées, s'empressa de demander à la vue du centurion : « Quand pourrons-nous partir, monsieur ? »
Winters estima l'heure un instant et répondit : « Ne vous inquiétez pas, ce devrait être pour bientôt. »
« Bien… c'est bien, » Samujin renifla, frissonnant, « Ça ira mieux une fois en route, rester planté là, ça gèle. »
Voyant que Samujin ne portait que le manteau qu'il avait apporté de chez lui, Winters fut perplexe : « Pourquoi ne vous êtes-vous pas procuré une robe à mettre ? »
La voix de Samujin était aussi petite que celle d'un moustique : « Porter des vêtements d'un mort, ça porte malheur. Je vais bien, monsieur, ça réchauffera une fois qu'on bougera. »
« Alors est-ce que tu veux l'or du mort ? » Winters, exaspéré, désigna le couteau au fourreau de Samujin et demanda : « Ce couteau, un Éleveur te l'a-t-il donné sur un plateau ? Tu prends le sabre d'un mort, tu portes l'armure d'un mort. Dis-moi, quelle différence avec la robe d'un mort ? »
Samujin n'eut pas de réplique, marmonnant la tête basse : « Mais c'est pas pareil. »
Winters était aussi amusé qu'agacé : « Ton ignorance ! Tu as une idée de ce que coûtent les robes d'Éleveurs ? Si la dot d'une femme Éleveur contient trois ensembles de robes, c'est pas un ménage ordinaire. Les marchands achètent expressément des fourrures d'Éleveurs, et toi tu refuses même quand c'est gratuit ? »
« Ah ? » Samujin resta bouche bée, « J'savions pas… mais c'est trop tard maintenant… »
« Tu as cinq minutes. Va trouver le lieutenant Bard à l'arrière et procure-t'en une, » le pressa Winters. « Vas-y ! Cours ! »
Samujin partit comme une flèche.
« Ménagez la robe, attention aux mites, » conseilla Winters aux autres autour de lui, « Peut-être sera-t-il difficile de la porter toute une vie, mais une demi-vie ne devrait pas poser de problème. »
Après avoir inspecté ses deux escouades de cent hommes, Winters monta dans le chariot du vieux chamane.
En ouvrant la porte, il se trouva nez à nez avec Petit Lion.
Reconnaissant le visiteur, Petit Lion enfouit sa tête dans ses bras pour continuer à dormir.
« Bouge, bouge. » Winters donna une tape à Petit Lion, le poussant sur le côté.
Petit Lion émit un grognement, ronchonnant en faisant de la place pour que Winters s'assoie.
Frère Reed sourit faiblement : « Ce petit a l'ouïe fine. Il a entendu vos pas de loin. »
« Petit ? » Winters regarda Petit Lion et s'inquiéta : « Il doit bien approcher les quatre-vingts livres, non ? »
« Qu'est-ce qu'il y a avec quatre-vingts livres ? » Frère Reed ne s'en formalisa pas, « Il est encore loin de l'âge adulte. »
Bien qu'on l'appelât encore Petit Lion, c'était seulement parce que Winters avait interdit à Bell de le renommer.
En réalité, Petit Lion était déjà plus grand et plus lourd que n'importe quel chien domestique que Winters ait jamais vu, et il grossissait de jour en jour, avec un appétit sans cesse croissant.
Heureusement, Winters n'avait plus à se soucier de où trouver de la viande ; trainer une carcasse de cheval nourrissait Petit Lion un bon moment.
Winters, caressant la fourrure sur le dos de Petit Lion et se sentant démuni, dit : « C'est exactement pour ça que je m'inquiète. Vous n'avez jamais vu sa mère… Soupir, je me demande s'il ne vaudrait pas mieux le relâcher dans la nature, ici même. »
« Hem. » Reed se réchauffa les pieds sur Petit Lion et répliqua à Winters : « Comment le relâcher ? Ce petit n'arrive même pas à attraper un lapin. Si tu le lâches dans la nature, c'est pas le condamner à mourir de faim ? »
« Les Éleveurs nous poursuivront bientôt, ils devraient bien le capturer. »
Relâcher Petit Lion aux Éleveurs, ce serait comme envoyer un signe divin à Yasin, renforçant son autorité.
Winters désespérait : « Je n'aurais jamais cru que le père de Yasin lui donnerait ce nom ! »
« Les noms d'Éleveurs sont tous choisis par leur propre chamane, » le corrigea Frère Reed avec un sourire.
« Ça change rien ! »
Reed rit plus franchement : « Ne t'en fais pas, emmène-le à Paratu. Si tu ne peux pas l'entretenir, je peux arranger pour que l'Église le prenne en charge. "Un appel du désert comme un lion", ha ha ha ! »