Winters avait une intuition : Roy se trouvait encore dans la « phase de tension », tandis que ces chamans éleveurs morts avaient « craqué ».
Cependant, Winters n'était pas certain que la métaphore du « muscle » soit appropriée.
Il n'était pas non plus sûr que le mode de fonctionnement de la troisième main ressemble vraiment à celui d'un bras de chair et de sang. C'était la seule logique « auto-cohérente » qu'il parvenait à formuler pour l'instant.
Donc, théoriquement, tant qu'on utilisait les sédatifs de marque Moritz et qu'on attendait que la troisième main s'auto-répare pendant le sommeil, cela devrait être possible.
Mieux encore, il pourrait y avoir des gains après la guérison.
En s'imposant régulièrement un « surentraînement à la Moritz », les capacités de lancement de sorts de Winters avaient progressé bien plus vite qu'auparavant.
Il spéculait donc que le processus de « déchirure et guérison » pouvait rendre le « muscle », voire l'« os », plus solides.
Mais le problème, c'est que Winters n'avait pas ce genre d'herbe sédative sous la main.
Quand ces salauds des Provinces fédérées l'avaient fourré dans le carrosse, ses médicaments étaient encore dans ses bagages.
Les bagages n'avaient pas non plus été envoyés à Paratu.
Ainsi, depuis un demi-année, l'entraînement de Winters se concentrait principalement sur le [contrôle de précision], s'appuyant entièrement sur sa volonté pour soutenir le surentraînement, ce qui entraînait une qualité de sommeil de plus en plus mauvaise.
De plus, même s'il avait eu ces herbes sédatives, Winters ne les aurait pas sorties.
Les lanceurs de sorts de Paratu ne manquaient pas d'intelligence ; une fois remis, ils finiraient par réaliser que leurs capacités de lancement de sorts s'étaient légèrement améliorées.
L'amélioration était en réalité très subtile. Selon la perception directe de Winters, elle était inférieure à un pour cent.
Mais les Vénitiens avaient un dicton : « Même de petites quantités s'accumulent avec le temps. »
En supposant une amélioration d'un pour cent par jour, cela donnerait une multiplication par trente-sept en un an ; deux pour cent par jour donneraient une multiplication par six en un an.
[Note : Les fonctions exponentielles sont les plus terrifiantes de ce monde.]
[Note supplémentaire : L'amélioration exponentielle n'est qu'une spéculation de Winters, mais il a effectivement beaucoup progressé.]
À les yeux de Winters, de telles herbes sédatives devraient être classées comme ressources stratégiques. Leur secret devrait être gardé à jamais, interdisant l'exportation de tout produit fini, plantule et graine. Les contrebandiers devraient être punis de la peine de mort, de la responsabilité familiale et de l'excommunication académique.
Cependant, le problème, c'est que l'Alliance n'en produit pas, et pas davantage le continent tout entier…
On ne peut s'en procurer qu'aux confins du monde connu, aux marches de la lisière de la civilisation, inimaginablement loin — les colonies d'outre-mer de l'Empire.
Les autochtones de là-bas utilisent cette substance comme somnifère, chewing-gum et tabac à pipe à eau.
Alors Winters était encore moins enclin à divulguer ce secret, surtout aux gens de Paratu.
Sans herbes sédatives, on ne peut recourir qu'à des méthodes improvisées.
…
« Savez-vous comment soulager les tourments de Roy ? » demanda le colonel Robert, plein d'espoir.
« Et si… » suggéra Winters prudemment, « on essayait de l'alcool ? Le plus fort possible. »
L'anesthésie par l'alcool était aussi une thérapie, et Winters l'avait utilisée sur le navire. Il était à l'origine réticent à simplement l'évoquer, mais voyant les souffrances du lieutenant Roy, il ne put s'y résoudre.
Mis à part le lieutenant Roy, tourmenté par les douleurs fantômes, tous les autres dans la tente restèrent interdits.
Le colonel Robert et le lieutenant Varga échangèrent un regard ; le colonel secoua légèrement la tête et se détourna.
Le lieutenant Varga dit, impuissant : « Winters, tu crois qu'on n'a pas pensé à l'alcool ? On a essayé, sans résultat. Il serre les dents à les casser ; si on le force, il va s'étouffer. »
« S'il serre les dents, on les lui écarte. S'il s'étouffe, on racle et on recommence. » Winters laissa son côté rationnel prendre le dessus, écartant les mains. « Soit on lui donne de l'alcool, soit on l'assomme ; ce sont les deux seules méthodes qui me viennent pour soulager sa douleur. Si on ne dose pas sa force en l'assommant, on peut le tuer. Comparé à ça, l'alcool est plus sûr. »
Le colonel Robert serra le poing, se tourna à nouveau vers Winters et exigea : « Êtes-vous sûr qu'il n'y a pas d'autre moyen ? »
Winters hésita et bredouilla : « Peut-être… qu'il y a une autre méthode… »
« Laquelle ? » Le colonel Robert insista avec avidité. « Quelle méthode ? »
« Ça… soi-disant, l'asphyxie peut aussi provoquer l'inconscience, alors peut-être essayer l'asphyxie ? » Winters était lui aussi bien démuni. « Ça a l'air mieux de l'assommer que de le laisser conscient et souffrant. »
Le colonel Robert se frappa la cuisse, les yeux rouges, les dents serrées : « Versez ! Je le ferai moi-même ! Il faut tout essayer ! Si rien ne marche, je donnerai la paix à Roy moi-même. Il ne devrait pas souffrir comme ça… »
Winters estimait lui aussi que l'alcool fort était la solution la plus plausible. Il n'y a pas de dents qu'on ne puisse écarter, seulement des gens pas assez déterminés.
« Tant que Roy peut encore avaler, il devrait y avoir un moyen de le lui faire boire. »
Varga courut chercher le vin, mais revint bientôt en panique : « Colonel, y en a plus ! »
« Quoi ? » Robert explosa de colère : « Ils n'en avaient pas livré pas mal ? Comment se fait-il que ce soit tout parti ?! »
Varga dit d'une voix lamentable : « Tout a été jeté à la rivière… »
« Vous n'en avez pas gardé ? »
« Je bois pas… » Le lieutenant Varga — le vrai chef d'escouade de Winters — était vraiment sur le point de pleurer.
« Bordel ! » jura le colonel Robert. « Moi non plus je bois pas. »
Soudain, Robert et Varga se tournèrent tous les deux vers Winters.
Winters agita les mains à plusieurs reprises : « Moi non plus, je suis lanceur de sorts, je peux pas boire. »
Le vent d'ouest gémissait à travers la tente, et tous trois se regardèrent en silence.
Le colonel Robert donna calmement l'ordre à Varga : « Va en demander aux autres, dis juste que j'en ai besoin. Quelqu'un doit bien avoir quelques bouteilles planquées. »
Winters eut un éclair d'inspiration, plongea la main dans son sein, farfouilla… et trouva !
« Du vin ! » Il sortit une fiole en argent avec excitation. « C'est ce type Alpad qui me l'a donnée ! »
…
Après avoir été forcé de boire une quantité substantielle d'alcool fort, la conscience du lieutenant Roy s'embruma progressivement.
L'avantage des lanceurs de sorts, c'est qu'ils boivent d'habitude peu, donc leur tolérance à l'alcool est généralement faible.
Voyant Roy sombrer dans un sommeil profond, ne subissant plus la torture d'avant, les autres dans la tente se sentirent enfin soulagés.
Le colonel Robert fit appeler trois soldats costauds pour aider, et il fallut la force de six hommes pour forcer la bouche de Roy, lui verser le vin dans la gorge, sans l'étouffer au passage.
Dans le froid mordant, Winters était trempé de sueur, haletant : « Certains poisons peuvent aussi engourdir une personne, venin de serpent, poison de scorpion… ce serait bien plus simple que ce qu'on fait là… »
Le colonel Robert, qui s'essuyait le front, donna un coup de pied à Winters et rit de bon cœur.
Le colonel Robert déclara avec vantardise : « Cette méthode marche, faut que je le dise aux autres. Lieutenant Montagne, je t'en dois une. »
« J'aimerais voir les lanceurs de sorts aux symptômes plus légers », demanda précipitamment Winters.
« Marché conclu », dit le colonel Robert d'un large geste de la main. « Je t'y emmène. »
Dans la tente médicale, Winters vit ses collègues lanceurs de sorts qui souffraient de symptômes plus légers, capables d'endurer la douleur hallucinatoire.
Certains n'avaient presque pas de douleur hallucinatoire, juste une incapacité à user de la magie — c'était comme les symptômes d'un convalescent, indiquant que la déchirure qu'ils avaient subie n'était pas grave.
Après une longue discussion à huis clos, Winters glana un terme clé : [vortex].
D'après les descriptions des autres lanceurs de sorts, le seul mot qui leur venait pour décrire leur ressenti à ce moment-là était « vortex ».
Enfermé dans un vortex, tournant en rond, plongeant vers les profondeurs, sans pouvoir s'en libérer.
Ce n'est qu'en dépassant la limite de ce qu'ils pouvaient supporter, en perdant conscience, qu'ils trouvaient la délivrance.
« Je vais pas perdre ma capacité à faire de la magie, hein ? » demanda le lieutenant Mitch, inquiet.
« Ça devrait pas », le consola Winters, « même si je n'en suis pas certain. »
Un autre lanceur de sorts, le lieutenant Matt, demanda curieux : « Pourquoi t'as pas été affecté ? T'as une idée là-dessus ? »
Winters remarqua que les lanceurs de sorts non affectés étaient tous des lieutenants qui venaient de quitter l'académie.
Il spécula donc : « D'après ce que je vois, avec le sort d'attaque des Éleveurs, plus les capacités d'un lanceur de sorts sont fortes, plus les dégâts subis sont sévères. Moi, j'ai failli m'évanouir sur le coup, mais quand j'ai repris connaissance, j'avais encore des douleurs hallucinatoires, que j'arrivais à peine à supporter mais qui me permettaient encore de lancer des sorts. »
« Je pense, » conclut Winters, « que c'est probablement parce que mes capacités sont les plus faibles. »
Le lieutenant Matt voulait intervenir, mais Mitch le retint subtilement, secouant la tête d'un mouvement presque imperceptible.
Mitch sourit à Winters en disant : « Peut-être bien. »