Le lieutenant-colonel hocha la tête par trois fois.
Le respect que Winters portait au lieutenant-colonel monta soudain d'un cran : « Vous savez vraiment faire des cartes ? »
« Copiée sur la carte d'état-major de la légion. »
« Ah… »
Le colonel Jeska interrogea les centurions : « Voyez-vous les bas-fonds marqués en aval sur le Fleuve Confluence ? »
Les quatre acquiescèrent d'un même mouvement.
« C'est le point de passage du département d'Alpad, et nous y passerons nous aussi, » annonça le colonel Jeska. « Nous sommes l'avant-garde, et nous partirons tôt demain matin. »
Les quatre centurions répondirent d'un ton égal ; ils savaient qu'ils devraient y aller, et partir plus tôt était même une bonne chose.
Mason s'anima brusquement et demanda avec empressement : « Alors… la statue en or ? On la laisse enterrée ? »
Winters se redressa lui aussi, se raidit et tendit l'oreille.
« Qu'est-ce qu'on peut faire d'autre ? » répondit le colonel Jeska avec indifférence. « On continue à la laisser enterrée. »
« Quelqu'un pourrait la déterrer, » hasarda Mason.
« Alors on la déterrera, » fronça le colonel Jeska. « Même l'artillerie est jugée encombrante, pourquoi s'embarrasser d'une statue en or ? La prochaine fois qu'on affrontera la Tribu de la Rivière Rouge, on trouvera bien l'occasion de la déterrer. »
« La prochaine fois ? »
« Hmph, Bianli est brisée, mais le Lion Blanc n'est pas mort. Regardez bien, ce combat n'est pas fini. »
« La prochaine fois, beaucoup de miliciens ne seront plus en service. »
« Tenez les registres et les journaux, ils ne perdront rien tant que rien ne sera égaré. »
Après avoir mesuré à la règle, Bard dit avec quelque surprise : « Le général Alpad a fait une razzia pendant un jour et deux nuits, la distance à vol d'oiseau seule est de près de quatre-vingt-dix kilomètres ? »
Winters prit la règle et calcula de son côté.
Si l'échelle était exacte, la distance à vol d'oiseau atteignait vraiment soixante-dix kilomètres.
Un jour et deux nuits sans repos, la distance à vol d'oiseau de la marche forcée excédait soixante-dix kilomètres. Après avoir atteint le champ de bataille, ils avaient pulvérisé la Tribu de la Rivière Rouge par une charge tsunamique… et possédaient encore la force de poursuivre les fuyards.
Winters cita l'éloge du vieux maréchal : « Vraiment comme un torrent de fer de chevaux au galop. »
Le colonel Jeska esquissa lui aussi un début de sourire et n'en dit pas davantage.
« Ne négligez pas l'art de lever des cartes sur le papier, » le colonel Jeska sortit plusieurs petits tubes de bois pour y rouler les cartes des centurions. « Ça servira tôt ou tard. On dit que le vieux maréchal aimait emporter un cahier de pages blanches, pour y consigner sur le champ tout terrain qui lui plaisait. »
« Hmph, ma tante dit aussi que le vieux maréchal aime faire le ménage, les devoirs et manger de la laitue, » bâilla Winters, rangeant soigneusement la carte, « J'ai découvert que chaque république a sa version particulière des anecdotes sur le vieux maréchal. Quand j'en aurai assez, je les compilerai et publierai un livre intitulé "Les Pas du Grand Homme". Je ferai acheter un exemplaire à chaque élève de Lu You, hé, je ferai fortune. »
Tous secouèrent la tête avec un sourire impuissant.
Soudain une voix vint de l'extérieur de la tente : « Excusez-moi, le lieutenant Montagne est-il là ? »
Les occupants de la tente se regardèrent.
« Entrez ! » appela Winters à haute voix.
Un grand officier d'infanterie mince, au visage grave, écarta le rabat de la tente et entra : « Euh… Jeska ? Toi aussi tu es là ? »
Le colonel Jeska se leva : « Robert ? Qu'est-ce que tu fais ici… tu cherches Montagne ? »
Les autres se levèrent aussi.
Le colonel Jeska présenta les autres : « Voici le colonel Robert de la Sixième Légion, une vieille connaissance à moi et quelqu'un de tout à fait remarquable. »
Les lieutenants se hâtèrent de saluer.
« Allons, voyons, où suis-je remarquable ? Venons-en au fait, » Robert agita la main, anxieux : « Lequel d'entre vous est le lieutenant Montagne ? »
« C'est moi, » répondit Winters, « Puis-je savoir ce que vous attendez de moi, monsieur ? »
Robert plissa les yeux, examinant le lieutenant de la tête aux pieds, mais il ne vit rien de spécial.
Il ne vit qu'un jeune homme fatigué, légèrement émacié, au maintien doux et serein, pas du tout aussi exagéré que le laissaient entendre les rumeurs.
Le jeune homme avait une fine cicatrice blanche à la tempe, à deux pouces à peine de faire un second borgne sous ce toit.
« Vous autres lanceurs de sorts n'avez pas l'air d'avoir quoi que ce soit de spécial, » dit le colonel Robert avec une pointe de déception, et il demanda sans transition : « J'entends dire que vous êtes actuellement le seul lanceur de sorts de l'armée capable d'utiliser la magie ? »
…
Plus tard, dans le secteur du campement du bataillon de Robert, Winters rencontra le lieutenant Roy, qui était aussi un lanceur de sorts.
Le lieutenant Roy avait une serviette bourrée dans la bouche, le visage d'une pâleur de mort et les dents serrées à en craquer. Recroquevillé sous la couverture, son corps ne cessait de trembler.
« On ne sait pas pourquoi ça arrive, il n'y a aucune blessure visible sur Roy, et il n'y a pas l'air d'y avoir de saignement interne non plus, » les yeux du colonel Robert rougirent légèrement, « Mais c'est comme ça maintenant… une douleur insupportable, il souffre trop, j'ai même songé à l'abréger pour mettre fin à ce tourment sans fin… »
Winters couvrit Roy d'une couverture et demanda : « Tous les lanceurs de sorts de l'armée sont-ils comme ça ? »
Le colonel Robert s'assit sur un tabouret, s'appuya le front sur la main et répondit : « Certains vont moins mal, mais ils ne peuvent plus utiliser la magie non plus. Roy est encore des mieux lotis. Il y en a d'autres plus lucides que Roy, qui hurlent sans cesse "tuez-moi tuez-moi", de douleur jusqu'à s'évanouir, puis se réveillent, s'évanouissent encore, se réveillent encore. »
Le lieutenant Varga dit tout bas à côté de lui : « C'est comme si leurs corps étaient encore en ce monde, mais que leurs âmes étaient déjà traînées en enfer pour y souffrir. »
« Puis-je parler à ceux dont les symptômes sont plus légers ? » demanda à nouveau Winters.
« Bien sûr, je vais vous les faire voir, » dit le colonel Robert, prêt à partir sur-le-champ.
« Colonel, attendez, » l'arrêta Winters à la hâte, « Je ne sais pas quoi faire non plus, mais la priorité devrait être de soulager la douleur du lieutenant Roy. »
…
Qu'est-ce que traversait Roy ? Winters le savait trop bien, pour l'avoir vécu lui-même, lorsqu'il avait utilisé par accident la technique du Dragon de Feu, résultant en un [claquage musculaire].