Ils finirent donc par devoir prendre la rive nord.
C'est simplement que Sekler utilisa une feinte, avec l'avant-garde atteignant d'abord la rive sud, progressant de trente-cinq kilomètres en aval, avant de traverser de nouveau vers la rive nord par un gué.
Ce gué était l'endroit où l'unité de cavalerie d'Alpad devait effectuer son mouvement de contournement.
…
Le temps remonta à la veille au soir, et un Winters engourdi fut appelé sous la tente par le colonel Jeska, où Bard, Andre et Mason étaient également présents.
Le colonel annonça qu'il allait mener un jeu de guerre et une revue pour ses centurions.
Les cinq s'assirent autour d'une petite table, les quatre autres guettant avec avidité tandis que le colonel Jeska sortait une planchette de bois de la taille d'une paume, qui se dépliait en un plateau deux fois plus grand.
Le colonel Jeska sortit ensuite des pièces d'échecs d'une boîte en bois décolorée pour représenter les différentes unités amies et ennemies.
Winters prit machinalement une pièce pour la manipuler.
Il ne put en identifier le matériau ; cela ressemblait à de la pierre, et c'était frais et agréable au toucher.
Quant à la facture — Winters reposa soigneusement la pièce sur le plateau — la facture était exquise.
Les lignes étaient cohérentes et uniformes, les angles doux et arrondis, la surface finement polie ; Winters n'osa pas la manipuler avec négligence.
« Apprenez quelque chose », dit Jeska en disposant les pièces d'échecs vers un Winters qui bâillait, « Vous ne serez pas centurions éternellement. »
D'après les renseignements connus :
L'alliance des Éleveurs pratiquait l'encerclement pour provoquer l'arrivée de renforts.
Apprenant que le camp du Nord avait rencontré l'ennemi, Sekler mena ses troupes pour porter secours, mais tomba dans une embuscade en route.
Le jour de l'embuscade, Sekler envoya ordre à Alpad de partir en avance.
Pour garantir la surprise et éviter la détection par les Éleveurs, Alpad laissa tous ses étendards au camp principal comme leurre.
Il mena la force de cavalerie principale d'abord vers la rive sud, puis progressa de trente-cinq kilomètres vers l'est pour traverser le fleuve au gué et contourner les Éleveurs par l'arrière.
Un tel contournement à grande ampleur permit le coup de tonnerre final.
Le plan de Sekler était un violent crochet droit, la tactique simple et efficace du Marteau sur l'Enclume.
Si les troupes d'Alpad parvenaient à contourner par l'arrière, les forces éleveuses frontales de Sekler étaient certaines d'être battues.
Pour Sekler, le plus grand défi était de manœuvrer sans alerter l'ennemi ni le faire fuir.
Le colonel Jeska analysa pour les centurions : initialement, Sekler comptait utiliser le fort du Nord comme enclume ; après l'embuscade, le plan changea pour utiliser le camp temporaire comme enclume ; et in fine, le champ de bataille principal revint au fort du Nord.
À chaque variation du dispositif ennemi, Sekler apporta aussi trois ajustements aux siens.
Le plat principal n'était que ce seul mets ; quant aux mouvements de l'unité de Jeska, ils ne pouvaient être considérés que comme l'amuse-gueule.
« C'est l'essentiel », le colonel Jeska renversa les pièces d'échecs, concluant sa revue, « et on ne peut pas en vouloir au vieux d'être en colère contre nous. »
Winters, Bard, Andre et Mason restèrent assis autour de la table, se regardant avec hébétude.
Sans la revue du colonel Jeska, Winters n'aurait même pas su ce qui se passait ailleurs.
Un centurion reçoit trop peu de renseignements, presque pas plus que ce que voient les soldats.
Pour Winters, tout ce qui se trouve dans un rayon de cent mètres constitue la guerre entière.
Ce fut aussi grâce à la revue du colonel Jeska que Winters comprit pourquoi le général Sekler était si agacé par l'unité de Jeska.
Sekler avait minutieusement planifié, utilisant d'abord le fort du Nord comme appât, puis lui-même comme appât.
Son but était de « marteler et pulvériser à la fois la Tribu de la Rivière Rouge et la Tribu Terdun. »
L'incendie du vieux camp de Terdun par l'unité de Jeska, tout en infligeant de graves dommages à la Tribu Terdun, causa aussi la dispersion des forces de l'alliance éleveuse.
La Tribu Terdun, désespérée par la perte de sa statue sacrificielle en or, attaqua la forteresse de Tête-de-Pont avec frénésie.
Ainsi, in fine, ce fut seulement la Tribu de la Rivière Rouge qui fut écrasée entre l'enclume et le marteau.
De l'autre côté, la Tribu Terdun fut repoussée.
Mais l'escadron de Jeska était trop petit pour réaliser l'anéantissement.
Tandis que le noyau des Adorateurs du Feu restait intact, ils rassemblèrent leurs soldats dispersés et se rapprochèrent du champ de bataille principal, permettant aux restes de la Tribu de la Rivière Rouge de s'enfuir avec l'aide des Adorateurs du Feu.
Le malheur est là où le bonheur dépend, et le bonheur est là où le désastre guette.
Prenant conscience que leur combat désespéré avait en fait perturbé les plans du général Sekler, les quatre centurions ne surent que ressentir.
« Prendre les bonnes décisions en l'absence d'informations est la marque d'un grand général », le colonel Jeska tripota une pièce d'échecs et dit avec indifférence, « Il semble que nul d'entre nous ne soit un grand général. »
« L'occasion était juste sous notre nez », Winters était à la fois frustré et amusé en regardant Bard et Andre, « Nous ne pouvions pas la laisser passer, n'est-ce pas ? »
Le colonel Jeska bâilla et commença à ranger l'échiquier, « Je n'ai dit que nous ne sommes pas de grands généraux. En tant que centurions, vous vous êtes bien battus. »
« De toute façon, nous ne sommes que de petits centurions », conclut Andre, « Quand l'ennemi tend le cou, on tranche. S'il y a quelqu'un à blâmer, c'est le général Seleuc de ne pas nous avoir informés. »
« Arrêtez d'en parler », le lieutenant Mason s'empressa d'endosser la faute, « C'est entièrement ma faute. »
Winters était extrêmement fatigué ; il s'affala dans sa chaise, ne voulant pas parler. Il voulait seulement rentrer au plus vite, même si ce n'était qu'à Ville-Loup.
Le colonel Jeska finit de ranger l'échiquier et les pièces, puis sorti plusieurs cartes qu'il distribua à chacun, en demandant : « Comment vous débrouillez-vous avec vos cartes ? »
« A+ », Winters prit la carte sans même lever les yeux.
« A », répondit Bard.
« B », admit Andre avec une grimace gênée.
Mason se gratta la tête et dit maladroitement : « J'étais A+ quand j'ai quitté l'académie pour la première fois, maintenant je ne sais plus combien j'en ai retenu. »
La carte était une carte de projection verticale — l'un des résultats de la réforme militaire de trente ans plus tôt.
Plus difficile à comprendre qu'une carte en vue de dessus à quarante-cinq degrés, une carte de projection verticale est plus précise et peut contenir davantage d'informations.
[Note : Il n'y a pas encore de courbes de niveau]
Winters reconnut d'un coup d'œil qu'il s'agissait d'une carte des environs de Bianli ; il demanda curieusement au colonel : « Dessinée au graphite ? Vous l'avez dessinée vous-même ? Vous les avez toutes dessinées ? »