Laszlo fixa Winters, son expression toujours figée comme celle d'une marionette : « J'ai déjà envoyé quelqu'un demander des instructions ; les deux généraux traiteront cette affaire. Vous pouvez partir maintenant. »
Winters était encore quelque peu mécontent, mais il n'avait effectivement aucun droit de regard dans cette affaire. Le colonel avait usé de l'autorité du commandant de légion sur lui, et il n'avait rien à répliquer.
Il salua et s'éloigna au galop.
Chemin faisant, d'une humeur massacre, Winters repensa soudain à ses jours à Ville-Loup.
Bien qu'il y eût rencontré le danger par deux fois, rétrospectivement, il avait en réalité plutôt bien vécu.
Les gens de Ville-Loup le respectaient ; sa parole faisait loi, et personne ne la remettait en cause.
Même mener l'équipe de cent hommes de Ville-Loup comme manœuvres était plus confortable que sa situation actuelle.
Il comprit enfin pourquoi le vieux devin avait dit : « Un officier de garnison, un empereur à lui tout seul, je ne l'échangerais pas contre mille foyers. »
Être soumis aux autres était vraiment la chose la plus frustrante au monde, surtout dans une armée à la hiérarchie stricte.
Plus il y pensait, plus sa colère montait, et Winters empoigna sa cravache, scruta les alentours, avant de frapper l'air de toutes ses forces : « Bordel ! »
Ce fut son dernier bastion de calme — il ne s'en était pas pris à Fortune, parce qu'il ne supportait pas l'idée.
« Quand avons-nous déjà subi une telle indignité ? À mon avis, tu aurais dû porter ta médaille de Grand Croix tout à l'heure, et la lui montrer sous le nez ! » Andre n'était pas doué pour consoler et, inhabituellement, il soupira : « Supporte, endure jusqu'au retour, et on n'aura plus à travailler pour ces idiots de baiseurs de moutons ! »
« Ne parle pas de rentrer. »
« Pourquoi pas ? »
« Chaque fois que tu parles de rentrer, j'ai un mauvais pressentiment. » Winters tenait la boîte au médaillon dans sa main, sa nostalgie du foyer plus forte que jamais.
Il n'ouvrit pas la boîte au médaillon ; à cet instant, il ne pouvait tout simplement pas faire face à Anna.
« Bon, je ne parlerai pas de rentrer tant qu'on n'y sera pas », Andre cracha par terre, quelque peu agacé, « Merdum ! Ils veulent tuer les vieux et les enfants aussi ! Des barbares ! Vraiment putain de barbares ! »
Pour une raison quelconque, le mot [barbares] dans la bouche d'Andre portait naturellement une pointe d'humour noir.
Après un moment de silence, Winters réfléchit et demanda : « Cet officier d'infanterie, il s'appelle Laszlo ? J'ai toujours eu l'impression qu'il y avait quelque chose d'étrange chez lui. »
« Laszlo ? » Andre réfléchit un instant et se frappa le front : « J'ai entendu dire qu'un fils de gros bonnet était mort au combat, nom Lasz–lo, non ? »
Winters ne put s'empêcher de laisser échapper un long soupir.
Pendant ce temps.
Observant les deux centurions s'éloigner au galop, le colonel Haug dit distraitement au colonel Laszlo : « Hum, qui aurait cru que ces aubergistes de Vineta puissent être aussi francs que des montagnards ? »
S'il s'était adressé à ses propres subordonnés, cette boutade aurait pu arracher un éclat de rire.
Mais Laszlo l'ignora, comme s'il n'avait rien entendu.
Le colonel Haug inspecta le visage de Laszlo avec attention ; les traits de son collègue ressemblaient désormais à ceux d'une marionette, dépourvus de leur entrain habituel.
Bien qu'ils ne s'entendissent guère au quotidien, Haug avait aussi des fils et des filles et pouvait à peine supporter la pensée de la douleur de perdre un enfant.
Mais Haug n'était pas doué pour consoler, et ne put laisser échapper qu'un soupir quasi inaudible.
…
Le temps pressait ; ils ne pouvaient attendre que toute l'armée se rassemble.
Dès le lendemain matin, quatre grandes unités déjà réunies partirent en avant-garde.
Puisque le bataillon de Jeska était prêt tôt, il figura aussi parmi les unités d'avant-garde.
Pas de cérémonie, pas de mobilisation, pas de discours. Une fois les ordres donnés, toutes les unités, Armée permanente et auxiliaires confondues, attelèrent leurs chars et partirent.
Le bataillon de Jeska avait un avantage : ayant été auparavant une unité de logistique, et ayant également réquisitionné de nombreux chars et mulets de marchands, leur taux de possession de chars à chevaux était bien supérieur à celui des autres unités.
Les plus de quatre mille chevaux hurds capturés lors du raid nocturne sur le camp de la tribu Terdon furent en partie abattus, la majorité prise par la Légion.
Il en restait encore plus de cinq cents entre les mains du colonel Jeska. Bien qu'inutilisables pour le service, c'était mieux que rien.
Ajoutés aux mulets, chevaux de guerre et quelques ânes d'origine, ils disposaient de près de mille grosses bêtes, si bien que le bataillon de Jeska ne manquait pas de chevaux pour tirer les chars.
Bard était malade d'inquiétude : faire travailler des bêtes de trait demandait non seulement du foin mais aussi de la nourriture. La consommation quotidienne d'herbe et de fourrage pour près de mille grosses bêtes était un chiffre terrifiant.
Au départ, ils devaient emporter le plus possible, tout en craignant que les bêtes ne tiennent pas le coup.
C'est pourquoi Bard sélectionna plus de quarante miliciens expérimentés avec les chevaux, menés par Anglu, pour superviser l'utilisation des mulets et chevaux du bataillon.
« Monsieur Anglu non seulement comprend les chevaux, mais il sait aussi plaindre les bêtes », commenta Bard auprès du colonel lors de son rapport, « Il les plaint même si elles ne sont pas les siennes. »
« Qu'il en soit ainsi, alors », acquiesça Jeska d'un hochement de tête, « Promouvez-le sergent par intérim et dégagez quelques fauteurs de troubles. Sinon, il est trop jeune pour imposer le respect aux autres. »
Une fois l'ordre donné, les miliciens de Ville-Loup dirent : « Le petit groom Anglu est vraiment devenu un officier des chevaux. »
[Note : Anglu signifie crochet, officiellement un prénom complet, affectueusement un surnom]
Dans la lumière matinale, les unités d'avant-garde traversèrent le pont temporaire pour atteindre la rive sud du Confluence, puis marchèrent vers l'est.
La situation était la suivante :
Paratu était à l'est ; pour battre en retraite, ils devaient aller vers l'est ;
Le Confluence coulait d'ouest en est avant de se jeter dans le Styx ; ils pouvaient longer la rive sud ou la rive nord ;
Sur la rive nord, la cavalerie hurde rôdait ;
Sur la rive sud, c'était temporairement sûr.
Le problème était : [s'ils prenaient la rive sud, les gens de Paratu ne pouvaient pas traverser le Styx].
Plus on se rapprochait du côté nord, moins il y avait d'affluents se jetant dans le Styx, plus le fleuve était étroit, donc plus il était facile à traverser.
Le bataillon du génie et deux bataillons d'infanterie qui avaient été dépêchés plus tôt étaient allés au nord trouver un emplacement مناسب pour construire un pont flottant.