Au rythme pressant des tambours militaires, deux gros contingents de troupes paratues formèrent un mur infranchissable, repoussant sans pitié les soldats éleveurs blessés vers le Fleuve Confluence.
Tout au long de sa carrière relativement courte, Winters avait vu bien des atrocités inhumaines, mais la scène qui se déroulait sous ses yeux restait insupportable :
Les hommes étaient entassés comme des bêtes prêtes à être égorgées dans un enclos.
Des milliers de blessés éleveurs étaient piégés sur un minuscule bout de rive sèche, des lances encore sanglantes devant eux et les eaux glacées et rapides du fleuve derrière.
Trop de monde, trop peu d'espace.
Votre épaule presse ma poitrine, mon dos contre le sien. Personne ne pouvait bouger ; les corps échappaient presque à tout contrôle.
Les Éleveurs les plus extérieurs avaient de l'eau jusqu'aux genoux tandis que ceux de l'intérieur continuaient de les pousser vers l'extérieur.
Ils hurlaient de désespoir, suppliaient pour leur vie, tentaient de se tasser sur la rive, pour être emportés par la foule vers des eaux plus profondes.
Les cris des femmes et des enfants, au loin, ébranlaient le ciel, et même les vétérans paratus endurcis ne supportaient pas de croiser le regard des Éleveurs.
Mais les tambours militaires ne cessèrent pas un instant, exhortant les soldats paratus à continuer d'avancer.
L'espace des blessés éleveurs sur la rive se réduisait encore ; ceux qui refusaient d'avancer étaient poignardés à mort, et ceux qui tentaient de percer le mur de lances mouraient encore plus vite.
Quelques chanceux trouvèrent des brèches dans le mur de lances et n'eurent pas le temps de courir loin qu'ils étaient fauchés par derrière par la cavalerie paratue.
Finalement, les Éleveurs furent complètement chassés de la rive sèche alors que les soldats paratus entraient eux aussi dans le fleuve, progressant pas à pas.
Un par un… les blessés éleveurs continuaient de hurler tandis que les courants rapides les emportaient, pendant que les tambours militaires résonnaient encore.
Winters finit par tomber sur les plus hauts gradés présents sur place, le colonel Haug et le colonel Laszlo.
[Note : Haug est le second de la « faction Alpad », et Laszlo le second de la « faction Sekler », le premier étant officier de cavalerie, le second d'infanterie.]
« Colonels, avec tout le respect qui vous est dû, » attaqua Winters sans perdre de temps en présentations, « en traitant ces Éleveurs ainsi, vous ne faites qu'aider le chef barbare Yasin. »
Le colonel Laszlo regarda Winters avec une expression vide puis se détourna, silencieux.
« Qui es-tu ? » Haug fronça les sourcils, dévisageant Winters de la tête aux pieds ; le colonel ne reconnaissait manifestement pas le jeune officier qui se tenait devant lui.
Mais Haug se tourna alors vers le cheval, Fortune, et laissa échapper un rire froid, comme s'il reconnaissait la monture.
« Ah, c'est toi. » Haug détourna aussi la tête, ne regardant plus Winters en face, « N'est-ce pas le gamin vénitien dont le général Alpad est si friand ? C'est un beau cheval que tu as là, race lucienne ? »
Face à l'attitude désinvolte des colonels, Winters ressentit à la fois de l'anxiété et de la colère.
Winters, réprimant sa rage et parlant vite, dit : « Il y a près de dix mille captifs ici, s'ils ne sont pas blessés, ce sont des vieillards, des femmes et des enfants. Il faut les nourrir ! Les abreuver ! Les loger ! Et ils ne peuvent pas aller au combat. Les tuer tous, vous soulageriez le Lion Blanc de dizaines de milliers de bouches inutiles ! »
Winters en était presque à s'étouffer à la fin, « Colonels ! Ne comprenez-vous pas le principe selon lequel [une armée en colère est assurée de vaincre] ? »
Il appuya sur le mot « Colonel » avec une véhémence particulière, son ton irrespectueux.
Haug fut furieux, dévisagea Winters et l'apostropha violemment : « [Ancienne langue] Qu'est-ce que tu en sais ? »
Winters tint bon, soutenant le regard du colonel avec une lueur de défi dans les yeux.
La tension dans l'air était presque étouffante, et les soldats à proximité se détournèrent instinctivement, n'osant pas s'immiscer dans la querelle des officiers.
Le bruit de sabres au galop approcha par derrière, dissipant légèrement la tension, alors qu'Andre rattrapait enfin le groupe.
Il arrêta son cheval, salua les deux colonels et cria à Winters : « Lieutenant Montagne ! Qu'est-ce que tu fais ici ? Le colonel Jeska te cherche ! »
« Dépêche-toi ! Le colonel s'impatiente. » Andre amena son cheval auprès de Winters et tira sa manche, « Colonels, veuillez nous excuser de nous retirer les premiers. »
Haug souffla avec désinvolture et secoua la tête avec dédain, agitant la main : « Dégagez. »
Winters se dégagea d'Andre et insista : « Y a-t-il quelque chose de faux dans ce que j'ai dit ? »
Haug rit de rage, mais avant qu'il ne puisse agir, le colonel Laszlo, qui s'était tu jusqu'alors, prit la parole le premier.
Laszlo regarda Winters sans expression et dit : « Non, tu as une part de raison… Tambour, arrête les tambours ! »
Le battement mortel des tambours cessèrent enfin.
Les soldats paratus, d'abord hébétés, s'arrêtèrent net puis, guidés par le centurion, refluerent sur la rive pour reformer leurs rangs.
Haug, pris de court, se caressa le menton avant de finir par se taire.
Les Éleveurs, épargnés du carnage, pleuraient et s'étreignaient. Ils se soutenaient mutuellement, debout dans l'eau peu profonde, sans autorisation encore de regagner la rive.
Laszlo fit appeler un cavalier porteur de message et, après lui avoir donné quelques instructions, le messager partit au galop vers le camp principal.
« Tu crois que je ne comprends pas ce que tu dis ? » Haug regarda Winters, sur un ton professoral, « Les blessés peuvent guérir, les enfants grandiront, les femmes enfanteront d'autres soldats. Ce sont tous les combattants de Yasin, c'est pourquoi il ne doit en rester aucun en vie ! »
Winters, sans se laisser impressionner, riposta : « Les blessés mettront au moins un mois à guérir ; les enfants, au moins cinq ans avant de pouvoir combattre ; les femmes, au moins quinze ans pour enfanter des hommes. Mais si je ne me trompe pas, Yasin est sur nos talons ! Qu'est-ce qui est urgent ? Qu'est-ce qui ne l'est pas ? »
« Nous avons nos raisons ! La façon dont la légion traite les partisans de Yasin ne te regarde pas, » Haug marqua une pause dramatique, pour conclure : « Les vainqueurs prennent tout aux vaincus ; telles sont les lois du désert ; vous, les Vénitiens, vous ne comprenez tout simplement pas ! Si c'étaient nous qui avions perdu la bataille sur la rive nord, les Éleveurs nous auraient-ils fait grâce ? Vos têtes pendraient déjà aux arçons ! »