« Temps ! Temps ! Temps ! »
À l'instant présent, la chose la plus importante, c'est le temps.
À peine le train de bagages avait-il évacué tous les biens du Lion Blanc que l'armée de Paratu s'attela immédiatement à détruire la ville de Bianli — de nombreuses troupes étaient encore en route vers le camp principal à cet instant même.
Cependant, la tâche de destruction de Bianli fut rapidement stoppée.
Par un retournement imprévu, la pluie torrentielle ne se contenta pas de gâter la poudre : elle changea la ville, à l'origine sèche et inflammable, en une éponge gorgée d'eau.
Une fumée bleue étouffante emplissait Bianli, mais en réalité, seules quelques maisons avaient pris feu.
Les maisons pouvaient encore être embrasées de l'intérieur, mais le problème, c'était que le feu se propageait trop lentement.
L'eau détrempant les toits de chaume et les murs de bois devait s'évaporer complètement avant que les flammes ne puissent gagner la maison suivante.
C'était bien loin de la situation précédente, où le vent attisait les incendies et rendait les flammes plus féroces encore.
Selon les plans d'avant-guerre, Bianli devait être rasée méthodiquement : murailles abattues, temples et tombeaux nivellés, population entière emmenée captive pour servir d'exemple.
Mais vu les circonstances, si l'armée de Paratu osait perdre du temps à s'attaquer aux murs mêmes de Bianli, le Lion Blanc se réveillerait en riant d'un tel rêve.
Sekler et Alpad n'allaient certainement pas gaspiller de la poudre précieuse pour faire sauter les remparts.
Les soldats chargés de démolir les murs furent donc rapidement retirés, et Sekler n'envoya dans la ville qu'une partie des troupes auxiliaires pour y mettre le feu.
…
Winters jeta une torche dans le puits ; elle ne s'éteignit pas.
« Ça suffit ! » Voyant que le puits était presque comblé, Winters appela ses hommes : « Ce puits est fichu, au suivant. »
La milice ramassa ses pelles et courut vers le puits suivant.
En contemplant l'abîme sombre de la paroi, Winters ne put s'empêcher de penser : 'Depuis combien de temps le Lion Blanc prépare-t-il cette bataille ?'
Bianli jouxte le fleuve Confluence, l'eau ne devrait pas manquer.
Mais c'est en réalité un piège mental : parce que l'eau est trop facile à obtenir, on en oublie l'importance.
Une fois Bianli assiégée, aller en chercher hors les murs signifiait risquer sa vie, voire voir la route d'approvisionnement coupée net.
Même le Petit Lion, quand il mena ses troupes contre le fort du nord, sut couper les porteurs d'eau.
Loin d'ignorer le problème de l'eau, le Lion Blanc y avait paré — en forant des puits.
Ce ne fut qu'en entrant dans Bianli que Winters comprit qu'il y avait des puits dans la ville, une douzaine, répartis régulièrement dans les quartiers d'habitation.
Bianli était bâtie sur une petite butte, terrain surélevé qui rendait le forage extrêmement difficile.
De plus, avec le Confluence au pied des murs, à portée de main, personne n'aurait eu l'idée de se donner la peine de forer des puits à Bianli — sauf le Lion Blanc.
En approchant du puits suivant, Winters vit Pierre et Bell en train de découper un cheval mort.
Deux Dusacks maniaient la hache et fendaient la carcasse du cheval de guerre, chair et os.
Le sang noir coula jusqu'aux pieds de Winters tandis qu'on jetait les morceaux dans le puits.
Un milicien de Ganshui Town, Ish, faisait aussi partie de l'équipe de comblement, marmonnant avec désarroi : « Quel gâchis ! Toute cette viande ! Et la peau aussi. »
« Ne t'inquiète pas, monsieur Ish », le reconnut Winters et le rassura : « Le général Sekler a déjà ordonné qu'on attribue deux chevaux par centurie. Pas de risque de manquer, seulement de ne pas tout manger. »
« On peut tout manger ! » Les yeux d'Ish brillèrent : « Garanti qu'on finit tout, monsieur. »
Bientôt, la carcasse du cheval, sang compris, fut jetée au fond du puits.
Selon le manuel de l'officier, la meilleure façon de détruire un puits est d'y jeter du bétail mort.
Mais pressé par le temps, Winters ne put trouver de bétail malade ; il dut se contenter de carcasses de chevaux.
Avec les restes de cheval, une douzaine de seaux d'excréments humains et animaux furent déversés dans le puits.
Cela ne donna pas la nausée aux Éleveurs sur le coup, mais les gens de Paratu autour d'eux et Winters en eurent le cœur retourné.
Après avoir jeté les ordures dans le puits, sans ordre de Winters, la milice se mit d'elle-même à le combler de terre.
Après deux puits comblés de suite, la milice devint experte en la matière.
Pierre prit de la terre et s'en frotta les mains pour enlever le sang, sortit un petit tube de sel de sa poche de ceinture, le versa dans le puits et marmonna : « [Langue antique] Désormais, que ton bétail ne prospère plus, désormais, que tes épouses n'aient plus de couleur… »
Les autres ne comprirent pas la langue antique de Pierre et restèrent perplexes.
« Jeter du sel ? » Winters ne put s'empêcher de sourire en coin : « [Ancienne langue] Quand on prend une ville, on tue ses gens ; quand on la détruit, on la sème de sel ? »
Ce fut au tour de Pierre d'être interloqué : « Qu'est-ce que tu dis ? »
Winters répéta en langue commune et demanda à Pierre : « [Langue antique] Tu parles la langue antique ? »
Pierre répondit fièrement : « [Langue antique] Un peu, ma mère m'en a appris, et j'en ai appris à l'école. »
« Je vois. » Repensant à l'allure de Mme Mitchell, Winters jugea normal que son fils parle la langue antique : « Qui t'a appris à faire le rituel du sel ? »
« Ce n'est pas un rituel, juste une histoire que ma mère me racontait quand j'étais gamin », répondit Pierre, un peu gêné.
Winters ne sut s'il devait rire ou soupirer : « Pierre, pourquoi les Éleveurs auraient-ils peur qu'on jette du sel, alors que les moutons des plaines se battent pour les pierres à sel ? Le sel a toujours été précieux, la pincée de sel n'est que symbolique. Ne gaspille pas de sel dans un endroit comme ça, une pincée suffit. »
Pierre se gratta la tête.
La milice commença par abattre les parois du puits, puis y jeta la terre, comblant rapidement un autre puits.
« Bien ! » Winters fit signe de la main : « Le suivant. »
…
L'armée se mit en marche, une multitude de soucis et de tâches à l'esprit.
Toutes les forces n'étaient pas encore réunies que deux bataillons étaient déjà partis en avant-garde.
Normalement, tout l'équipement aurait dû être porté par les soldats eux-mêmes.
Mais cette fois était différente : pour accélérer la marche, Sekler avait attribué un chariot tiré par un cheval à chaque escouade de cent hommes pour transporter les charges lourdes.
Chariots et chevaux venaient tous des captures sur les Éleveurs, et leur tenue dans la durée était incertaine.
Les chariots de ravitaillement du camp se remplissaient les uns après les autres, mais il restait encore beaucoup de vivres.
Au départ, résolus à mener une guerre d'usure, les militaires de Paratu avaient passé deux mois et demi à acheminer une grande quantité de fournitures — allant jusqu'à faire venir des articles de luxe pour les officiers.
Les montagnes de grain et de fourrage dans l'entrepôt à côté du QG de la légion permettaient à Sekler d'oser continuer le combat malgré la coupure des lignes de ravitaillement.
Même si l'armée de Paratu perdait son ravitaillement arrière, les Éleveurs enfermés dans Bianli crèveraient de faim les premiers.
Maintenant, ces vivres devenaient un fardeau — ils ne rentraient pas dans les chariots.
« Prenez tout ce qu'on peut », ordonna Sekler en serrant les dents, « brûlez ce qu'on ne peut pas emporter, ne laissez pas un seul grain de blé ni un brin d'herbe aux Éleveurs. Hors nourriture et fourrage, jetez tout le reste ! »
Dans le secteur du bataillon de Jeska, le lieutenant-colonel ordonnait aussi à Mason : « Clouez les lumières des canons et jetez-les tous au cœur du fleuve. »
« On en aura sûrement besoin plus tard », dit Mason abattu, restant planté là sans exécuter l'ordre : « Ce sont tous de bons canons. »
Le lieutenant-colonel de Jeska fronça les sourcils et répondit : « Pas "ils", mais "eux" ! La route devant nous ne sera pas facile, mieux vaut les abandonner dès maintenant que de peiner à les traîner pour finir par les laisser quand les chevaux de trait s'effondreront un à un. Mieux vaut s'en débarrasser tout de suite pour épargner aux chevaux cet effort. »
Reconnaissant son tort, Mason salua et sortit de la tente.
Sept canons, quatre légers et trois moyens, finirent tous par disparaître dans les flots du Confluence.
Avec les canons, les armures et armes capturées furent aussi jetées dans le Confluence.
Les articles de luxe que les équipes de ravitaillement avaient péniblement apportés aux officiers furent également détruits purement et simplement.
Robert et Jeska — tous deux lieutenants-colonels — se tenaient au bord du fleuve, regardant les soldats briser la vaisselle en céramique avec le manche de leur couteau et vider des caisses entières d'alcool directement dans le Confluence.
« Le vieux n'est toujours pas assez résolu », dit Jeska en fronçant les sourcils : « La vitesse est notre priorité ; hors fourrage, rien n'a d'importance, tout doit être jeté, même ce qui a une valeur au combat. Un couteau de plus porté, c'est un mile de moins parcouru. »
Robert soupira : « Aie un peu de pitié pour le vieux. S'il forçait les hommes à abandonner leur butin de guerre, il y aurait mutinerie ouverte. »
« Pas probable », secoua la tête Jeska : « La vie est ce qui compte. Il faut survivre et rentrer d'abord, on verra pour le butin après. »
« Tu te souviens de cette fable ? Celle de l'or ? » répondit Robert : « Seuls quelques-uns ont accepté de lâcher l'or pour nager jusqu'au rivage. La plupart n'ont pas pu se résoudre à le lâcher avant l'instant même de se noyer, mais c'était trop tard. La nature humaine est ainsi ; toi, moi, le vieux, aucun de nous n'y peut rien. »
Un épais panache de fumée s'élevait derrière les deux lieutenants-colonels — c'était le camp paratu qui brûlait ses vivres.
Au sud et au nord, d'autres colonnes de fumée montaient.
C'étaient les gens de Paratu qui mettaient le feu aux fortifications et aux camps un peu partout.
À l'intérieur de Bianli, Winters et Andre avaient aussi empoisonné et comblé tous les puits.
La fumée dans la ville s'épaississait progressivement, et Winters et Andre firent sortir leurs hommes au plus vite.
Éreintés, le groupe s'affala sur la rive nord du fleuve pour reprendre son souffle.
« Allons-y ! » Winters lécha ses lèvres sèches et gercées et pressa les siens de bouger : « Pas ici, on se reposera au camp. »
Les miliciens se relevèrent lentement, épaules tombantes, traînant leurs outils derrière le centurion vers le camp principal.
« Il y a du monde qui arrive ! » cria un milicien aux yeux perçants en pointant devant eux : « On dirait des Éleveurs ! »
Le cœur de Winters se serra ; il appuya sur l'étrier et se dressa pour regarder.
« Ce sont des Éleveurs », confirma Winters, et ajouta : « Mais c'est bon, ce sont des Éleveurs capturés. »
Deux bataillons d'infanterie passèrent, escortant les prisonniers devant le groupe.
Le regard de Winters balaya la foule des Éleveurs. Les Éleveurs — désormais plus exactement des esclaves éleveurs — avaient l'air misérables, souffrants, et un peu hébétés.
Winters vit des soldats de Paratu séparer grossièrement les hommes des femmes et des enfants, les cris des femmes et enfants éleveurs emplissant l'air.
Tous les hommes éleveurs capables de monter avaient déjà percé avec le Lion Blanc. Ceux restés en ville étaient soit trop vieux, soit blessés.
Comme on sépare le blanc du jaune, les soldats de Paratu triaient les hommes éleveurs dans la foule, les poussant à continuer vers l'est, vers la plage où les deux fleuves confluaient.
Les hommes éleveurs comprirent leur sort ; plusieurs blessés hurlaient de rage et de désespoir, chargeant les soldats de Paratu devant eux.
Mais épuisés et sans armes, ils ne faisaient pas le poids face aux Paratu armés jusqu'aux dents, et tous furent promptement abattus.
Les soldats de Paratu aux armes ensanglantées continuèrent de pousser les hommes éleveurs restants vers la rive.
« Éliminez tous les Éleveurs. » Winters se rappela soudain l'ordre qu'Andre avait transmis.
La méthode paratue d'« élimination » était l'exécution.
On s'occupait des hommes en premier ; ensuite viendraient les femmes et les enfants.
Winters avait « éliminé » sa part de prisonniers.
Mais femmes et enfants… il n'avait pas encore franchi cette ligne.
Regardant les femmes et enfants éleveurs restants gémir misérablement sur place, Winters ne sentit qu'amertume dans la bouche.
« Allons-y », dit Andre, lui d'ordinaire sans cœur, qui montra une rare once de pitié, baissa la tête et murmura : « C'est dur à regarder, laisse-les faire. »
« Attends ! Ne pars pas ! » Winters éperonna soudain les flancs de son cheval et galopa vers les rives où les deux fleuves se rejoignaient : « Je dois parler à l'officier chargé d'"éliminer les Éleveurs" ! »