« Oui. » Le blessé acquiesça comme un poussin qui picore. « Le vieux Saint nous a ordonné de faire les bagages et de charger les véhicules, hier. »
« Conduisez-moi auprès de frère Reed. »
Près de la voiture, Winters trouva le vieux charlatan.
Le vieillard avait bien mangé et bien dormi pendant le voyage, profitant même de caresser des chats chaque jour.
Comparé au moine mendiant émacié de leur première rencontre, le vieux charlatan semblait désormais quelque peu corpulent.
Lorsqu'ils se croisèrent, frère Reed tenait un petit seau de peinture rouge dans la main gauche et un pinceau dans la droite, occupé à gribouiller sur la ridelle du chariot.
Voyant Winters approcher, le vieux moine lui fit un signe joyeux. « Garçon, te revoilà ? »
« Que faites-vous ? » Winters s'avança vers le vieux moine.
Ce n'est qu'en se rapprochant qu'il put déchiffrer ce que le charlatan inscrivait :
[Prop de l'escouade Jeska de la Cinquième Légion]
[Vol puni de pendaison, justice militaire exécuteée]
Frère Reed dit avec fierté : « Je marque tous les chariots. Ainsi, pas de litiges pendant la marche, et en cas de querelle, nous avons la preuve. »
« Vol puni de pendaison ? Justice militaire exécutée ? »
« C'est bien, non ? » Le visage du vieillard s'empourpra d'encore plus d'orgueil. « Concis et percutant, admirablement équilibré. Ne croyez pas que cette devise est courte ; j'ai mûri pendant des jours. Une phrase suffit à dissuader les petits voleurs. »
« À quoi ça sert ? » ricana Winters. « Les soldats de base ne savent pas lire. »
Le visage de frère Reed passa de l'orgueil à la gêne, et il ajouta un écusson de Saint après [Vol puni de pendaison, justice militaire exécutée].
Le vieux grogna. « Cela devrait suffire, non ? Bien de l'Église, j'aimerais bien voir qui oserait le voler ! »
Sur ces mots, Reed passa au chariot suivant pour continuer ses slogans.
« J'ai une question à vous poser. » Winters zappa les politesses. « Veuillez m'instruire, monsieur. »
« Faire le sérieux. » Frère Reed lança un regard à Winters. « Crache le morceau. »
Winters se lécha les lèvres et demanda : « Vous préparez un repli, et vous avez commencé il y a trois jours, c'est bien cela ? »
« À peu près. » Reed continua de peindre l'écusson sur la ridelle sans se retourner.
« Sur quel fondement avez-vous décidé que nous — non, que Paratu — serait vaincu ? » Winters insista sans relâche.
Le vieillard soupira, jeta son pinceau à terre.
Il se tourna, plantant son regard dans celui de Winters. « Gamin, tu te trompes. Bien que je n'y connaisse rien en affaires militaires, je n'ai jamais douté de votre valeur à la guerre. Ni des victoires de Paratu. »
« Alors pourquoi avoir préparé vivres et chariots à l'avance ? »
« Parce que le Lion Blanc Yasin a déjà gagné. Paratu gagnera toutes les batailles de cette guerre jusqu'à ce qu'elle perde la guerre. »
« Je… ne comprends pas… »
Frère Reed soupira à nouveau, gagna un banc de pierre voisin et fit signe à Winters de le suivre.
Assis sur le banc, le vieux moine toussa et expliqua : « Les victoires dans les batailles peinent à compenser un échec stratégique. Au moment où le peuple de Paratu s'est dressé fermement sous les murs de la ville, le Lion Blanc Yasin avait déjà gagné. Dites-moi, pensez-vous vraiment que les Éleveurs sont prêts à laisser les gens de Paratu les égorger un par un ? »
Winters allait objecter : il existe maints précédents historiques pour une stratégie de grignotage progressif.
Mais il comprit alors : cela ne signifiait pas que la partie grignotée manquât de volonté de résistance. De surcroît, les actions de Paratu ne pouvaient plus être considérées comme du grignotage ; elles arrachaient de gros morceaux de chair aux tribus éleveuses.
« Qui pleure le cerf pleure aussi le renard. Les chariots dépendent les uns des autres comme les lèvres sont froides quand les dents sont parties. » Frère Reed posa à nouveau la question à Winters : « Voyant les tribus voisines affronter l'anéantissement l'une après l'autre, les Éleveurs n'auront-ils pas peur ? N'éprouveront-ils pas de la rancœur ? Ne s'inquiéteront-ils pas pour leur propre sort ? »
En désignant la Grande Étendue, Reed dit : « Le lion jeune et fort considère tout sur la plaine comme sa proie. Mais dès qu'il montre des signes de faiblesse, non seulement il sera chassé par la lionne, mais même les hyènes des plaines oseront le provoquer. Il n'y a pas d'autre raison que la puissance. »
« La puissance ? Que voulez-vous dire… » Winters était confus.
« Toi, gamin, tu as gâché mon humeur tout à fait, » soupesa lourdement le vieillard. « Je vais le formuler en mots que tu peux comprendre. Autrefois, les tribus éleveuses étaient en ascension, et Paratu sur le déclin ; les Éleveurs battaient Paratu à plate couture. Il y a trente ans, Ned Smith a renversé la vapeur en une seule bataille, et Paratu a commencé à grimper tandis que les tribus éleveuses ont commencé à chuter, Paratu battant les tribus éleveuses dans une retraite frénétique. »
Le vieux toussa de nouveau. « Quand on est en hausse, tous les conflits, toutes les erreurs, tous les problèmes peuvent être masqués par la victoire. Une fois en baisse, ils éclatent tous. C'est aussi pourquoi les Éleveurs ont été battus en une seule bataille mais ont été martelés pendant trente années consécutives. Ce n'était pas parce que la puissance nationale de Paratu avait bondi, mais parce que les fractures accumulées au sein des clans éleveurs ont été embrasées par une unique défaite. »
« Mais… c'est nous qui avons infligé une défaite écrasante à la Tribu de la Rivière Rouge, n'est-ce pas ? »
« Je vais te poser une autre question, » le regard de frère Reed s'aiguisa. « Si un dieu saigne, est-ce encore un dieu ? »
Si un dieu saigne, est-ce encore un dieu ?
Winters rumina cette phrase.
Sans attendre la réponse de Winters, le vieux moine continua : « Paratu est le lion, les clans éleveurs sont les hyènes. Un roi lion ne peut pas vaincre cent hyènes mais peut pourchasser et mordre cent hyènes parce que le lion a la "puissance". »
« Pendant trente ans, les clans éleveurs ont attendu une occasion, un moment où Paratu montre des signes de déclin.
Si Paratu pouvait abattre la Tribu de la Rivière Rouge comme du bois pourri, alors les "alliés" de la Tribu se disperseraient comme oiseaux et bêtes, et personne ne viendrait à leur secours. »