[Note : les ordres reçus par les officiers de terrain contenaient le mot « retraite », alors que le centurion n'avait reçu que l'ordre de lever le camp, et les soldats ne savaient absolument rien. La « retraite » mentionnée par Andre lui avait été transmise par Jeska.]
Les blessés n'avaient pas été soignés, le butin n'avait pas été évacué, quand l'ordre soudain de marcher tomba, prenant tout le monde de court.
« Où est le lieutenant-colonel ? » Winters se hâta de revenir vers Bianli, pour découvrir que le lieutenant-colonel Jeska n'y était pas.
« Winters, te revoilà enfin. » Les nerfs tendus de Mason se détendirent enfin, il expliqua vivement : « Le lieutenant-colonel et Andre sont partis pour la forteresse de Tête-de-Pont au Pont du Nord. Il veut que tu rassembles les soldats en ville et que tu les ramènes au camp principal. »
Winters comprit : beaucoup de soldats et de blessés se trouvaient encore à la forteresse de Tête-de-Pont au Pont du Nord, et le lieutenant-colonel s'y trouvait pour les ramener.
« Où sont nos gens ? » demanda à nouveau Winters.
Mason désigna l'ouest dans toutes les directions : « Ils sont partout. »
« Cela… »
Il n'y avait d'autre choix que de chercher à la dure.
La ville de Bianli était remplie de soldats, des miliciens du détachement de Jeska par groupes de deux ou trois, mêlés parmi eux.
Winters, Bard et Mason se divisèrent pour fouiller, passant une maison, une rue après l'autre, mais même après avoir ratissé Bianli, ils ne parvinrent à retrouver que la moitié des hommes.
« Laisse les autres retrouver le chemin du camp par eux-mêmes. » Mason consulta Winters, la voix rauque à force de crier : « Je n'ai pas le temps de chercher une seconde fois. »
Après un moment de réflexion, Bard proposa un compromis : « Quelqu'un doit prendre les choses en main au camp principal. Vous deux, repartez, et je resterai en ville avec quelques hommes pour continuer les recherches. »
Winters acquiesça : « Prends garde. »
Après avoir péniblement rassemblé la moitié des troupes, Winters découvrit un problème encore plus gros — il n'y avait pas de sortie.
Deux bataillons d'infanterie escortaient des Éleveurs hors de la ville, tandis que les troupes de bagage se pressaient pour faire entrer des douzaines de chariots dans la ville. Les trois portes de la ville intérieure étaient bloquées à saturation.
Winters ordonna de se diriger vers la brèche dans l'enceinte, pour la trouver encore plus encombrée.
Beaucoup de soldats ayant perdu leurs formations n'avaient pas reçu l'ordre de lever le camp et s'entassaient désespérément dans la ville, essayant d'emporter quelque chose.
Il n'y eut d'autre choix pour Winters que de ramener ses hommes vers les portes de la ville.
Ils tombèrent sur le général Sekler, qui arrivait au galop avec la police militaire.
La solution de Sekler au problème était simple et brutale. Il fit lire l'ordre à plusieurs reprises par la police militaire devant les portes de la ville : « La porte sud est réservée à l'entrée ! La porte nord est réservée à la sortie ! La porte centrale est réservée aux véhicules et aux chevaux ! Quiconque désobéit sera exécuté ! »
Se reposer sur des ordres oraux avait un effet limité. Il y avait encore des soldats qui espéraient passer au petit bonheur la chance.
Il ne fallut pas longtemps pour que leurs corps sans tête soient exposés sur les remparts.
Comme les sédiments qu'on retire d'un chenal, la porte de la ville devint immédiatement praticable, et Winters put faire sortir ses hommes.
De retour au camp principal qui ceinturait la ville, des gens couraient dans tous les sens et des chevaux hennissaient.
Des éclaireurs à cheval furent dépêchés équipe après équipe, les soldats prompts et efficaces étaient occupés à démonter les tentes et charger les chariots.
Ce n'est qu'à cet instant que Winters fut certain que les hautes autorités étaient sérieuses. Ils ne se contentaient pas de battre en retraite, ils le faisaient immédiatement.
Il disposait de très peu d'informations, ce qui l'inquiétait profondément.
Autant qu'il le savait, dans les terres autour de Bianli divisées en trois par les rivières, il y avait dix-huit bataillons d'infanterie, quarante-six escadrons de cavalerie, plus de six mille auxiliaires, et un nombre inconnu de manœuvres — plus de vingt mille personnes au total.
Comment les troupes dispersées allaient-elles se reformer ? Cela seul suffisait à donner mal à la tête à Sekler et Alpad.
Sans compter la possibilité que la cavalerie légère, à la poursuite de la Tribu de la Rivière Rouge, ait déjà filé à des dizaines de kilomètres.
Il n'y avait qu'une chose qui lui apportât un peu de réconfort : la chaîne de commandement de l'armée de Paratu ne s'était pas effondrée, et les soldats suivaient encore les ordres. Tant qu'ils se serraient en un poing, les gens de Paratu resteraient une force invincible.
Frayant un chemin dans le camp principal bruyant et chaotique, Winters parvint enfin au secteur du camp du détachement de Jeska.
À sa surprise, comparé au camp principal qui semblait une marmite bouillante, le secteur du camp de Jeska était aussi tranquille qu'un bassin silencieux au fond d'une vallée.
Pas seulement Winters, mais Mason et tous les miliciens restèrent stupéfaits devant la scène :
Deux files de chariots étaient rangées proprement sur le terrain découvert, chargés de toutes les provisions du détachement de Jeska.
Chaque sac, chaque caisse, était solidement attaché avec deux cordes.
Il n'y avait pas de chevaux attelés aux chariots, car les bêtes de trait étaient dans les écuries, profitant calmement de leur ration.
Les autres soldats du camp étaient frénétiques, souhaitant pouvoir empaqueter tous leurs biens en un instant.
Pourtant, les blessés restés au camp étaient encore au travail — certains nettoyaient les sabots des chevaux de trait, d'autres pétrissaient la pâte.
Beaucoup s'affairaient autour de plus d'une douzaine de fours rudimentaires, semblant cuire quelque chose.
Si la mémoire de Winters était bonne, ces fours n'existaient pas quand il avait accompagné l'armée à la forteresse de Tête-de-Pont au Pont du Nord — trois jours plus tôt.
En voyant leurs camarades revenir, les blessés restés au camp servirent rapidement de la nourriture sèche et de l'eau.
Les miliciens tout juste revenus de Bianli étaient à la fois fatigués et affamés, ils s'emparèrent de la nourriture et l'avalèrent goulûment.
Le moral remarquable des blessés intriguait Winters. Il interrogea ceux qui étaient restés au camp : « Qui a construit ces fours ? »
Les blessés chargés des fours répondirent prestement : « C'est le vieux Saint qui nous a dit de les construire, le jour où vous êtes partis au campement du nord. »
Winters faillit s'étouffer de sang, quel vieux Saint ? C'était clairement un vieux chamane ! Trois jours s'étaient écoulés, et il semblait que le fanatisme de ces adeptes du vieux chamane s'était approfondi.
« Qu'est-ce que vous cuisez ? » demanda à nouveau Winters.
« De la nourriture sèche. Le vieux Saint nous a dit de faire d'abord des galettes, puis de les cuire en nourriture sèche et de les mettre en sacs. »
Le sourcil de Winters se haussa : « Depuis quand fabriquez-vous la nourriture sèche ? »
« Avant-hier, le jour où vous êtes partis en campagne. »
« Les chariots ? Étaient-ils aussi préparés sur les instructions de frère Reed ? »