En apercevant les cadavres vêtus des habits de la Religion Hétérodoxe, Winters fut encore plus convaincu de sa supposition antérieure :
La pluie torrentielle qui avait failli faire échouer les plans de Sekler n'était pas un phénomène naturel, mais un sort, un sort d'une ampleur qui dépassait l'imagination.
Mais il garda cette pensée pour lui.
Il n'était plus le jeune naïf qui montrait avec empressement sa magie à Aike ; garder les secrets était la première règle des lanceurs de sorts.
Réunis autour du feu de camp, Winters dénombra au total huit corps.
Tous étaient vêtus de vêtements ornés d'os d'animaux, de pierres bleues, de métaux et de rubans, leurs membres tordus de façon étrange, leurs expressions d'une agonie extrême.
« Chuchotement », « chuchotement », le bruit de tissu déchiré résonna alors que les pans de la tente étaient tailladés, le vent dispersant la fumée à l'intérieur.
Jeska, Andre et d'autres officiers militaires pénétrèrent dans la tente avec leurs hommes, un instant frappés de stupeur par la scène d'horreur qui s'y trouvait.
Avec les pans arrachés, l'intérieur de la tente s'éclaircit, et Winters put discerner plus de détails cachés dans l'obscurité :
Chaque centimètre du tapis de la tente était recouvert de symboles inconnus, des vases rituels, et des fanions portant les mêmes marques étaient enfilés sur une corde fine, suspendus densément le long des parois de la tente.
« Un rituel Hétérodoxe ? » demanda le colonel Jeska en fronçant les sourcils.
Winters acquiesça : « Cela semble probable. »
Xial, aux yeux vifs, désigna une zone près du feu et demanda : « Qu'est-ce que c'est, là-bas ? »
Tous se tournèrent vers l'endroit indiqué et virent une assiette dorée posée sur une dalle de pierre bleue devant le feu.
L'assiette était remplie de sang à demi-séché et contenait également une dague.
« Ce ne serait pas du sang humain, tout de même ? » Andre ressentit soudain une vague de nausée.
« Probablement pas… » Le visage de Bard devint également inquiet : « Cela pourrait venir de ce cheval bleu à l'extérieur. »
Winters s'approcha du colonel Jeska et parla à voix basse : « Colonel, cet endroit est probablement étrange, il vaudrait mieux que tous les autres partent d'abord. »
Jeska réfléchit un instant, puis acquiesça.
Les miliciens étaient déjà réticents à rester plus longtemps que nécessaire près de cet autel Hétérodoxe inquiétant et se hâtèrent de se replier hors de la tente sur l'ordre reçu.
« Xial ! » appela doucement Winters Xial, qui était en train de sortir, « Amène-moi Bell. »
Xial acquiesça et partit en courant chercher le jeune Chasseur.
Il ne resta plus que quelques officiers militaires à l'intérieur de la tente.
Andre regarda autour de lui ; le brutal normalement intrépide sentit soudain sa peau parcourue d'un frisson inexplicable.
Il s'enlaça les bras et rentra la tête dans les épaules, fredonnant : « On ne ferait pas mieux de partir nous aussi ? Restons pas dans ce… hein ? Winters ! Qu'est-ce que tu fais ? »
Winters, qui examinait les cadavres, répondit sans lever la tête : « Il faut bien qu'on découvre comment ils sont morts, non ? »
Les autres regardèrent Winters examiner un corps légèrement raide de la tête aux pieds — du moins, à travers les vêtements.
Andre avala sa salive et demanda : « Tu as trouvé quelque chose ? »
« Ils sont bel et bien morts », répondit Winters en s'essuyant les mains.
« Sans blague ! » Andre était sur le point d'exploser, « Je le voyais bien, moi ! »
« Autre chose ? »
« C'est ça qui est étrange — il n'y a pas d'autres indices », dit Winters, son nez frémissant légèrement : « Pas la moindre blessure externe. »
Andre inhala bruyamment et fit plusieurs pas inconscients en reculant vers l'entrée de la tente.
« Pas de blessures externes ? Ils auraient pu être empoisonnés ? » Mason pâlit également, regarda le colonel Jeska et demanda : « Monsieur, les Éleveurs pratiquent-ils encore les sacrifices humains ? »
Jeska esquissa un sourire amer : « Je ne suis pas un Éleveur, comment le saurais-je. »
Concernant les lanceurs de sorts, Winters n'en révéla pas trop — il se contenta de ne rien dire et continua d'examiner les autres corps.
Bard recula de quelques pas et observa l'un des corps : « Pourquoi j'ai l'impression que cet homme est mort soudainement en dansant ? »
Ce fut seulement à ce moment que les officiers réalisèrent : la posture « tordue, bizarre » des cadavres… ressemblait vraiment à une certaine danse.
« Quel genre de danse tue les gens ? » demanda Mason en fronçant les sourcils.
Winters, lui aussi, recula de plusieurs pas, comme Bard, essayant de voir les huit corps à l'intérieur de la tente sous un angle d'ensemble.
« Non, ce n'est pas ça ! » Le visage de Winters changea soudain radicalement.
« Qu'est-ce qui n'est pas ça ? » Les officiers dans la tente ne saisirent pas ce qu'il voulait dire.
Mais Winters avait déjà bondi hors de la tente, hurlant à ses hommes : « Bell ! Où est Bell ? »
« Ici ! » Xial accourut, haletant, le jeune Chasseur en tow.
Winters saisit le bras du jeune Chasseur, la force de sa poigne faisant grimacer le garçon de douleur.
« Bell ! » demanda Winters d'un ton pressant, « Quel est le chiffre le plus important pour les Éleveurs ? »
« Hein ? » Bell fut momentanément confus.
L'impatience de Winters grandit : « Le plus grand, le plus auspiceux, le plus solennel ! Le chiffre utilisé pour les rituels. »
« Je me souviens que c'est [trois], pour l'offrande de trois sacrifices », Bell fit de son mieux pour se souvenir : « Aux moments les plus solennels, trois de chaque sacrifice, ça fait… [neuf]. »
Bien sûr !
Winters fonça de nouveau dans la tente, beuglant : « Ce n'est pas ça ! Il manque quelqu'un ! »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Andre était perdu.
« Regardez ces gens ! » Winters tira Andre jusqu'au bord de l'entrée de la tente, pointant les corps au sol, « Ils ne sont pas juste plantés n'importe où ! Leurs positions suivent un motif ! Cette danse il manque quelqu'un ! Il manque un meneur de danse ! Le meneur de danse n'est pas mort ! Trouvez-le ! »
Winters jaillit de la tente, grimpa sur un point haut, et utilisant un sort pour amplifier sa voix, il hurla à tous les miliciens : « Tout le monde fouille ! Cherchez un Éleveur en tenue étrange ! Creusez trois pieds dans le sol s'il le faut, mais trouvez-le ! Non ! Allez me chercher tous les Éleveurs de la ville ! »
Bell entra sur la pointe des pieds dans la tente, saisi par le spectacle devant lui, il bégaya : « Pourquoi… tant de Prêtres… comment sont-ils morts ? »