Le commandant essuya ses larmes de rire, puis son visage changea soudain, et il demanda aux officiers autour de lui d'une voix glaciale : « De quoi riez-vous ? »
Tous restèrent figés sur place, muets comme des cigales par temps froid.
« A-t-il tort ? » Alpad regarda autour de lui et demanda d'un air sévère : « S'il venait des Provinces fédérées, serait-il quand même envoyé à Paratu ? »
Personne ne sut quoi répondre.
Alpad ricana, prit le sabre et le passa lui-même à la ceinture de Mason. Il tapa ensuite sur l'épaule de Mason et dit : « À partir d'aujourd'hui, le Royaume des Chevaux Galopants est votre foyer. »
Le commandant tourna la tête vers le colonel Jeska : « Votre bataillon est venu à notre secours sous la pluie, tout le monde sera récompensé. Emmenez vos hommes à Bianli, je vous laisse l'honneur d'entrer les premiers dans la ville ! »
Les combats visibles avaient cessé, mais les batailles hors de notre champ de vision se poursuivaient.
La cavalerie paratue s'était déjà lancée à la poursuite de l'ennemi en déroute.
L'armée des Éleveurs s'était effondrée, et c'était le moment pour les troupes Piaoqi de faire leurs preuves.
Si la légion Sekler avait été celle qui était battue, pas un seul fantassin n'aurait pu s'échapper dans l'immense étendue déserte.
Mais ce sont les Éleveurs qui étaient vaincus, et ils pouvaient aisément rompre le contact grâce à leur mobilité à courte portée.
Quand les Éleveurs restent groupés, ils sont de la cavalerie ; quand ils fuient pour leur vie, ils redeviennent des bergers. La possibilité d'élargir la victoire dépend entièrement de l'habileté des Piaoqi paratus.
Comparés à la cavalerie lourdement blindée, les Piaoqi sont sans armure, plus légers, et montent des chevaux légers plus rapides.
La cavalerie des Éleveurs se déplace comme le vent, et les Piaoqi paratus font de même, seulement plus vite.
Avant même que l'issue de la bataille générale ne soit décidée, Alpad avait déjà dépêché des hommes pour piller l'ancien camp de la tribu de la Rivière Rouge.
No wonder l'infanterie paratue se sentait lésée ; elle accomplissait le travail le plus dur, pourtant l'honneur, le mérite et le butin allaient mostly à la cavalerie.
Cependant, le bataillon de Jeska n'avait plus de tels scrupules, car ils seraient les premiers à entrer dans Bianli.
Être « les premiers à entrer dans la ville » est un euphémisme pour dire les premiers à piller.
Le Lion Blanc avait ouvert une large brèche dans la muraille, épargnant aux gens de Paratu bien des efforts.
Le bataillon de Jeska s'assembla hors de la brèche, se frottant les mains d'impatience en attendant l'ordre du colonel.
Tous étaient en liesse, certains venant même demander quand l'Homme d'Or serait déterré.
Seules quelques personnes connaissaient l'endroit où l'Homme d'Or était enterré, et toutes avaient reçu l'ordre de garder le secret — bien qu'il fût certain qu'il ne le resterait pas.
Auparavant, ils étaient bloqués par la tribu Terdon à la forteresse de Tête-de-Pont, sachant l'Homme d'Or juste là dehors sans pouvoir faire autre chose que le regarder.
Maintenant qu'ils voyaient les Éleveurs battus, les miliciens s'impatientaient et s'agitaient.
Winters ne put que les calmer : « Nous le déterrerons une fois que ce sera sûr. »
En réalité, les officiers du bataillon de Jeska se crevaient déjà la tête pour l'Homme d'Or. Il n'était pas besoin d'un rappel de la milice.
Faut-il le remettre à la légion ? Ou le partager entre eux en secret ?
Le remettre à la légion était la solution la plus simple, mais ils risquaient de n'en recevoir qu'une jambe en récompense.
Le partager en secret risquait de faire fuir la nouvelle, et quelqu'un pourrait devenir cupide. D'ailleurs, diviser deux tonnes d'or en centaines de parts n'est pas aisé.
Et puis il y a la question de savoir si l'Homme d'Or est considéré comme un objet volumineux ou de menu butin. C'est un problème « juridique ».
Selon les règles non écrites, le menu butin revient aux particuliers, le gros butin à l'État.
L'or et l'argent sont généralement considérés comme du menu butin, car personne ne fabrique d'objets en or ou en argent de taille exceptionnelle.
Pièces d'or et d'argent, fourreaux, bracelets, celui qui les prend les garde — c'est seulement juste.
La définition des objets rituels en or et en argent capturés par le bataillon de Jeska est plus ambiguë.
Le colonel en avait remis trois pièces, le reste avait été distribué aux miliciens ayant participé au combat. La légion n'avait pas enquêté plus avant.
Mais qui aurait cru que la tribu Terdon sortirait un Homme d'Or… Par sa valeur en or, c'est un menu butin. Par sa taille, c'est un gros butin.
Winters ne savait quelle était la meilleure décision, la question relevait véritablement du colonel Jeska.
Laissez le colonel Jeska se casser la tête ! Pour l'instant, Winters voulait seulement explorer la ville.
Le bataillon était fully équipé et prêt, et sur l'ordre du colonel, la milice « avança » prudemment dans Bianli.
Mais la résistance attendue et les combats de rue n'eurent pas lieu ; Bianli était d'un silence inquiétant, pas une âme dans les rues.
Debout à la brèche, ils ne savaient que faire.
« La ville des Éleveurs n'est pas si différente de la nôtre », commenta Xial d'une voix basse en examinant les bâtiments et les rues de Bianli, « Elle est juste un peu plus usée. »
Les Éleveurs avaient dallé de pierres la ville intérieure — assez soigneux de leur part.
Les deux côtés des dallages étaient bordés de longues maisons aux murs de torchis et aux toits de chaume. Ayant traversé le feu et l'eau, les toits et les murs des longues maisons portaient des traces de brûlure.
« Vous ne sauriez même pas quoi voler ! » gronda le colonel Jeska, exaspéré, « Ne restez pas plantés là comme des idiots. Dirigez-vous vers le centre de la ville, cherchez les maisons les plus belles et les plus luxueuses. Si vous tombez sur un ennemi, criez pour alerter les autres ! »
Alors tous se ruèrent à l'intérieur.
Les cavaliers dusack chargèrent en tête, disparaissant vite au bout de la rue, éclaboussant les autres de boue.
« Ces sales gamins de Dusack ! » ricana Jeska froidement, « Le vol est vraiment leur talent ancestral. »
Winters sembla saisir l'essentiel, disant au colonel : « Je crains que les seuls habitants de Bianli encore capables de se battre ne soient partis avec le Lion Blanc, ne laissant dans la ville que des vieillards, des femmes et des enfants. »
« Je le pense aussi », acquiesça Jeska.
Tout en parlant, Pierre revint au galop du bout de la rue, faillant percuter ses propres hommes.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Le visage de Winters changea alors qu'il demandait à haute voix : « Y a-t-il encore des restes de l'ennemi ? »
Pierre mit pied à terre, haletant : « Au centre de la ville, il y a une tente immense ! Encore plus grande que celle de l'ancien camp des Terdon ! »
Au centre de la ville principale de Bianli, une tente massive et luxueuse en feutre se dressait ostensiblement sur un espace libre.
L'espace à l'intérieur des murailles est toujours limité, pourtant il n'y avait aucun bâtiment dans un rayon de vingt mètres autour de la tente.
Derrière la tente, un cheval vert gisait sur une grande dalle de pierre.
La poitrine du cheval était fendue comme si quelque chose en avait jailli. Hormis cela, le reste du corps était intact, ce qui rendait la scène exceptionnellement lugubre et horrifiante.
Winters, tenant une pointe d'acier, utilisa prudemment un couteau courbe pour soulever le pan de la tente.
La fumée tourbillonnait à l'intérieur.
Ils ne trouvèrent pas la seconde idole dorée qu'ils espéraient ; la tente ne contenait qu'un tas de feux de camp éteints et des corps vêtus d'étranges et différents vêtements épars sur le sol.