Sans qu'ils s'en rendent compte, Winters et ses compagnons s'étaient peu à peu assimilés aux coutumes cruelles des « gens de la frontière ».
Un cavalier messager aux plumes vertes approcha de loin, demandant à haute voix un peu partout : « Où est la compagnie de Jeska ? »
Winters fit signe au messager de venir.
Celui-ci demanda respectueusement : « Puis-je savoir lequel d'entre vous est l'officier Montagne ? Lequel est l'officier Mason ? »
« Que se passe-t-il ? »
« Le général veut vous voir tous les deux. »
…
Le cavalier messager emmena les deux centurions au galop.
« Général ? » Winters ne put s'empêcher de spéculer à tout va, « Alpad ? Sekler ? Qu'est-ce qu'ils me veulent ? »
Ce ne fut qu'à son arrivée qu'il comprit qu'il y avait un problème avec la grammaire du messager. Ce n'était pas « le général », mais « les généraux ».
Alpad et Sekler étaient tous deux entourés d'une foule d'officiers supérieurs, le lieutenant-colonel Jeska étant également présent.
Winters se sentit mal à l'aise de partout, car il remarqua que les officiers supérieurs le fixaient intensément, lui et Mason, certains avec des yeux verts d'envie.
Il remarqua aussi que les deux généraux se tenaient sur la petite butte qui avait été pilonnée, là où Yasin, le Lion Blanc, avait été touché.
« Vous deux, qu'est-ce que vous faites là plantés ? » Le général Alpad héla les deux centurions avec une aisance déconcertante : « Venez par ici ! »
Le petit espace avait un air bien tragique, des cadavres d'hommes et de chevaux jonchaient le sol. Mélangés à la pluie et au piétinement, ils avaient transformé l'endroit en bourbier.
Des corps défigurés trempaient dans la boue, commençant à blêmir.
L'attention de Winters fut happée par un bras.
Le bras était planté lamentablement dans la boue — apparemment une main gauche — pointant vers le ciel.
Quant au reste du corps… qui sait où il était parti.
Savoir si le bras avait quitté le corps ou le corps avait quitté le bras était tout aussi difficile à déterminer.
Un boucher serait-il ému par la vue d'un abattoir ?
Winters ne savait pas, mais il ressentit quelque chose d'indéfinissable — pas de la culpabilité, mais pas de la joie non plus.
Alpad s'appuya sur un sabre de cavalerie et désigna du doigt le cadavre d'un cheval luisant, toisant les deux hommes avant de demander : « Jeska me dit que c'est vous deux qui avez tiré le coup qui a tué Yasin ? »
Jeska inclina légèrement la tête vers Winters.
« Nous avons tiré le canon, général, » répondit Winters franchement. « Mais le chef ennemi Yasin ne devrait pas être mort. »
Alpad battit des mains et rit : « Le prisonnier a avoué que Yasin était grièvement blessé, il est bien mort à l'heure qu'il est. »
Le général de division donna un coup de pied dans un casque à plumes vertes à ses pieds, disant en plaisantant : « Que Yasin soit mort ou non, votre coup l'a fait saigner à flots. Vous avez tué quatre chiliarques d'un seul tir ! Si je n'avais pas compté quatre casques moi-même, j'aurais cru que Jeska était saoul. »
« C'est grâce au commandement approprié du lieutenant-colonel Jeska, » donna Mason la réponse réglementaire.
« Jeska vient de la cavalerie, qu'est-ce qu'il connait au tir de canon ? » Alpad ricana, désignant du sabre un corps au sol : « Surtout ce sauvage, savez-vous qui il est ? »
Winters et Mason, naturellement, ne savaient pas.
L'armure sur le corps était cabossée et percée de motifs denses par les balles de plomb, transformant l'homme virtually en ruche.
« Cet homme s'appelle [Bogli], ce qui signifie [Hibou-Faucon]. C'était le [Haug Koda] de Yasin, c'est-à-dire son chiliarque de garde rapprochée. En le tuant, vous avez effectivement coupé l'un des bras de Yasin. »
Winters en avait une vague impression ; entre le premier et le deuxième tir de canon, c'aurait dû être cet homme qui s'était élancé imprudemment devant Yasin pour le protéger.
Il aurait voulu voir le visage de ce guerrier brave, mais les traits de l'Hibou-Faucon avaient été pulvérisés.
« Vous deux avez rendu un grand service, et je veux vous récompenser ! » Alpad n'y alla pas par quatre chemins, il dit franchement : « Si vous étiez des gens de Paratu, même une promotion de trois grades ne serait pas excessive. Mais vous êtes des étrangers, donc je ne peux évidemment pas simplement élever vos grades militaires. »
« Le sabre de combat de Bogli est à toi, » Alpad lança le sabre courbé sur lequel il s'appuyait à Mason : « Tu es un Provincial uni, je te laisse retourner aux Provinces fédérées. »
« Et toi, » Alpad sortit un objet brillant d'entre sa cuirasse et sa cotte de mailles, le lança à Winters : « Celui-ci est à toi désormais ! Attrape ! »
L'objet était lourd dans sa main — une fiole finement ouvragée. Plate et carrée aux angles adoucis.
Une fiole ? Quel est le sens de ceci ? Winters fut quelque peu perplexe.
Mais il eut la flemme de réfléchir. Puisqu'Alpad osait donner, il osait prendre.
Et le général de division n'avait pas tort — seule la vérité pique comme ça.
S'ils offraient une médaille, Winters la prendrait ; si c'était une fiole, il la prendrait aussi ; si on offrait de l'or et de l'argent, Winters les saisirait avec encore plus d'empressement.
Mais si c'était un poste d'officier supérieur, Winters préférerait ne pas l'accepter.
…
Les grades militaires des Républiques étaient interconnectés et nivelés.
En principe, tout le personnel militaire de l'Alliance relevait d'un seul grand cadre.
Même la promotion des officiers des nations alliées devait être documentée et envoyée au quartier général de l'Armée alliée pour approbation, une simple formalité.
Selon les règles, quand le personnel militaire est muté, c'est de manière latérale. Un officier supérieur de Paratu qui va à Vineta reste officier supérieur.
Gagner des mérites à Paratu puis revenir à Vineta comme officier ? N'est-ce pas l'équivalent d'être rôti sur un feu ?
Au contraire, la situation actuelle, où Winters se sentait plus à l'aise et plus serein, valait mieux.
Bien qu'Alpad n'eût pas été poli dans ses mots, à en juger par ses actes, il y réfléchissait du point de vue des Vénitiens.
…
Winters le remercia et fourra distraitement la fiole dans sa poche.
Pendant ce temps, Mason releva brusquement la tête et dit : « Général, permettez-moi de rester à Paratu. »
« Comment ça ? » Les sourcils d'Alpad se haussèrent : « Tu ne veux pas rentrer chez toi ? »
« Si, j'en rêve, » répondit Mason mot pour mot : « Mais aux Provinces fédérées, je suis encore plus mal loti qu'un étranger. »
Alpad éclata de rire, et d'autres officiers paratu se joignirent au rire, seul Jeska parmi quelques autres ne rit pas.