Dans le poste de secours de fortune, Bard examinait la blessure à l'oreille gauche de Winters.
Comprendre la structure des organes de l'audition exige des connaissances anatomiques que, dans un rayon de cent kilomètres, seul le père Caman possède probablement, aussi Bard ne put y voir clair.
« Vais-je rester sourd comme ça ? » demanda Winters, un mélange d'amertume et de plainte dans la voix.
« Non », le réconforta Bard. « Le commandant Moritz a fini par guérir complètement. »
« Ah. »
« Ça va. Le saignement prouve qu'il y a une plaie, alors n'y touche pas. Ne t'inquiète pas, ce n'est rien. »
Une fois Winters installé, Bard se mit à soigner les autres blessés.
Selon le règlement militaire, le poste de secours doit être installé à l'arrière, en zone sûre. Pourtant, Bard constata que plus les blessés étaient soignés vite, mieux c'était — même si ce n'était que les soins les plus élémentaires.
C'est pourquoi son poste de secours provisoire fut dressé sur le champ de bataille : des charrettes faisaient office de tables d'opération, des brancards étaient confectionnés avec de longues piques, et l'outillage se limitait à de petits couteaux, des pinces et des aiguilles à coudre.
Quand les soldats de l'Armée permanente étaient ramenés au camp principal pour y être soignés, la milice de Jeska, elle, retirait les pointes de flèches, extrayait les balles de plomb et recousait les tailles d'épée dans le poste de secours provisoire.
En revanche, les amputations et autres interventions chirurgicales devaient se faire au poste de secours de la légion.
Trois minutes plus tard, Bard vit Winters débouler de nouveau dans le poste de secours.
« Mais le commandant, il a ses deux oreilles, moi je n'ai que la gauche… » s'enquit Winters.
« Ça va, ne t'inquiète pas », répondit Bard tout en cousant.
« Oh. »
Trois minutes plus tard.
« Comment tu sais que c'est rien ? »
« Je devine. »
« … »
Trois minutes s'écoulèrent encore.
« Et si je ne récupère pas ? Je vais vraiment être sourd ? Je… »
« Tu ne le seras pas, tant que tu n'y touches pas. »
« D'accord. »
Trois minutes passèrent de nouveau.
Winters fit irruption une fois de plus dans le poste de secours.
« Laisse-moi tranquille », dit Bard avec un sourire crispé.
« On a l'ordre de nettoyer le champ de bataille. »
« Je dois y aller moi aussi ? »
« Ça… » Winters se gratta la tête. « Toi, non. »
« Alors pourquoi t'es venu ici ? »
« Je voulais juste demander… t'es vraiment sûr que je vais bien… »
« Dégage ! »
…
On dit : après une grande bataille vient une grande pluie.
Mais cette fois, ce fut différent.
La pluie avait déjà été dépensée par avance, et au fur et à mesure que les bruits de boucherie s'éteignaient, le soleil, longtemps absent, montra enfin son vrai visage.
Un soleil éclatant se répandit sur la terre, apportant une pointe de chaleur.
Les gouttes d'eau sur les brins d'herbe reflétaient des parcelles de lumière, donnant à la lande l'air d'être recouverte d'un voile transparent.
La beauté du champ de bataille rendait tout irréel ; seuls les cadavres glacés rappelaient sans pitié ce qui venait de s'y passer.
Les soldats de Paratu étaient déployés en deux lignes lâches, nettoyant le champ de bataille.
Nettoyer le champ de bataille, cela voulait dire ramasser le matériel utilisable, donner la mort aux ennemis mourants, et s'assurer que les ennemis morts étaient bel et bien morts.
Le général Sekler n'accorda même pas le temps de se reposer : dès que les combats dans son champ de vision eurent cessé, il poussa tous les soldats encore capables de bouger à se mettre au travail.
La milice de Jeska était aussi de la corvée, et après plusieurs « exercices », tout le monde maniait ce métier avec une grande habileté — peut-être même mieux que l'Armée permanente.
Chacun portait arme longue et arme courte. En tombant sur des cadavres ennemis, on frappait d'abord de l'arme longue, puis on tranchait l'oreille au couteau court pour le mérite.
Winters, chevauchant le robuste Fergus, suivait derrière un charrette à un cheval.
De temps à autre, des miliciens y jetaient armures et armes ensanglantées. Les leurs, et celles des Éleveurs.
Andre et Mason chevauchaient de front à ses côtés, échangeant quelques mots çà et là.
Tandis que Winters caressait la crinière de Fergus, il lança distraitement : « Il devrait y avoir une unité de cavalerie attachée à chaque bataillon. »
Andre ne put s'empêcher de pouffer. « Affecter une unité de cavalerie à un bataillon d'infanterie ? Autant dire affecter un bataillon d'infanterie à une unité de cavalerie. Tu ne regardes pas les coûts. »
« Pour le dire autrement, mélanger cavalerie et infanterie au niveau bataillon serait utile. »
« Bêtise, la cavalerie est toujours utile, avoir quatre pattes c'est effectivement plus vite que deux. Mais la cavalerie ne peut pas être dispersée ; elle doit être concentrée. On peut l'affecter à des bataillons d'infanterie selon la situation. » Andre résuma : « L'impression que tu as vient de ce qu'on a toujours opéré en indépendant. »
Winters regarda Mason avec réflexion. « Aîné, tu en penses quoi ? »
« Pas assez de courroies. Si l'essieu est assez costaud, peut-être qu'on peut se passer de suspension. Mais il faut que les canons et les affûts soient plus légers », lâcha Mason, une phrase en apparence sans rapport.
Sur un ton taquin, Andre demanda : « Tu rumines encore les affaires de ta fille ? »
Sans ciller, Mason renvoya : « Vous deux, vous causez de mélanger cavalerie et infanterie, mais quid de l'artillerie dans le mélange ? »
« D'abord, les canons doivent suivre la vitesse de marche — pas même celle de la cavalerie, mais au moins celle de l'infanterie, non ? » Andre tapa l'épaule de son aîné, sur un ton désinvolte. « Pourquoi nous trois, petits centurions, on étudie ces histoires ? »
« Exact ! Pourquoi s'embêter à étudier ça ? Une fois de retour à Paratu, je finirai pas par élever des cochons, moi ? » Mason éclata de rire, les larmes aux yeux.
Winters ressentit une peine sourde et consola doucement son aîné : « Le vrai or finit toujours par briller. »
Mason se contenta de secouer la tête en souriant, sans un mot.
Les doubles lignes lâches continuèrent d'avancer.
Un milicien agita la main et cria : « Lieutenant ! On a un survivant ! »
« Il peut parler ? » demanda Andre.
« Oui ! »
« Amenez-le au colonel. »
Qu'un prisonnier éleveur puisse parler ou non était la ligne de partage qui décidait de sa vie ou de sa mort.
Pour l'exécution des prisonniers, l'armée de Vineta était relativement mesurée. Elle ne le faisait que par nécessité.
Quant aux gens de Paratu, ils n'avaient aucun scrupule à exécuter des prisonniers éleveurs. La décision de les garder en vie dépendait entièrement de la capacité de transport, de la situation tactique et de l'humeur du commandant.