La défaite au combat principal rend les victoires sur les fronts subalternes dénuées de sens. Lorsque la force principale est anéantie, les troupes auxiliaires ne survivent pas non plus.
Mason et Winters s'affairaient autour d'un canon.
« Les obus sont intacts ! Il ne reste plus qu'un peu de poudre. » Les lèvres de Mason tremblaient alors qu'il maudissait : « Bordel ! Quel temps de merde ! Il se met à pleuvoir comme ça ! Et en hiver qui plus est ! »
« Est-il encore possible de tirer ? » demanda à nouveau le colonel.
« Je peux. » Winters serra les dents et répondit : « J'utiliserai la magie pour l'allumer à travers la bâche, tant qu'aucune eau n'entre dans l'âme. »
« Très bien, tirez-les tous alors ! » Le ton du colonel Jeska resta froid comme d'habitude, et sur ces mots il partit.
Son expression était aussi la même, impassible, ne trahissant aucune émotion, seul son œil droit restant fixé sur les gens.
Pourtant, c'était ce visage-là, qui d'ordinaire faisait baisser les yeux, qui apportait maintenant à tous un étrange sentiment de stabilité.
L'irrité Mason donna un violent coup de pied dans un chariot, et dit d'un air boudeur : « Si je m'en sors vivant et que je rentre chez moi cette fois, je jure que je ne remettrai plus jamais les pieds dans ce genre de carcasse roulante ! »
Quatre canons étaient partis au début, mais il n'en restait plus que deux à l'arrivée sur le champ de bataille.
Pour la plupart des pièces d'artillerie, le tube et l'affût nécessitaient un transport séparé.
Certains canons légers avaient leur propre affût et pouvaient être tractés directement.
Mais ces quatre canons longs de six livres destinés à la défense du fort n'en possédaient pas, ils avaient donc été amenés sur d'ordinaires charrettes attelées.
Même s'il y avait eu des affûts, les [suspensions] et les [roulements] étaient insuffisants pour supporter un voyage rapide et sur longue distance.
Les charrettes de l'époque consistaient en roues en bois sur essieux en fer, avançant à une allure d'escargot, avec des grincements audibles à un mille à la ronde.
Elles ne pouvaient même pas suivre le pas des fantassins, sans parler de suivre les troupes de la « Cavalerie Dragon » du colonel Jeska en marche.
Aussi « mes belles filles », comme le lieutenant Mason appelait ses canons, utilisèrent-elles des affûts de fortune adaptés de charrettes de voyageurs.
Pour le confort des passagers, les charrettes étaient équipées de coûteuses [suspensions à lanières de cuir] et de [roulements à billes en cage] encore plus chers — premières versions des roulements à billes.
Malgré suspensions et roulements, le seul transport de canons légers de quatre cent cinquante kilogrammes fit finir deux charrettes en miettes sur la route cahoteuse.
« Et les obus à shrapnel ? » Winters se souvint soudain : « Ont-ils été mouillés ? »
Mason vida l'eau de pluie de son casque à ses pieds : « Non, ils sont tous intacts. Mais si la pluie ne s'arrête pas, tu ne pourras pas t'en servir non plus. »
Sur le champ de bataille, la vision des gens était obstruée par la pluie, empêchant temporairement qui que ce soit de remarquer une escouade de soldats paratus derrière une colline à six cents mètres environ.
Mason installa une bâche sur le canon et commença à le charger avec les servants.
« Non ! » Winters arrêta Mason : « Il est probable que nous n'ayons qu'une seule chance de tirer… nous ne pouvons pas le faire ici… »
À ce moment critique, cinq officiers des troupes de Jeska élaborèrent une nouvelle stratégie de combat sous la pluie.
Mason hurla : « Bordel ! Doublez la charge ! Deux coups par pièce ! Allons-y ! »
Tous ceux qui savaient monter reçurent l'ordre de récupérer leurs chevaux, et au milieu de la foule, Winters aperçut Pierre.
Pierre Gerardnovich Mitchell ne ressemblait plus en rien au noble dusack.
À présent, les orbites de Pierre étaient creusées, ses joues creuses, et ses pommettes saillaient fortement.
Il fronçait les sourcils, mordillait un gland, et arrangeait silencieusement et minutieusement sa selle.
Ses compagnons — les gamins autrefois riants et folâtres de Ville-Loup — étaient tous pareils.
Non, pour être précis, ils n'étaient plus des enfants.
Winters cligna des yeux, et tout à coup, ils avaient tous grandi.
Remarquant le centurion qui le regardait, Pierre retira son casque et le porta à sa poitrine, hochant la tête en salut.
Winters hocha la tête en retour.
Les deux, séparés d'une douzaine de mètres, se saluèrent ainsi en silence.
Les préparatifs furent vite achevés.
Prenant une douzaine de servants, Winters et Mason poussèrent les affûts dans la pente, les autres restant en position sur le revers.
Le bouchon et la bouche des canons étaient couverts de cuir, et le tube masqué par les bâches.
Tous ceux qui poussaient les affûts étaient provisoirement vêtus d'armures d'éleveurs, ressemblant de loin à une troupe d'éleveurs.
Puisqu'il fallait pouvoir tirer à tout moment, les chevaux ne pouvaient pas être utilisés pour tracter le canon, donc chacun ne compta que sur ses bras pour pousser.
D'abord ce fut en descente, Winters agrippé au châssis de l'affût, contrôlant prudemment la vitesse.
Ensuite, quand la pente s'aplanit, l'avancée devint de plus en plus difficile ; tous psalmodiaient à voix basse, progressant au pas.
Cinquante mètres, cent mètres, deux cents mètres…
Bien qu'il pleuvît encore, ceux qui poussaient les canons ruisselaient déjà de sueur.
Il y avait la sueur de la chaleur et la sueur de la peur.
Plus ils avançaient, plus fréquemment la cavalerie éleveuse passait à leurs côtés.
Les bruits chaotiques du combat emplissaient les alentours, et la plupart des cavaliers éleveurs ne daignèrent pas s'occuper de la poignée de pousseurs de charrettes, frôlant les canons de justesse.
Parfois un éleveur disait quelque chose, mais Winters ne laissa pas Bell répondre, se contenta de faire signe à travers le rideau de pluie et continua de pousser.
Plus ils poussaient les deux canons vers le cavalier en armure rouge sur cheval vert, plus ils s'en approchaient.
Lorsqu'ils furent à moins de cent mètres du cavalier à l'armure rouge au cheval vert, Mason fit halte.
Le lieutenant d'artillerie chuchota : « Arrêtez de pousser, cette distance est parfaite. Si nous allons plus près, la portée de tir diminuera en fait. »
Alors, Mason s'accroupit derrière le canon, commençant à régler l'angle de tir.
Winters, Mason, deux affûts et une douzaine de servants étaient maintenant pratiquement au milieu des éleveurs.
Des rangées de cavalerie éleveuse galopaient à côté d'eux ; la moindre erreur révélant leur identité et ils seraient anéantis.
Mais c'était le dernier recours ; la phalange parate se disloquait, et ils devaient recourir à des mesures désespérées.
Les servants étaient tendus, la tête baissée, fixant l'eau boueuse au sol, avalant leur salive sans cesse.
« Dépêchez-vous ! » Winters, les dents serrées, demanda : « C'est prêt ? »