La pluie torrentielle rendit la poudre inutilisable, et la moitié des armes des soldats de Paratu ne furent plus que des gourdins, mais l'autre moitié demeura fidèle et fiable.
Pour l'armée de Paratu, le coup porté au moral par le déluge fut bien plus sévère que les pertes réelles qu'il infligea.
« Gens de Paratu ! Faites preuve de courage ! » Les officiers de tous grades s'efforcèrent de maintenir l'ordre, courant à travers les formations en hurlant : « Tenez la ligne ! »
Sekler agitait lui-même l'étendard à l'aigle pour soutenir le moral.
« Tenez bon ! Enfants ! Tenez bon ! » Sekler pressa les mousquetaires de tirer l'épée et de combattre ; sa voix était si rauque qu'on l'entendait à peine, et il continuait de crier : « Ne bougez pas ! Pas un diable ne peut vous faire le moindre mal ! Mais si vous fuyez, il vous dévorera jusqu'au dernier ! »
Comparé au vacarme étonnant de la pluie torrentielle, un autre coup subi par l'armée de Paratu semblait mineur, mais la destruction qu'il causa ne fut pas moins dévastatrice que la pluie elle-même.
Au sein des quatre formations, tous les officiers lanceurs de sorts avaient été mis hors de combat, et trois d'entre eux avaient même perdu connaissance.
Ces lanceurs de sorts inconscients avaient en réalité de la chance, car ceux qui restaient éveillés étaient piégés dans d'excruciantes douleurs fantômes, subissant un sort pire que la mort.
Le lieutenant Roy hurlait comme une bête mourante ; il gisait dans la boue, son corps se convulsionnant sans contrôle.
Les hommes autour de lui fouillèrent tout son corps mais ne trouvèrent aucune blessure.
Roy lui-même avait la sensation d'être plongé à répétition dans un chaudron d'huile bouillante.
Sa conscience était d'une clarté extrême, assez pour qu'il ressente l'intolérable sévérité des douleurs fantômes.
Les autres étaient aussi frénétiques que des fourmis sur une poêle chaude, observant la souffrance du lieutenant Roy, ne sachant que faire.
Robert accourut et couvrit le lieutenant de son manteau.
Le colonel utilisa ensuite sa dague pour découper un morceau de sa manche et ordonna aux soldats alentour de forcer les dents serrées de Roy ; il roula le morceau de tissu et le lui fourra dans la bouche.
C'était pour l'empêcher de se mordre la langue, ainsi que pour l'empêcher de pousser d'autres cris qui auraient pu briser la volonté des autres.
Roy mordit l'étoffe, gémissant en bas sifflements, son corps de sept pieds replié en une petite boule sous le manteau de cachemire.
« Portez le lieutenant au centre de la formation ! » Robert, en chemise à une manche, reprit l'étendard militaire, « Protégez-le bien ! »
L'armée de Paratu transmettait les ordres par drapeaux, cors et petits tambours, mais l'information que pouvaient véhiculer les signaux de drapeaux, les appels et les sons de tambour était limitée.
Les commandements de bataille plus raffinés reposaient fortement sur l'assistance des lanceurs de sorts.
Maintenant, avec les officiers lanceurs de sorts hors de combat dans les formations, c'était comme si un moyen crucial de communication de combat pour l'armée de Paratu avait été détruit.
Les bruits de la pluie, des sabots et des cris se fondirent en un seul, rendant impossible la transmission précise de quelque ordre que Sekler voulût donner.
Le seul lanceur de sorts qui restait à l'armée de Paratu — Winters Montagne, à cet instant, l'ignorait ; il n'était pas dans la formation.
S'étant déconnecté du « lien » très tôt, Winters n'avait pas « surchargé » cette fois-ci.
La douleur fantôme vint vite et partit encore plus vite. Il ressentait encore des coups de poignard intermittents, mais l'intensité n'était pas insupportable ; il pouvait serrer les dents et endurer.
Quand Winters, Mason et d'autres poussèrent les deux canons sur la pente, l'armée de Paratu vivait son moment le plus critique.
Les formations de quatre mille hommes étaient compressées et courbées ; la formation nord était même sur le point de se transformer en triangle.
Mais les gens de Paratu étaient aussi résilients que des barres d'acier.
Sous une force externe immense, la barre d'acier, bien qu'elle émît déjà des grincements perçants, tint bon avec obstination, pas encore effondrée.
Peu de chevaux de guerre osèrent charger dans la forêt de piques acérées, et les Éleveurs hésitaient tout autant.
Les chevaux devinrent une gêne, certains centurions éleveurs féroces descendant simplement de cheval pour combattre à pied.
S'appuyant sur leurs armures solides, ils utilisaient boucliers et fourreaux pour parer les pointes de lances, se frayant un chemin dans la forêt de piques et balançant leurs cimeterres pour massacrer les gens de Paratu.
D'autres braves soldats éleveurs suivirent l'exemple ; ceux sans armure rampaient sous l'espace sous les hampes de lances.
Les soldats de Paratu armés d'épées et de boucliers jaillirent de la formation pour intercepter l'ennemi ; les deux camps se battirent au sein de la forêt de hampes de lances.
Certains cavaliers éleveurs mirent pied à terre mais gardèrent leurs distances, exhibant plutôt leur spécialité : [arcs puissants et flèches lourdes, tirant au visage à dix pas].
L'eau de pluie pouvait faire se déliter les arcs composites, mais ils restaient utilisables avec un certain effort.
Mais les soldats de Paratu, désormais sans la couverture des mousquets, n'avaient essentiellement aucun moyen de riposter.
Ils ne pouvaient que regarder, impuissants, les archers éleveurs bander leurs arcs et viser leurs flèches vers des parties non protégées comme les yeux, les aisselles et les mollets — la plupart des piquiers n'étaient armurés qu'à moitié.
Incapables de supporter la pression de se faire tirer dessus jusqu'à la mort, certains soldats de Paratu rugirent en s'élançant hors de la formation, se dirigeant vers les archers éleveurs.
Pourtant, une fois quittée la protection de leur formation, ils furent rapidement encerclés et tués par les Éleveurs.
Winters vit le Lion Blanc et plusieurs Panaches Verts commander du côté ouest de la formation ; les armures cramoisies et les chevaux de guerre irisés étaient particulièrement visibles sous la pluie.
Sous leur commandement, les Éleveurs percèrent des brèches entre les formations, forçant chacune à s'écarter vers l'extérieur.
Winters comprit d'un coup d'œil : le Lion Blanc cherchait à scinder les quatre formations en T, les empêchant de se couvrir mutuellement, pour les battre une par une.
Et le seul espoir de l'armée de Paratu était de concentrer ses forces, de réunir les quatre formations en une seule grande formation pour faire face à l'ennemi.
Mais sous la pression des troupes lourdes des Éleveurs, les gens de Paratu n'osaient aucun mouvement.
Les deux camps étaient encore engagés dans un combat sanglant, chaque formation sous une pression immense. À ce moment, changer de formation équivalait à désorganiser leur propre déploiement, offrant à l'ennemi une occasion à exploiter.
Les gens de Paratu avaient besoin de temps… du temps pour reprendre leur souffle.
Les troupes de Jeska s'assemblaient sur le revers de la colline.
Le colonel Jeska utilisa quelques phrases brèves et incisives pour la mise en condition d'avant-bataille
Secourir les troupes de Sekler, c'était se secourir eux-mêmes.