Après avoir joué une partie à distance si longtemps, c'était la première fois que Sekler faisait face à son adversaire directement.
« Est-ce le Lion Blanc ? Pourquoi porte-t-il une armure rouge ? » Winters, sur le flanc de la colline, était perplexe. « Pourquoi se jette-t-il à nouveau dans la rivière ? »
Que voulait faire le Lion Blanc ? Winters comprit vite.
Bien que l'eau de la rivière ne gèle pas en hiver, elle restait glaciale.
Pourtant, le chevalier en armure rouge fit entrer son cheval dans le Fleuve Confluence, avec l'intention de le traverser à la nage en enlacent le cou de sa monture — tout en portant son armure.
À cause de l'angle de vue, la plupart des gens sur le champ de bataille ne pouvaient pas voir ce qui se passait dans la rivière.
Debout sur le versant occidental, Winters voyait tout distinctement :
La rivière ne faisait qu'une douzaine de mètres de large, mais le chevalier à l'armure rouge fut entraîné par le courant sur au moins cinquante mètres, sa tête plongea plusieurs fois sous l'eau avant de refaire surface, et il atteignit péniblement la rive sèche, frôlant la mort.
Les autres Éleveurs sur le champ de bataille ne virent que le chevalier à l'armure rouge et son cheval vert disparaître sur la rive opposée, puis réapparaître soudainement de ce côté-ci.
« Yasin ! Yasin ! Yasin ! » Les acclamations redoublèrent d'intensité, perçant le ciel.
La cavalerie d'élite des Éleveurs suivant le Lion Blanc s'engagea aussi dans la rivière, certains étant emportés par le contre-courant, d'autres gagnant la rive opposée.
Tandis que le Lion Blanc menait la cavalerie d'élite vers le champ de bataille, à l'intérieur de la tente centrale de Bianli, le rituel entrait dans sa phase la plus cruciale.
Le chamane en chef battait le tambour en peau de lion, dansant une danse frénétique, transe, qui portait pourtant une beauté particulière.
Les autres chamanes se joignirent à la danse les uns après les autres.
Winters ne sentit qu'une brise froide balayer son corps, le poussant involontairement à serrer ses vêtements contre lui.
Juste au moment où il allait demander aux autres s'ils ressentaient la même chose, une violente douleur fantôme apparut brutalement, sans raison.
Il n'était pas entré en état d'incantation, pourtant la douleur fantôme ne pouvait pas être feinte.
Winters serra les dents, poussa un cri inhumain et se recroquevilla involontairement en une boule serrée.
Le lieutenant-colonel Jeska à ses côtés pâlit de stupeur, ne sachant que faire.
Dans la formation du commandant Robert, le lieutenant Roy s'empoigna également la tête, hurlant en tombant de selle.
Non seulement Winters et Roy, mais tous les lanceurs de sorts de l'Alliance dans un rayon de deux kilomètres furent tourmentés par d'intenses douleurs fantômes au point d'être incapacité, et certains des plus faibles s'évanouirent sur place.
À l'intérieur de la tente centrale de Bianli, des chamanes s'effondrèrent aussi pendant la danse.
Du sang coulait sans cesse des coins des yeux et du nez du chamane en chef, pourtant sa danse devint encore plus intense et fiévreuse.
« Non ! Non ! » Winters n'avait plus qu'une seule pensée : « Non ! Non ! »
Il concentra tout son esprit, focalisa sa conscience sur un point unique : « Non ! Refus ! Arrête ! »
Ce fut comme une corde de guitare qui casse, et il lui sembla presque entendre un « claquement » réel — Winters se libéra soudain de la douleur fantôme, tout son corps trempé de sueur.
La première chose qu'il vit fut les visages inquiets et préoccupés des autres.
« Ça va ? » Le front de Jeska était plissé. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Winters sentit un frisson sur sa joue, il toucha son visage gauche, de l'eau ?
De la sueur ?
Winters tendit la main vers le ciel, percevant distinctement d'autres gouttelettes froides tomber sur sa paume.
Haut dans le ciel, au cœur des sombres nuages épais, en un lieu que nul ne pouvait voir, d'innombrables minuscules gouttelettes quasi invisibles se formaient rapidement dans l'air.
Plus elles absorbaient de vapeur d'eau, plus elles grossissaient. Jusqu'à devenir trop lourdes pour flotter, elles plongèrent toutes vers le sol.
« Les bâches ! » Winters se releva péniblement, il cria d'une voix rauque. « Les bâches ! Sortez les bâches ! »
Les autres sentirent aussi l'anomalie ; le lieutenant Mason sprinta vers les canons et les barils de poudre, arrachant ses vêtements en courant.
Mais pour la plupart sur le champ de bataille, il était déjà trop tard.
La transformation de quelques gouttes en déluge parut se produire en un instant.
La pluie s'abattit si soudainement et avec une telle violence qu'il n'y eut pas le temps de réagir.
Les fusils à mèche furent éteints, la poudre mouillée, les feux ardents de Bianli se réduisirent à des filets de fumée, et toutes les armes à poudre furent rendues inutilisables.
Les six sections d'assaut attaquant la ville se replièrent en désordre sous le déluge.
Pendant ce temps, sur la rive nord du Fleuve Confluence, des milliers de cavaliers Éleveurs lançaient une charge imparable vers la formation paratue.
Le Lion Blanc sur son cheval vert caparaçonné de rouge ouvrait la marche.