Les Éleveurs revêtus d'armures lourdes à double épaisseur se déplaçaient encore avec vigueur. Les armes qu'ils tenaient n'étaient pas les sabres courbes caractéristiques, mais des fléaux, de lourdes haches et des marteaux de guerre.
Les forces d'élite des deux armées s'entrechoquèrent dans un fracas de tonnerre. Comme tous portaient de lourdes armures, il devint exceptionnellement difficile de se tuer les uns les autres.
Lorsqu'un marteau de guerre frappait un heaume, le fer s'enfonçait vers l'intérieur. Pourtant, l'homme à l'intérieur ne mourait pas sur le coup ; le sang reflua dans sa trachée. S'étouffant dans son sang, le soldat s'effondra sur l'ennemi, saisit une hallebarde et la lui planta dans la bouche, jusqu'au bout.
Presque personne ne recevait une mort nette et rapide. Le combat tourna à une sorte de torture. La plupart de ceux qui moururent le firent des suites d'hémorragies internes causées par de multiples coups contondants.
Amis et ennemis confondus, certains soldats avaient les membres brisés mais n'étaient pas encore morts, et ces hommes de fer suppliaient qu'on les achève.
À l'arrière, l'encerclement par la cavalerie des Éleveurs fut repoussé par la grande phalange reformée.
Des dizaines de cavaliers éleveurs intrépides chargèrent dans la phalange, pour être rapidement encerclés et tués par les hallebardiers et les piquiers à l'intérieur.
Devant, les hallebardiers de Paratu et les soldats éleveurs en armure étaient à égalité.
« Quelle folie a saisi Hibou-Faucon ? » Petit Lion, à la formation principale de la Tribu de la Rivière Rouge, observant la bataille, frappa le mât du drapeau : « Je lui ai ordonné de battre en retraite ! Pourquoi ne l'a-t-il pas fait ? »
Les autres gardèrent le silence.
À la surprise de tous, Tie Duo prit la défense de Hibou-Faucon : « Avec les hommes qui hurlent et les chevaux qui hennissent sur le champ de bataille, comment pourrait-il voir ton signal ? S'il bat en retraite, et que les autres croient que nous sommes battus, alors quoi ? Une fois qu'on a chargé, on ne peut plus reculer, même si on le veut. »
À la formation principale de la Tribu de la Rivière Rouge, la moitié de la cavalerie n'avait pas encore engagé le combat.
« La volonté des gens de Paratu est très tenace ; on ne peut la briser en un instant. Il faut les user encore quelques fois. »
Petit Lion constata que le combat devant la position d'artillerie était parvenu à une impasse. Il fit signe pour appeler l'un des Hong Lingyu et lui chuchota des instructions.
Un escadron de cavalerie lourdement blindée se détacha de la formation principale et galopa vers le centre du champ de bataille.
Le lieutenant Laszlo vit cette cavalerie lourde approcher et comprit soudain que ce moment était la dernière chance de s'emparer de l'artillerie.
« En avant ! Cavaliers de Paratu ! » Le lieutenant Laszlo se dressa sur ses étriers et rugit en lançant la bannière régimentaire vers l'artillerie : « Faites appel à votre courage ! En avant ! »
La bannière régimentaire décrivit un arc dans les airs et atterrit à côté des chars à mantelets qui abritaient les canons.
En cette époque, l'Armée permanente de l'Alliance était l'une des rares unités militaires à posséder un sens de l'honneur militaire.
Pour l'Armée permanente, perdre une bannière régimentaire équivalait non seulement à un conseil de guerre, mais aussi à une immense déshonoration.
Lancer la bannière régimentaire était le dernier recours d'un commandant. Cela signifiait que la bataille avait atteint son moment final, et que tous devaient combattre avec la résolution de reprendre la bannière ou de mourir en essayant.
Faisant fi de sa propre sécurité, le lieutenant Laszlo chargea vers les canons, et les autres hallebardiers, les yeux rouges de fureur, se ruèrent imprudemment vers la bannière, brisant finalement la formation des Éleveurs.
Les quatre canons des Éleveurs furent rapidement neutralisés.
Le colonel Laszlo, dans la grande phalange, eut le cœur déchiré. Regardant son fils disparaître comme un caillou dans les vagues, sa vision s'assombrit et il tomba lourdement de selle.
« Où sont les renforts ? »
Tous les officiers supérieurs se posaient cette question en silence.
Derrière une colline du côté occidental du champ de bataille, Winters essuya la sueur de son front et dit au colonel Jeska : « Ils devraient être juste devant, j'entends quelque chose. »
Le bataillon de Jeska et toutes les autres troupes auxiliaires capables de monter à cheval — plus exactement, qui ne se tuereaient pas en tombant de cheval — étaient toutes présentes.
Heureusement, les chevaux capturés aux Éleveurs étaient bien dressés.
Une longue ligne de « Cavalerie Dragon » se terminait par deux chariots attelés de huit chevaux transportant deux longs canons lourds de six livres, pesant chacun 450 kilogrammes.
Le lieutenant Mason avait mis en jeu ses quatre « filles » — quatre longs canons légers.
Cependant, deux des chariots brisèrent un essieu en route, et au final, seules deux « filles » parvinrent sur le champ de bataille.
« La bataille principale décide de tout. Une fois qu'elle commence, toutes les forces dispersées doivent converger vers le champ de bataille central. »
Grâce à l'initiative inattendue et forte du colonel Jeska, les renforts arrivèrent sur le champ de bataille d'une manière que personne n'avait anticipée.
Et il y eut encore un autre développement inattendu qui se déroulait.
À l'intérieur d'une immense tente de feutre au centre même de la ville de Bianli, une douzaine de Prêtres Chamans parés de vêtements tissés colorés, de masques osseux totémiques, et décorés de la tête aux pieds d'os, de plumes, de pierres et de rubans, étaient assis autour d'un feu de camp.
Le siège à l'extérieur atteignait son paroxysme, avec le vacarme assourdissant des coups de feu, des tirs de canon et des explosions,
pourtant, à l'intérieur de la tente, tout était d'un silence inquiétant, hormis le crépitement du feu.
Un Prêtre Chaman entra depuis l'extérieur, tenant avec révérence un cœur de cheval encore battant.
Le Chaman en chef prit le cœur, et ses mains se teintèrent de sang.
Un autre Chaman jeta une poignée de poudre dans les flammes, et la tente se remplit soudain de fumée.
Le Chêne en chef posa le cœur sur un plateau d'or, leva sa dague haut et la plongea avec force.
Les autres Chamans, comme sortis d'un profond sommeil, se mirent à psalmodier d'une voix basse et étrange, d'un ton guttural — une scène d'une étrangeté envoûtante et mystique.
Au même moment, une porte secrète dans le mur nord de la ville de Bianli explosa vers l'extérieur.
Un agile cheval azur fut le premier à jaillir à travers la fumée, son cavalier vêtu d'une armure cramoisie frappante.
Des centaines de chevaliers d'élite éleveurs suivirent le cavalier à l'armure rouge, s'écoulant par la brèche du mur, se dirigeant droit vers le Fleuve Confluence.
Tous les regards furent attirés par ce revirement soudain.
Voyant l'armure rouge et le cheval azur, le moral des Éleveurs sur le champ de bataille monta en flèche, et ils crièrent avec ferveur : « Yasin ! Yasin ! Yasin ! »
« Est-ce le chef barbare Yasin ? » Les pupilles de Sekler se dilatèrent soudain, et il ne put s'empêcher de marmonner pour lui-même.