Le carré paratu gardait un silence solennel ; personne ne tirait prématurément, les mousquetaires attendant l'ordre de feu dans le calme.
La cavalerie hurd se replia à une distance légèrement plus grande, ne chargeant plus pour tester ni ne mettant pied à terre, stationnant là, en suspens.
Le colonel Robert ne put s'empêcher de se lécher les lèvres en estimant que l'ennemi s'était arrêté à environ deux cents mètres, ni loin ni près.
Deux cents mètres, la cavalerie les couvre en vingt secondes au galop, trente au grand maximum.
Pourtant, cette distance se trouvait juste au-delà de la portée efficace des mousquets.
On disait que si un homme était abattu par une balle de mousquet à deux cents mètres, cela ne différait pas d'être foudroyé par une météorite.
Les Éleveurs avaient jaugé cette distance avec justesse ; si ce n'était pas une coïncidence… cela signifiait que l'ennemi connaissait parfaitement les capacités des mousquets paratus et était venu préparé.
Tandis qu'ils exécutaient des mouvements de pince sur les deux ailes, la Tribu de la Rivière Rouge opérait d'autres mouvements.
Plus de mille Éleveurs mirent pied à terre et poussèrent leurs chars à mantelets vers le carré depuis l'avant.
Voyant les Éleveurs sortir leurs précieux boucliers, le colonel Robert commença à modifier la formation en conséquence.
Il serra le poing, maugréant avec rancœur : « Pourquoi n'avons-nous pas amené quelques canons ? Alors nous n'aurions pas à subir le harcèlement des chars à mantelets. »
Le mousquetaire Pinter reçut l'ordre et courut avec ses camarades se mettre en ligne à l'avant du carré.
Les chars à mantelets hurds avancèrent jusqu'à environ deux cents mètres, puis s'arrêtèrent.
Le colonel Robert découvrit avec surprise que parmi les Éleveurs près des chars, un bon nombre portaient des mousquets.
D'abord le choc, puis la stupeur ; à un certain moment, Robert sentit soudain ses mains et ses pieds glacés.
C'est alors que l'air de la charge retentit brusquement, et que les ordonnances s'élancèrent de l'armée centrale vers l'ouest dans toutes les directions.
« Le général ordonne l'attaque ! » cria l'ordonnance en courant vers la formation de Robert. « Le général ordonne l'attaque ! »
« Tout le monde, au garde-à-vous ! » rugit Robert. « En avant, marche — en avant ! »
Les centurions et les sergents relayèrent l'ordre tour à tour.
Pinter, son mousquet en main, se démena du flanc vers l'avant de la formation. Il venait à peine de poser son arme et n'avait pas eu le temps d'armer la mèche.
Entendant l'ordre soudain, il fut un instant désemparé.
En levant les yeux vers l'avant, Pinter vit les Éleveurs lever les toiles des chars à mantelets pas loin de là.
Les bouches sombres des canons apparurent.
Un éclair rouge.
« Boum ! »
Une vingtaine de boulets de fer de la taille de noix jaillirent, se dispersant dans l'air comme une grêle d'acier, balayant la formation paratu.
Pinter ne sentit presque rien avant que sa conscience ne s'éteigne.
Ses camarades ne virent que le corps de Pinter basculer soudain en arrière ; son mousquet lui échappant pour tomber au sol.
Ses camarades de tente se précipitèrent pour le relever, ne découvrant qu'il avait été touché en plein front par un boulet de fer et était déjà mort.
Quatre canons tirèrent en séquence, les mousquetaires du ring extérieur de la formation tombant continuellement.
La portée est une vérité dure : si je peux vous toucher mais que vous ne pouvez pas m'atteindre, vous ne pouvez qu'encaisser passivement.
Après une salve, les servants hurds rechargeèrent.
Les soldats paratus devinrent agités, n'ayant ni prévu que les barbares Éleveurs aient des canons, ni été entraînés à « subir les coups sans riposter ».
« En avant ! » rugit le colonel Robert aux soldats hébétés autour de lui. « Pas normal ! En avant ! »
Les tambours affolés se mirent à battre la mesure à la hâte.
Au son du tambour, les gens de Paratu reprirent rapidement leurs esprits et se mirent à avancer.
Ils ne pouvaient pas rester là à se faire battre ; ils devaient s'emparer de ces quatre canons.
Mais plus important que de capturer les canons était de maintenir la cohésion de la formation.
Un pas normal de soixante-douze pas par minute, chaque pas d'environ soixante centimètres, il faudrait environ cinq minutes pour couvrir les deux cents mètres jusqu'à la position des canons — si les canons ne bougeaient pas.
Soixante-douze pas par minute n'était pas lent, mais pour la plupart des soldats paratus à cet instant, ce rythme leur parut d'une lenteur atroce.
Pourtant, ce n'était qu'à cette vitesse que le grand carré pouvait éviter de s'effondrer.
La Tribu de la Rivière Rouge n'avait que quatre canons ; une seule salve ne tuerait pas grand monde.
Cependant, avec les morts sous les yeux et les cris des mourants aux oreilles, chaque salve ressemblait à un tirage au sort où gagner signifiait la mort ; personne ne voulait participer à une telle loterie mortelle.
Les gorges des soldats paratus étaient sèches, leur allure s'accéléra involontairement, et la formation commença à se désorganiser.
De temps à autre, des soldats s'engageaient par erreur dans d'autres rangs, ou trébuchaient et en désorganisaient encore davantage.
« Tous les centurions ! Tous les sergents ! » Le colonel Robert, voyant cela et l'anxiété au cœur, commanda : « Maintenez la formation ! »
Les cors sonnèrent ensemble, et les Éleveurs attendaient précisément cet instant. La cavalerie sur les deux ailes partit soudain, lançant une charge déferlante contre l'armée paratu.
L'air « Cessez la marche » vint de l'armée centrale, sa brève mélodie reprise en urgence par les cors.
« Halte ! Tout le monde halte ! » Le lieutenant Roy, sans ménager sa puissance magique, ordonna avec amplification sonore : « Reformez les lignes ! »
Le carré paratu s'arrêta et commença à se réorganiser sur place. Les mousquetaires reculèrent à l'intérieur de la formation, tandis que les piquiers baissaient leurs piques.
Saisissant l'opportunité, les servants hurds exécutèrent une seconde salve, puis déplacèrent rapidement les canons vers un emplacement plus lointain.
Les Éleveurs armés de mousquets se rapprochèrent rapidement du carré paratu, manifestement en train de mijoter quelque chose.
Le colonel Robert était furieux au point de s'arracher les cheveux, mais sa préoccupation immédiate était de tenir face à la charge de la cavalerie hurde ; il ne put que regarder les Éleveurs verser leur sang.
Le drapeau militaire ondula, et le carré de l'armée centrale se déploya avec fracas.
Le lieutenant [Laszlo], brandissant haut le drapeau militaire, menait la charge, suivi de cent cinquante hallebardiers lourds hurlant alors qu'ils jaillissaient de la formation, fonçant droit sur les quatre canons des Éleveurs.
C'était une mission suicide pure et simple, mais les gens de Paratu devaient éliminer ces quatre canons ; sinon, ils continueraient à subir passivement les coups.
Les mousquetaires hurds battirent en retraite dans la panique, suivis de près par plus d'une centaine de guerriers hurds surgissant derrière les chars à mantelets pour accueillir la charge des hallebardiers lourds paratus.