À cet instant, les renforts de la tribu de la Rivière Rouge se trouvaient à moins d'« un mouton » de Bianli City en ligne droite, chaque tour à flèches sur les murs de terre pilée brun-rouge étant clairement visible.
[Note : « Un mouton » désigne la distance à l'intérieur de laquelle un troupeau de moutons est mis à pâture, environ 1,2 à 2,5 kilomètres. De même, il existe des mesures comme « une vache » et « un cheval », qui sont des unités de mesure des Éleveurs.]
Pourtant, cette courte distance d'un mouton semblait un abîme infranchissable.
Car sur leur route se dressaient quatre phalanges de mille hommes chacune, un camp, et un large fleuve de plus d'une douzaine de mètres rempli d'eau glaciale.
Le chiliarque « Hibou-Faucon » galopa au cœur de leur propre formation, fonçant droit vers la bannière à houppes rouges symbolisant le commandant en chef avant de tirer violemment sur les rênes.
Le cheval de guerre hennit, se cabrant sur ses pattes arrière.
Hibou-Faucon mit pied à terre et, bouillonnant de colère, s'avança vers la bannière en exigeant à haute voix : « [Langue des Éleveurs] Petit Lion ! Pourquoi ne bougeons-nous pas ? »
[Note : Les propos suivants des Éleveurs sont tous en langue des Éleveurs ; ils ne seront pas signalés séparément.]
Sous la bannière, le Petit Lion désigné par Hibou-Faucon garda le silence. Ses sourcils étaient froncés, ses lèvres serrées en une ligne fine tandis qu'il fixait Bianli sans ciller.
De l'autre côté du fleuve, la ville de terre était désormais enveloppée d'une épaisse fumée, et les cris, coups de feu et explosions étaient distinctement audibles.
Les Éleveurs vénéraient la couleur verte, prisant les chevaux verts, les plumes vertes et les pierres vertes. Le rouge, le jaune et le bleu venaient en second, tandis que le blanc était considéré comme le moindre.
Plusieurs Éleveurs se tenant près de la bannière arboraient tous des panaches verts, indiquant qu'ils étaient au moins chiliarques.
Petit Lion, tout comme Hibou-Faucon, n'avait qu'une seule plume à panache vert sur son casque. Pourtant, comparé aux autres panaches verts, il paraissait bien trop jeune.
À côté de Petit Lion se tenait un autre chef, dont le casque était orné de trois plumes à panache vert plus longues que celles de quiconque.
Ce chef plus âgé portait une armure complète, son visage sillonné de rides profondes attestant d'un âge avancé.
Pointant sa cravache vers les gens de Paratu prêts au combat, le vieux chef dit à Hibou-Faucon : « Les bipèdes sont en formation de hérisson, ils attendent clairement que nous attaquions. Sachant qu'il y a un précipice devant eux, seule une vache folle et stupide sauterait dans le vide. »
Hibou-Faucon, furieux, pointa le nez du vieillard et l'injuria : « Tie Duo, tu es plus vorace qu'un loup, plus rusé qu'un renard — tu ne veux tout simplement pas fournir l'effort ! Depuis le début, c'est nous qui nous battons ! Ta tribu a-t-elle jamais versé son sang ? Tu adorerais que le Lion Blanc meure pour pouvoir nous avaler tout cru ! »
Un chiliarque derrière le vieux chef s'enflamma de colère, s'avançant pour saisir l'armure d'épaule de Hibou-Faucon.
Hibou-Faucon bloqua l'avant-bras de l'homme de sa main gauche et lui asséna un violent crochet du droit, renversant le chiliarque au sol.
Le chiliarque se releva et s'apprêtait à reprendre le combat, mais fut repoussé par la pointe luisante d'une lame.
Hibou-Faucon, couteau en main, le braqua sur la foule et tonna comme le tonnerre : « Le Lion Blanc a fait un pacte avec nous, pour attirer l'ennemi hors de son camp puis l'encercler et l'anéantir. Maintenant qu'ils sont là, vous hésitez et craignez ? Y a-t-il meilleure opportunité que celle-ci ? Ou devrions-nous attendre qu'ils entrent dans notre camp pour nous battre ? Voulez-vous dire que vous ne nourrissez pas de desseins perfides ? »
Hibou-Faucon rugit alors vers Petit Lion : « Petit Lion, le bruit des canons dans la ville gronde comme le tonnerre, ton frère de sang est sous le feu — vas-tu aussi le trahir ? »
Sous la bannière à houppes rouges, tous devinrent silencieux comme des cigales en hiver.
Petit Lion ignora totalement Hibou-Faucon, se tournant vers le vieux chef : « Oncle, il y a du vrai dans ce que dit Hibou-Faucon. Bianli ne tiendra peut-être pas plus longtemps, nous devons mordre à l'hameçon, poison ou pas. D'ailleurs, avec les gens de Paratu divisés, c'est effectivement une bonne opportunité. Battre l'ennemi devant nous fera s'effondrer les assiégeants de Bianli sans combat. »
Le vieux chef de la tribu de la Rivière Rouge, « Tie Duo [Tie Duo le Mendiant Denté] », garda le silence un long moment avant de finir par hocher la tête.
Il dit froidement à Hibou-Faucon : « Si j'avais voulu englober les gens du Lion Blanc, je ne vous aurais pas suivis ici en premier lieu. »
Hibou-Faucon grogna, rengainant son couteau.
« Ta colère est comme un incendie. » Petit Lion se tourna vers Hibou-Faucon : « Ne brûle pas les tiens, mets le feu aux gens de Paratu. J'ai une mission pour toi. »
…
Les Éleveurs ne firent aucun mouvement significatif, et les gens de Paratu n'allaient pas prendre l'offensive, donc le face-à-face continua.
Le lieutenant-colonel Robert avait l'air d'un artiste de cirque chevauchant deux chevaux à la fois, observant les mouvements de l'ennemi.
Son bataillon, avec un autre, formait un carré de mille hommes à l'extrémité est du dispositif global. Les positions les plus dangereuses aux ailes étaient naturellement confiées aux troupes les plus fiables.
À l'avis de Robert, aucun commandant sensé ne lancerait d'assaut frontal contre une grande formation carrée.
Mais Sekler donna au général ennemi une raison qu'il ne pouvait ignorer — Bianli.
Il informa clairement le commandant ennemi : j'ai divisé mes forces en deux — l'une marchant sur Bianli, l'autre sur vous. Si vous battez cette force, le siège de Bianli sera levé ; si vous ne le battez pas, vous prendrez la ville aujourd'hui.
De plus, y compris la garnison du fort du nord, Sekler n'avait qu'environ cinq mille hommes à sa disposition. Face à lui, la vaste armée de la tribu de la Rivière Rouge semblait compter au moins dix mille cavaliers.
Cinq mille contre dix mille, fantassins contre cavaliers.
Bien que Robert maintînt son calme apparent, il transpirait à grosses gouttes à l'intérieur.
Les débats internes et le processus de décision au sein de l'armée des Éleveurs étaient, bien sûr, hors de portée de la connaissance des gens de Paratu.
Tout ce que vit Robert fut l'ennemi commençant à s'agiter, les sabots des chevaux soulevant des nuages de poussière, la cavalerie prenant les ailes.
Des ordres vinrent aussi de l'armée centrale des gens de Paratu. Les carrés commencèrent à avancer lentement, un carré progressant pendant que les autres se resserraient.
La formation étalée en ligne se transforma en un arrangement en caractère « Pin ».
La cavalerie des Éleveurs hurla étrangement, chargeant de plus en plus près, l'élan était en effet stupéfiant.
« Mousquetaires, prêts ! » ordonna le lieutenant-colonel Robert.
Le mousquetaire Pinter, obéissant aux ordres, planta fermement la fourche en fer et stabilisa son mousquet.
Il savait qu'il n'avait qu'une seule chance pour un tir aussi stable, donc il visa soigneusement.
La cavalerie des Éleveurs sur les ailes chargea jusqu'à environ cent mètres, puis tourna soudainement bride, révélant qu'il s'agissait d'une feinte.
La main de Pinter était stable. De tels tours ne peuvent effrayer que des recrues et ne tromperaient clairement ni Pinter ni qui que ce soit d'autre.
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