« Yahachi ! Yahachi ! » Les Éleveurs hors des remparts se mirent à chanter en chœur.
« Yahachi ? » Le colonel Bod saisit une touffe d'herbe sèche et s'essuya les paumes avant de demander négligemment au Traducteur à ses côtés : « Qu'est-ce que ça veut dire ? C'est le nom du commandant ennemi ? »
Dannel — l'ancien marchand, désormais Traducteur, talent bilingue enrôlé dans l'armée — répondit d'un air funèbre : « Yahachi signifie probablement « jeune lion ». [Hachi] désigne un enfant, [Ya] est le lion, tout comme Yasin est Lion Blanc. Quant à savoir si c'est le nom du commandant ennemi, je n'en ai aucune idée. »
« Jeune lion ? » Le colonel Bod haussa un sourcil. « Serait-ce le frère du chef barbare Yasin ? Mais je n'ai jamais entendu dire qu'il avait un frère… »
Des cors retentirent, et les Éleveurs à l'extérieur se mirent à avancer vers le camp.
Le colonel Bod agita la main.
Le drapeau militaire flottait tandis que les artilleurs paratu grimpaient sur le mur de l'enceinte, chacun choisissant sa position, installant son mousquet et accrochant sa mèche à la serpentine.
Les Éleveurs s'avancèrent à cent mètres.
Les tambours se mirent à battre une cadence rapide. Les artilleurs soufflèrent doucement sur les braises ardentes de leurs mèches, puis relevèrent les couvercles de leurs bassines à poudre.
Tout le monde retint son souffle et se concentra, attendant que le bruit des coups de feu déclare le début du carnage de la journée.
Soudain, une série de coups de gong urgents vint de l'extérieur.
Les Éleveurs, qui avaient déferlé comme la marée, se retirèrent tout comme la mer qui se retire.
Les gens de Paratu se regardèrent, confus, totalement perplexes.
« Faites refermer tous les couvercles de bassines », ordonna le colonel Bod au signaleur.
Il existait des signaux pour les cors, les drapeaux et les roulements de tambour, mais aucun pour « refermez les couvercles de bassines ».
Le signaleur reçut l'ordre et fit le tour des remparts en courant, transmettant le message.
« Regardez à l'ouest ! » s'exclama quelqu'un. « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Silence face à l'ennemi ! Fermez-la ! » le reprit instantanément un soldat.
Mais tous ne purent s'empêcher de tourner le regard vers l'ouest, où il semblait qu'une forêt s'approchait du camp nord.
Une grande armée émergea de la brume, une force réelle, substantielle.
Le porte-drapeau sur un cheval blanc tenait haut l'étendard à l'aigle, menant la colonne tout au devant.
Derrière lui, rang après rang de piquiers sortaient de la brume sans qu'on en voie la fin.
Les alignements nets de longues piques, avançant lentement au rythme des tambours, ressemblaient à une forêt qui ondule sous le vent.
« L'étendard à l'aigle ! Des renforts ! » cria un soldat excité depuis la forteresse nord. « Les renforts sont là ! »
Seule une légion possédait l'étendard à l'aigle. Sa présence sur le champ de bataille signifiait que le commandant de légion était venu en personne.
Cette fois, personne n'empêcha le soldat téméraire de crier car tout le monde acclamait de toutes ses forces.
La tribu de la Rivière Rouge se mit aussi en mouvement. Elle recula légèrement mais ne quitta pas le champ de bataille.
Elle se contenta d'ajuster sa direction, évitant la position où elle aurait été prise en tenaille, et réorienta sa formation pour faire face à la légion paratu fraîchement arrivée.
Plus de mille cavaliers quittèrent la formation principale de la tribu de la Rivière Rouge et manœuvrèrent vers le flanc de la légion paratu.
Sous le regard allié et ennemi, l'armée paratu nouvellement arrivée déploya sa formation avec un mouvement gracieux.
La brume se dissipa progressivement, révélant la nature sauvage, le fleuve Confluence et Bianli de l'autre côté de l'eau, tous devenant progressivement plus visibles.
Devant les yeux de tous se dressaient quatre formations carrées parfaites de mille hommes chacune, alignées en rang.
L'armée paratu n'entra pas dans l'enceinte mais forma ses rangs sur la lande comme pour inviter la tribu de la Rivière Rouge à livrer bataille à distance.
À mesure que la brume se levait, le cœur du colonel Bod se serra d'un coup.
Le nombre de renforts était bien plus petit qu'il ne l'avait imaginé, un décompte rapide suggérant pas plus de quatre mille hommes, soit huit bataillons.
« Qu'est-ce que le vieux fait ? » Le colonel Bod ne put s'empêcher de donner un violent coup de pied dans le mur, hurlant au signaleur : « Dites à tous les centurions de se préparer à charger. »
La cavalerie de la tribu de la Rivière Rouge détenait au moins le double des effectifs. Malgré l'envoi d'une partie de leur cavalerie pour prendre les deux flancs, la formation principale ne montrait aucun mouvement significatif, laissant leurs intentions obscures.
Pendant ce temps, les formations carrées paratu restaient là, comme certaines que les Éleveurs allaient attaquer.
« Boum ! »
« Boum ! »
C'étaient des coups de canon, mais assez sourds, probablement venus de loin.
Le colonel Bod scruta les alentours et vit de la fumée s'élever derrière la ville de Bianli.
La fumée blanche vira vite au noir, et d'épaisses volutes s'élevèrent de Bianli, perçant le ciel.
Les pupilles du colonel Bod se dilatèrent tandis qu'il écarquillait les yeux, choqué : « Le vieux est devenu fou ? »
À cet instant, à la ville de Garde-Ouest.
Les six bataillons d'infanterie qui assiégeaient la ville avaient commencé à lancer des anneaux de fer et des blocs de bois enduits de goudron, de résine et de réglisse dans la ville intérieure à l'aide de catapultes improvisées.
C'était une inspiration que les gens de Paratu avaient tirée de l'immense incendie que les Éleveurs eux-mêmes avaient déclenché — la banlieue était faite de murs en bois aux toits de chaume, et la ville intérieure n'était probablement pas très différente.
Comme c'était un hiver sec avec le vent d'ouest soufflant vers la ville intérieure, il ne manquait plus qu'une étincelle.
Avec les catapultes improvisées, ils sortirent aussi des canons, des béliers et des « cercueils à poudre ».
Il semblait que l'armée paratu était déterminée à percer Bianli d'un seul coup.
Sekler avait déjà disposé l'échiquier, attendant patiemment que le Lion Blanc Yasin fasse son coup.