La prochaine fois que nous nous reverrons, ils ne devraient plus appartenir à la tribu des Terdon.
Avec des effectifs militaires si réduits, les limitations étaient inévitables. Le colonel Jeska, abattu, ne se présenta tout simplement pas.
« Faites peur aux Éleveurs, puis revenez. Je n'attends pas de miracles, assurez-vous simplement qu'ils n'osent pas installer leur camp à moins de dix milles », dit le colonel Jeska en donnant ses ordres aux deux centurions. « Prudence, ne vous faites pas tuer là-bas. »
Les résultats furent conformes aux prédictions du colonel ; les hommes de Winters et d'Andre étaient capables de semer le chaos, mais pas assez pour mettre 완전히 en déroute la tribu des Terdon.
Même s'il y avait eu vingt mille cochons, une centaine de cavaliers n'auraient pas pu tous les tuer.
…
Ce matin, il y avait du brouillard.
La cavalerie de reconnaissance dépêchée sur place rapporta que plusieurs milliers de cavaliers éleveurs rassemblaient leurs forces le long de la route, progressant vers l'est.
La cavalerie de reconnaissance rapporta également avoir aperçu les bannières à queue de cheval bleu parmi ces cavaliers.
Clairement, les forces directes des Adorateurs du Feu n'avaient pas été vaincues, et l'Adorateur du Feu lui-même n'avait pas cédé.
La bataille était loin d'être terminée.
…
Un champ de bataille ressemble à une pile de blocs empilés au hasard ; le retrait de n'importe lequel peut entraîner des changements imprévisibles.
La nuit précédente, les troupes de Jeska avaient capturé l'Homme d'Or Sacrificiel.
La veille, la tribu des Terdon avait mis le siège devant le fortin de tête de pont.
Si ces deux événements semblaient encore avoir un lien de cause à effet, les réactions en chaîne qu'ils déclenchèrent se propagèrent de façon dissimulée jusqu'au [Camp Nord], vingt kilomètres plus loin.
Le commandant du Camp Nord, le colonel Bod Daniel, n'aurait jamais pu imaginer que la raison de l'assaut désespéré de la tribu de la Rivière Rouge contre la ville était un détour accidentel d'un officier d'artillerie des Provinces fédérées.
Le Camp Nord disposait de deux bataillons d'infanterie et d'un escadron de cavalerie, plus une unité auxiliaire d'une centaine d'hommes, soit un total d'environ treize cents hommes.
Le camp était petit, mais suffisamment solide et bien pourvu en vivres et en munitions.
Le seul problème était « l'eau ».
Pour occuper le terrain dominant, le camp avait été établi sur un flanc de colline.
À environ trois cents mètres du fleuve Confluence, le camp ne pouvait pas accéder directement à une source d'eau.
Ce n'était pas un problème au départ, car le camp avait été initialement installé pour empêcher les défenseurs de la ville de traverser le fleuve et de percer, contrôlant mieux la rive depuis une position surélevée.
Mais maintenant que les renforts de la tribu de la Rivière Rouge étaient arrivés — à la surprise des gens de Paratu — le Camp Nord devint le premier visé.
Les renforts de la Rivière Rouge étaient menés par les oncles et les frères du Lion Blanc Yasin, et ils encerclèrent le Camp Nord sans attaquer, ayant manifestement perçu la faiblesse de son incapacité à s'approvisionner en eau.
Dehors, les hommes de la tribu de la Rivière Rouge s'employaient à tuer tout soldat paratu tentant d'aller chercher de l'eau, tandis que le colonel Bod, à l'intérieur, se hâtait de creuser des puits ; le siège se mua ainsi en impasse.
Mais hier matin, comme sur un signal, la tribu de la Rivière Rouge lança soudain un assaut total contre le Camp Nord.
Le colonel Bod ne savait pas qu'à vingt kilomètres de là — de l'autre côté du champ de bataille — la tribu des Terdon assiégeait également les troupes de Jeska.
Winters ne savait pas que l'incendie majeur qu'ils avaient allumé pouvait pousser la tribu de la Rivière Rouge à attaquer férocement le Camp Nord.
Nul ne pouvait embrasser l'ensemble du tableau du champ de bataille, car il n'existait aucune hauteur d'où dominer les milliers d'hommes qui se battaient, souffraient et mouraient.
Pour la plupart, la guerre ne se joue qu'à cinquante mètres autour d'eux.
Les pièces ne voient pas l'échiquier entier ; les soldats sont des pièces, Winters est une pièce, Jeska l'est tout autant.
Seule une poignée d'individus peut prétendre au rôle de joueurs : le Lion Blanc Yasin, Sekler, Alpad… Mais même eux ne peuvent voir la totalité de l'échiquier.
Chacun ne fait que lutter dans la limite de ce que ses yeux peuvent voir, son esprit comprendre et son pouvoir atteindre.
Prenez le colonel Bod, par exemple ; il ne pensait qu'à comment tenir le Camp Nord. Le plan d'ensemble, il ne le comprenait pas et n'en avait cure.
Sous un effort soudain, la tribu de la Rivière Rouge fit bondir les pertes parmi les défenseurs du Camp Nord.
Le colonel Bod fut surpris de constater que les assaillants de la Rivière Rouge comptaient un nombre considérable de mousquetaires ; or il savait que certaines tribus éleveuses utilisaient encore des flèches en os, des flèches en pierre.
Même les défenseurs du Camp Nord ne possédaient pas de canons, tandis que les forces assiégeantes de la Rivière Rouge en avaient sorti quatre — quoique peu précises.
La bataille fit rage toute la journée, la tribu de la Rivière Rouge exploitant l'absence d'artillerie lourde au Camp Nord, s'approchant grâce à des chars à mantelets et comblant méthodiquement les fossés.
Le colonel Bod profita de la nuit pour faire sortir ses hommes par-dessus le mur et rouvrir les tranchées qu'on avait comblées.
Quand l'armée de la Rivière Rouge réalisa que les Paratu avaient évacué le camp, elle lança immédiatement sa cavalerie à la charge.
Les deux camps se relayèrent dans l'obscurité, s'entrechoquant dans la confusion, chacun se repliant après avoir laissé une centaine de cadavres sur le terrain.
…
À l'aube, une fine brume s'éleva de la lande.
Près de dix mille soldats de la tribu de la Rivière Rouge se rangèrent à nouveau devant le Camp Nord, la plupart choisissant de combattre à pied.
La plupart des soldats de la Rivière Rouge portaient des arcs composites en corne, tandis qu'une minorité était armée de lourds mousquets.
Le brouillard nuisait aux deux armes ; les arcs risquaient de se décoller, et les mèches des fusils à mèche avaient plus de chances de s'éteindre.
Mais en songeant que l'ennemi subissait les mêmes conditions difficiles, la brume devint un peu moins insupportable.
À travers la mince brume, le colonel Bod ne distinguait pas le dispositif ennemi, mais il savait à quoi il ressemblerait.
Il y aurait sans nul doute des chars à mantelets, ces précieux héritages des Éleveurs.
Il y aurait aussi des échelles, car les Éleveurs avaient déjà comblé plusieurs tranchées la veille, arrachant pas mal de bois à la palissade.
Des pelles et des pioches seraient également là, apparemment insignifiantes, mais très révélatrices.
Les canons étaient ce qui inquiétait le plus le colonel Bod, car le général adverse de la Rivière Rouge avait compris que ses hommes étaient incapables de servir les pièces, ne représentant guère de menace.
Il changea donc rapidement de tactique : le général de la Rivière Rouge cessa d'envoyer des boulets pleins depuis deux cents mètres.
Au lieu de cela, il monta les canons sur des chars à mantelets, les fit traîner jusqu'à quarante mètres pour balayer les murailles à la mitraille.
Dedans comme dehors, le camp était silencieux.
« Tu n'es pas mal », songea le colonel Bod, impassible, debout sur le rempart, « mais moi non plus. Si tu veux prendre le Camp Nord, cela ne se fera pas sans verser du sang. »