Les officiers de l'Académie de l'Armée avaient tous mémorisé une phrase : « La condition préalable à une bataille décisive, c'est que les deux camps aient l'intention de se battre. »
La [guerre des Éleveurs-Paratu] est la meilleure note de bas de page qui soit pour cette phrase.
Les tribus éleveuses, emmenant tous leurs biens, s'enfuyaient devant elles, l'armée paratue courant derrière, jusqu'à ce que les frontières de la puissance soient redessinées — tel était le schéma de guerre traditionnel.
Le général Sekler rêvait d'engager la tribu de la Rivière Rouge dans une bataille décisive, mais tant que la tribu de la Rivière Rouge ne voudrait pas se battre, une telle bataille ne pouvait avoir lieu.
La raison était simple : le camp doté de la plus grande mobilité contrôlait le choix du champ de bataille.
Les barbares étaient particulièrement vifs et rusés, habitués à ce que chaque cavalier dispose de plusieurs chevaux, se mouvant comme le vent ; ils n'acceptaient de livrer bataille que s'ils étaient sûrs de la gagner.
Au moindre soupçon de danger, ils n'hésitaient pas à fuir, et la bataille redevenait une fois de plus un fastidieux jeu de poursuite.
Mais à présent, les gens de Paratu avaient trouvé le point faible de la tribu de la Rivière Rouge, qui était Bianli City.
En d'autres années, il y avait aussi eu quelques cités-États sur la Grande Étendue sauvage.
À cette époque, les Éleveurs étaient au sommet de leur puissance, et ils avaient battu les nobles de Paratu au point que ceux-ci n'osaient plus que trembler dans leurs châteaux tandis que la cavalerie de fer des Éleveurs pillait hommes, vivres et trésors.
Certaines tribus avaient même déplacé leurs clans entiers sur les terres de Paratu, tentant de s'emparer du contrôle de Paratu.
Les aigles devinrent de plus en plus forts en déchiquetant et dévorant la chair des chevaux sauvages.
Des factions éleveuses prospères se mirent à bâtir des villes ; bien que la plupart des gens continuassent d'errer en quête d'eau et d'herbe, cela n'empêchait pas la classe dirigeante de vivre dans les villes et de jouir du butin.
Ornant les palais d'or, d'argent et de joyaux pillés, les Éleveurs faisaient travailler des esclaves de Paratu pour eux, et les nobles éleveurs, grands et petits, menaient une existence d'un luxe extrême.
Rien de luxueux n'était produit dans la steppe, mais cela n'avait aucune importance.
Tant qu'il y avait de l'argent, il y aurait des Vénitiens.
Des marchands vénitiens venaient de loin, apportant aux chefs éleveurs, les « khans », des trésors comme de belles épées, des destriers, des épices, des soies et des vins.
Les chefs rivalisaient dans l'étalage de leur richesse, ne lésinant sur aucune dépense.
Si vous utilisez de la toile de coton pour vos tentes, j'utiliserai de la soie. Si vous en mettez une couche, j'en mettrai deux.
Même les faucons et les selles devaient être « importés », sans quoi ils perdraient la face.
Le géographe Baiboluo nota un jour : « … le chef portait des vêtements de soie à double épaisseur, entouré d'eunuques, avec un nain chargé de le faire rire… il fit apporter trois cimeterres incrustés de joyaux pour que je choisisse, et quand je secouai la tête, il me donna les trois cimeterres… »
Baiboluo laissa aussi de tels témoignages : « Quand les chefs vivaient dans un luxe surpassant celui des rois, les plus misérables de leurs bergers n'avaient qu'un nombre pitoyable de bœufs et de moutons. »
Avec la publication du « Voyage vers l'Ouest » de Baiboluo, le terme « chef éleveur » devint progressivement synonyme de « luxueux, riche, grand dépensier ».
Bien sûr, dans l'argot vénitien, il désignait aussi ces « pigeons qui ne marchent pas et dépensent sans compter », avec une pointe de dédain… et un brin d'envie réticente.
Mais les festins finissent toujours, et ces jours sont révolus.
Depuis la grande défaite de Queye Khan il y a trente ans, les tribus déclinent depuis leur apogée.
La marée alterna entre attaque et défense, et les villes éleveuses furent progressivement abandonnées.
Premièrement, compter sur le seul produit de la steppe ne suffisait plus à entretenir les villes ; deuxièmement, les gens de Paratu, ragaillardis, ciblèrent spécifiquement les tribus éleveuses qui bâtissaient des villes.
Parce que les villes représentaient la concentration de la richesse, les tribus éleveuses rassemblèrent sans le vouloir leurs biens en un seul endroit, épargnant aux gens de Paratu bien des peines.
Certaines villes éleveuses furent percées, pillées, détruites, d'autres occupées par les gens de Paratu, et le reste abandonné.
La [guerre des Éleveurs-Paratu] redevint une guerre mobile de poursuite et de fuite.
Ainsi, si bâtir des villes apportait des avantages à la tribu de la Rivière Rouge, cela offrait aussi aux gens de Paratu une cible claire.
L'armée paratue ceintura Bianli City hermétiquement, comme si elle saisissait la tribu de la Rivière Rouge par les couilles.
Si la tribu de la Rivière Rouge voulait secourir Bianli City, elle devait percer l'armée paratue.
Sekler ne s'inquiétait que de deux choses : premièrement, que les renforts de la tribu de la Rivière Rouge puissent purement et simplement abandonner Bianli City et le Lion Blanc ; deuxièmement, qu'ils n'osent pas livrer bataille décisive et optent plutôt pour des tactiques de harcèlement afin de retarder le siège.
La première, à présent, semble avoir été un excès de zèle, car les renforts de la tribu de la Rivière Rouge manifestent une forte volonté d'attaquer, sans aucun signe d'abandon de Bianli.
Quant à la seconde, c'était un pari des deux côtés. Le rideau ne s'était pas encore levé, et on ne pouvait pas encore déterminer qui était le Chasseur et qui était la proie.
…
Le raid nocturne de Jeska fut un immense succès.
Selon le plan initial du colonel Jeska, le raid aurait dû engager toute l'armée, brisant la chaîne de commandement de la tribu Terdon en un seul coup.
Cependant, les amères batailles de la journée avaient déjà épuisé les gens de Paratu.
À peine la tribu Terdot s'était-elle repliée que de nombreux soldats paratus s'effondrèrent sur place, incapables de se réveiller même si on les secouait.
Seule la cavalerie, qui n'avait pas participé à la défense de la ville, conserva la vitalité nécessaire au combat.
Quarante-quatre cavaliers légers dusacks, soixante-huit Piaoqi empruntés, plus Winters et Andre.
Au total, pas plus de cent quatorze cavaliers mirent le camp Terdon sens dessus dessous.
Si les gens de Terdon avaient tous dormi dans leurs tentes, la victoire aurait été encore plus glorieuse — parce que les tentes sont hautement inflammables.
Mais le camp Terdon avait déjà été brûlé jusqu'au sol auparavant, ne leur laissant presque rien d'inflammable à leur nom.
Heureusement, ce qui aurait pu être une calamité fit que les incendiaires que Winters avait préparés ne servirent presque à rien.
Ceux qui étaient près du feu n'auraient jamais rêvé qu'un camp serait attaqué deux nuits de suite.
Rôtis d'un côté, retournés et rôtis de l'autre.
Au milieu du chaos, quelques Éleveurs audacieux profitèrent simplement de l'occasion pour rentrer chez eux. Bien qu'ils n'aient pas fait de butin, c'était mieux que de perdre la vie.
En outre, certains centurions et chiliarques de base, avec leurs troupes respectives, s'enfuirent purement et simplement. Ils n'étaient pas prêts à risquer davantage les biens de leur clan pour les idoles dorées sacrificielles de la tribu Terdon.