Winters allait être poussé aux larmes par la sottise de son cher camarade Andrea Cherini. Il comprit enfin ce qu'avait ressenti le commandant Moritz quelques jours plus tôt, lors de l'abordage, en le voyant, lui et quelques sergents artilleurs, souffler et haleter en déplaçant les canons.
Il échangea un regard grave avec Bard, confirmant qu'ils avaient tous deux réalisé que l'intelligence d'Andre était irrécupérable. « Réfléchis. Trois personnes doivent gagner la rive, et une doit ramener le bateau. Cela fait seulement deux personnes débarquées par aller-retour. Compte tenu du trajet retour plus long avec un seul rameur, il est probable que nous ne serons pas tous à terre avant demain. »
« Ouais, autant attendre d'entrer dans le port. On a des bagages aussi, et si on les charge, cette petite barque ne peut porter que deux personnes. » Bard était toujours minutieux dans ses considérations, ajoutant les bagages que Winters avait oubliés. « Le nouveau capitaine ne l'a-t-il pas dit ? L'attente ne sera pas longue, nous devrions accoster d'ici demain au plus tard. »
Mais Andre n'écoutait manifestement pas la fin de la phrase. Il intégrait les éléments « poids des bagages » et « ramer seul au retour » à son modèle mathématique primitif et était perdu dans ses pensées face à un nouveau plan.
À ce moment, deux agents des douanes montèrent à bord. Ils portaient des chapeaux à larges bords rigides et étaient drapés dans des armures de cuir noir, leurs parties vulnérables renforcées de fines plaques de fer, et des cottes de mailles protégeant les articulations.
Les deux percepteurs étaient grands et rudes, des épées pendues à leur ceinture. De leur apparence, ils semblaient moins des douaniers de Vineta qu'une bande de voleurs ou de mercenaires.
Sans l'un d'eux qui tenait un registre, Winters les aurait pris pour de simples gardes du corps des percepteurs.
« C'est ça, des agents des douanes ? Pourquoi ont-ils l'air plus coriaces que des pirates ? » dit Winters à Bard, surpris. Il jaugea les deux hommes et sentit que même en duel, il ne pouvait garantir la victoire.
Bard rit doucement, adossé négligemment au bastingage, et répondit : « Depuis l'Antiquité, les percepteurs ont un métier plus dangereux que soldat. L'empereur avait déjà disparu quand je suis né, mais j'ai toujours entendu des rumeurs d'agents des douanes des Provinces fédérées retrouvés morts dans la nature. »
« Ton coin est si sauvage que ça ? » rit Winters de bon cœur. En ville, il n'avait jamais entendu parler de marchands ou d'artisans se révoltant contre les impôts jusqu'à la mort — hors guerres de souveraineté, puisque les shérifs et les gardes municipaux pouvaient gérer les citoyens qui refusaient de payer.
« La République des Provinces fédérées a été fondée par des milices urbaines, donc le contrôle de l'État sur les campagnes n'est pas fort, et l'État s'en désintéresse », dit Bard, toujours avec son léger sourire.
Lui qui avait grandi à la campagne, fréquenté l'académie militaire en ville et reçu une bonne éducation, la compréhension qu'avait Bard du système politique des Provinces fédérées était bien plus profonde que celle de Winters. « Pour les citadins, les forces de l'Alliance ont brisé les chaînes de l'empereur, permettant aux villes de se développer librement. Mais dans les campagnes, la République des Provinces fédérées a hérité de tous les droits de l'ancienne noblesse — ce qui existait avant demeure. Donc pour des paysans ordinaires comme mes parents, c'est juste un changement d'empereur. »
« C'est quand même différent », Winters eut l'instinct de protester en entendant son ami sembler critiquer le pays de l'Alliance. Pour lui, l'Alliance, l'armée d'alliance des milices, représentaient le maréchal Ned, le général Antoine-Laurent, et ne devaient pas être salies. Mais il ne comprenait rien à la politique et ne trouva pas immédiatement de contre-argument.
« Ah ah ah, en effet, c'est un peu différent », dit Bard, voyant que Winters peinait à trouver une différence. Il se contredit lui-même : « Après tout, la République a aboli des privilèges nobles avilis comme la taxe sur le mariage, donc ce n'est pas sans progrès. Mais en matière de droits économiques, le gouvernement ne transige pas. »
« Oui, il y a des changements », dit Winters, sa nature habituellement optimiste reprenant le dessus. Ignorant naïvement ce qu'était une « taxe sur le mariage », il ajouta : « Tout progrès est bon, non ? Qu'est-ce qui change du jour au lendemain ? »
À la nouvelle de l'arrivée des agents des douanes, le capitaine par intérim du Bandit Gull se hâta de sortir de la cabine, faisant de son mieux pour imiter son ancien chef, s'avançant le dos courbé et le pas traînant pour saluer les deux douaniers.
« Qu'est-ce que ce navire transporte ? » demanda sèchement l'un des agents, tenant le registre. Il avait vu trop de telles simagrées lèche-bottes pour s'en laisser impressionner.
« Du tabac, et du sucre », répondit le capitaine par intérim, en fourrant paquets et colis dans les bras de l'agent. « Goûtez à notre fin tabac, et au sucre, blanc comme des nuages. Faites un essai. »
« Que faites-vous ? Vous essayez de me corrompre ? » l'agent le rabroua, refusant les objets tendus. Il pensa que cet homme était bien ignorant, de tenter un pot-de-vin en plein vu de tous.
Son attitude devint encore plus hostile : « Vous osez corrompre un agent des douanes, vous voulez perdre la main ? Arrêtez ce numéro inutile ! Conduisez-moi vérifier la cargaison. Vous connaissez les taux d'imposition, n'est-ce pas ? »
Une sueur froide inonda le capitaine par intérim aux mots de l'agent. La corruption d'un fonctionnaire était légalement punie de l'amputation de la main droite, mais le capitaine bedonnant le faisait à chaque fois, et sa main potelée était toujours intacte — quelque chose avait-il mal tourné de son côté ? Entendant l'agent demander les taux, il répondit précipitamment : « Oui, oui, je les connais. »
« Le port de Mer Bleue ne prend pas de marchandises en nature, vous comprenez ? »
« Oui, oui. »
« Conduisez-moi vérifier la cargaison. »