La chance est relative. La chance des autres pirates de la Mer intérieure semblait finalement moins bonne : tous n'avaient pas la bonne fortune du capitaine Gold, ou l'on pourrait dire que la Déesse de la Chance avait une fois de plus souri au Bandit Gull.
Au cours de la traversée qui suivit, le Bandit Gull, ayant évité les routes commerciales principales, ne croisa que quelques navires inconnus épars.
Mais porté par de forts vents en mer et toutes voiles dehors, le Bandit Gull fila rapidement, ne laissant à ces navires étrangers qu'un aperçu de ses mâts avant de les distancer largement.
Tout comme le capitaine bedonnant et vantard l'avait fièrement proclamé : « C'est le meilleur clipper de la Mer intérieure. »
Cependant, le détour du Bandit Gull ajouta trois jours au voyage, laissant le commandant Moritz, mal préparé et peu flexible dans ses provisions, épuiser sa réserve d'alcool.
Les aspirants observèrent les lèvres du major, naguère si gentleman, se gercer et se fendiller de plus en plus, son humeur devenir de plus en plus irritable, jusqu'à ce que son état mental lui-même commence à sembler anormal.
Le major passait ses journées à trébucher et à heurter tout ce qui se trouvait sur le navire, ou à arpenter le pont au milieu de la nuit avec un « thump thump thump » régulier, condamnant tous les aspirants à souffrir d'insomnie avec lui.
Qui n'a pas peur de la maladie mentale ? Même le général de division Layton commença à éviter intentionnellement le commandant Moritz, laissant les aspirants sous une pression encore plus grande.
Mais heureusement, ils arrivèrent enfin sains et saufs à la ville de Mer Bleue, et à la vue du phare emblématique du port de Mer Bleue, les aspirants ne purent s'empêcher de verser des larmes de soulagement.
Leurs raisons n'étaient pas seulement l'excitation du retour au pays, mais surtout la « petite fortune » de pouvoir enfin s'éloigner du sévère alcoolique qu'était le commandant Moritz.
Plus ils approchaient du port de Mer Bleue, plus Winters pouvait sentir la prospérité de ce qui était le plus grand port de l'Alliance.
Sur le dernier tronçon de la route maritime, le Bandit Gull ne put plus éviter intentionnellement les autres navires même s'il l'avait voulu. Avec le port de Mer Bleue pour centre, les routes de centaines de navires formaient un éventail, tous se dirigeant vers le port ou le quittant à peine.
Winters aperçut même un véritable navire de guerre patrouillant dans les mers voisines, une masse imposante. Comparé à la superstructure élancée et à l'énorme coque de l'autre bâtiment, le Bandit Gull n'était qu'un enfant.
Cependant, à la surprise des aspirants, le Bandit Gull ne se dirigea pas directement vers le port, mais mouilla au large, en dehors de la rade.
Le capitaine par intérim fut immédiatement encerclé par les aspirants impatients de rentrer chez eux.
« Messieurs les officiers doivent comprendre qu'un grand port comme le port de Mer Bleue ne permet pas à de petits navires marchands comme le nôtre d'accoster à leur guise », dit le capitaine par intérim avec un sourire contraint, expliquant les règles maritimes aux officiers de terre tout en s'essuyant le visage des embruns. « Le port de Mer Bleue n'a pas été agrandi depuis plus de dix ans, il y a une pénurie de postes d'amarrage, et les navires marchands doivent attendre à l'ancre extérieure et faire la queue pour entrer. Nous allons mouiller ici, et bientôt un fonctionnaire des douanes viendra en bateau inspecter la cargaison. Si messieurs les officiers sont pressés de rentrer, vous pouvez demander au percepteur des douanes s'il peut arranger pour que vous preniez place sur son bateau. »
Mais les aspirants retombèrent vite dans la déception en réalisant que le « bateau des douanes » dont parlait le capitaine par intérim était en réalité une « petite barque ».
Cette barque n'était guère plus grande qu'un canot, large d'environ deux personnes et longue de moins de trois mètres. Le bateau était bourré avec deux percepteurs et deux rameurs, et au maximum une personne de plus pouvait s'y glisser.
En regardant la petite barque tanguer au rythme des vagues, Winters craignait vraiment qu'au prochain instant, le bateau des fonctionnaires des douanes ne chavire.
« Le second se moque de nous ? » Andre faillit enrager : « Ils s'attendent à ce qu'on rentre chez nous dans ce minuscule bateau ? Je préférerais nager ! »
« Tu sais nager ? » demanda Bard avec nonchalance.
Andre se tut instantanément et, après une longue pause, répondit gêné : « Non. »
Mais sans vouloir concéder, il riposta à Bard : « Et toi, tu sais nager ? »
« Je sais », répondit Bard calmement.
« De quoi tu te vantes ? » explosa Andre avec colère : « Depuis quand l'académie militaire enseigne-t-elle la natation ? Le plus grand bassin là-bas, c'est la baignoire de la salle d'entraînement. Ne me dis pas que tu l'as appris au Monastère ? »
« Les moines n'enseignent pas la natation, et ils ne nagent pas », dit Bard en souriant : « Mais les moines aiment manger du poisson, et le Monastère a son propre étang. »
Que ce soit dans la tradition orthodoxe ou catholique, le poisson possède un statut religieux particulier. À l'époque de l'Ancien Empire, quand l'Église occidentale était encore une organisation souterraine intermittemment persécutée, elle utilisait le symbole du poisson et de la coupe de vin comme signe de ralliement secret. Bard n'était donc pas en train de bluffer Andre à la légère.
« Même si tu sais nager, il n'est pas possible de nager jusqu'au rivage, la distance n'est pas courte », coupa vite Winters pour mettre fin au débat sur les compétences natatoires : « En fait, est-ce que le Bandit Gull n'a pas un canot ? »
« Où ? » Andre se réveilla instantanément.
« Accroché juste derrière le château d'arrière. »
À cette nouvelle, Andre courut vers le château d'arrière avec un élan d'excitation, et Winters et Bard le suivirent à contrecœur.
Mais en voyant le canot, Andre ne put s'empêcher d'être à nouveau grandement déçu, car le canot du Bandit Gull était encore plus petit que celui des douanes.
Le canot des douanes pouvait peut-être caser cinq personnes à la rigueur, mais celui du Bandit Gull ressemblait à une baignoire surdimensionnée ; on aurait dit que si trois personnes montaient à bord, il ne resterait plus aucune place pour se tenir debout.
« Ce bateau est encore pire que celui des douanes », dit Bard avec un sourire amer.
Pourtant, Andre se mit à marmonner des calculs : « Il peut prendre trois personnes à la fois, nous deux officiers compris, ça fait trente-six, trente-six divisé par trois fait douze. »
Il claqua sa cuisse enthousiasmé : « Douze allers-retours et nous serons tous à terre, ce n'est pas si compliqué en fait. Ça ne prendra pas beaucoup de temps ! »