Hong Lingyu leva les yeux vers Winters, les yeux pleins de larmes. Il tendit les bras comme pour enlacer les jambes de Winters.
Le visage de Winters était livide tandis qu'il haletait lourdement, s'essuyant le sang du nez du revers de la main. Pointant la tête de Hong Lingyu, il adopta une posture d'incantation : « Dissolution. »
La tête de Hong Lingyu fut déchiquetée par une force colossale invisible.
« Cavalerie ! » Quelqu'un sur la tour de guet pointa vers l'extérieur des remparts et cria avec anxiété : « La cavalerie arrive ! »
Des centaines de cavaliers chargèrent droit sur les murailles — ces cavaliers n'étaient protégés que par des bardages, sans cuirasses, sans casques, sans même de selles, faisant tout pour alléger le poids.
Ce n'est qu'alors que Winters comprit ce que tramaient les attiseurs de feu.
Les murs de la forteresse n'étaient pas en terre battue ou en argile durcie, mais de simples tas de terre déjà en pente.
Les Éleveurs n'avaient qu'à creuser légèrement pour adoucir la pente, et la cavalerie pouvait charger par-dessus les remparts.
À présent, tout le monde était au bout du rouleau, et ces « cavaliers lourds allégés » bien reposés étaient le coup décisif des attiseurs de feu.
À la vitesse d'une charge à outrance, la cavalerie des Éleveurs dévala les murs de la forteresse. Les chevaux, hennissant et écumant, grimpaient en désordre.
Un par un... près d'une centaine de cavaliers sautèrent dans la forteresse à la suite, dévastant le chemin de ronde, renversant aussi bien les gens de Paratu que les Éleveurs.
Des soldats lourdement armés furent piétinés vifs, leurs cris trop atroces pour être entendus.
Même Winters ne put résister à une telle charge. Voyant un cheval de guerre lourdement bardé foncer sur lui, il sauta délibérément du rempart, se roulant en boule au sol pour amortir le choc.
D'un coup, le rempart fut nettoyé. Les cavaliers éleveurs chargèrent vers les baraques en planches à l'intérieur de la forteresse — l'arsenal, l'infirmerie et le poste de commandement.
Les Éleveurs qui suivaient plantèrent immédiatement leur bannière au sommet de la forteresse. Les Éleveurs hors des murs acclamèrent joyeusement, certains même submergés, embrassant le sol.
Winters regarda vers le second rempart, où le lieutenant-colonel Jeska était posté.
Le cor de charge ! Le son strident du cor de charge résonna dans toute la forteresse.
« Uukhai ! » Le cri de guerre des gens de Paratu ébranla ciel et terre.
Des soldats de Paratu, revêtus d'armures de plates et brandissant de lourdes hallebardes, jaillirent de la Caverne d'Armement sous le rempart, hurlant tandis qu'ils chargeaient la cavalerie éleveuse.
[Déployer les forces de réserve sur le contrescarpe], c'était l'une des quatre leçons que Winters avait apprises à l'Académie de l'Armée.
Mais n'oubliez pas, John Jeska avait été formé par le même maître que Winters Montagne.
Si les attiseurs de feu avaient leur marteau décisif, le borgne avait le sien.
Cent vingt hallebardiers attendaient ce moment depuis le début de l'assaut du siège.
Jusqu'alors, quelle que fût la gravité de la bataille, le lieutenant-colonel Jeska n'avait pas sonné le cor de charge.
Si l'attiseur de feu voulait écraser les gens de Paratu d'un seul coup de marteau, le borgne attendait pour briser le marteau de l'attiseur de feu.
Les soldats de Paratu dispersés se regroupèrent derrière les hallebardiers et lancèrent une contre-charge, désarçonnant les cavaliers éleveurs les uns après les autres pour les achever.
« Tuez ! » Winters prit le drapeau des mains d'Heinrich et mena la charge vers le rempart.
Le chemin de ronde changea de camp une fois encore, les gens de Paratu envahirent le parapet, tandis que les Éleveurs à l'extérieur ignoraient encore ce qui se passait dans la forteresse, grimpant désespérément le long du mur.
« Grenades ! » cria Winters au soldat à côté de lui, « En avons-nous encore ? »
La force de siège de la tribu Terdon était particulièrement vulnérable aux attaques à la grenade.
Le tumulte, les coups de feu et les cris étaient assourdissants tandis que Xial hurlait à l'oreille de Winters : « On a tout utilisé ! »
Les grenades étaient très efficaces dans les batailles de défense de forteresse, mais le stock de bombes à coque de fer emporté par la compagnie de Jeska était épuisé depuis longtemps.
Regardant autour de lui et apercevant l'armure cloutée sur les Éleveurs morts, Winters eut un éclair d'inspiration, saisissant la partie plastron de l'armure cloutée et l'attachant sur un baril de poudre.
Les comprirent peu à peu ce que le centurion avait l'intention de faire.
« J'vais chercher les barils de poudre ! » Xial tira deux hommes à côté de lui : « Vous deux, venez avec moi ! »
Armure cloutée, barils de poudre et mèches se transformèrent en bombes improvisées. Qu'elles fonctionneraient, Winters n'en savait rien.
Il allait juste allumer la mèche quand il tira soudain une dague, tranchant la lanière de cuir qui maintenait les plaques d'armure en morceaux mais les laissant juste tenir ensemble.
Puis il adopta une posture d'incantation, et la mèche commença à crépiter et brûler.
Winters tenait le baril de poudre, hésitant à agir. À mesure que la mèche raccourcissait, les soldats de Paratu autour de lui ne purent s'empêcher de fermer les yeux.
Ce n'est que lorsque la mèche fut sur le point de s'éteindre que Winters lança la « grenade à armure cloutée » par-dessus le mur.
Un gigantesque « boum » retentit alors que le baril de poudre explosait en plein air.
Tous sur le rempart chancelèrent, les oreilles bourdonnantes et la vision trouble.
Le baril était trop gros, donc l'explosion était moins qu'idéale — mais elle n'avait pas besoin de l'être.
L'armure cloutée enveloppant le baril fut déchirée par l'onde de choc, chaque plaque agissant comme un éclat de shrapnel, rayonnant vers l'extérieur dans toutes les directions.
Une pluie de mort et d'acier s'abattit sur les Éleveurs hors de la ville. Comme le blé sous la faux, ils tombèrent par larges bandes, beaucoup ne se relevant plus.
Même les gens de Paratu restèrent stupéfaits, muets devant cette arme brutale.
« Encore ! » Winters, les yeux rouges, rugit.
Les gens de Paratu se mirent en quête hâtive d'autres armures cloutées et barils de poudre.
« Qu'est-ce que tu fous, Montagne ? Va prendre le drapeau ! » Le lieutenant-colonel Jeska sur le second rempart pointa vers le sud-ouest et hurla à Winters : « Ramène-moi le drapeau des Éleveurs ! »
Suivant la direction du lieutenant-colonel, Winters vit alors la bannière des Éleveurs flotter sur le Rempart Sud.
Les Éleveurs qui avaient atteint le rempart étaient en déroute. Winters mena ses hommes, en abattit plusieurs et atteignit le pied du drapeau.
Le porte-étendard éleveur, confiant dans son escrime, fit virevolter son épée avec ostentation, prêt à relever le défi du champion de Paratu.
Mais l'escrime de Winters avait été affûtée par des batailles sanglantes successives jusqu'à devenir un art pur et direct.
Il leva le bras, brandissant haut le cimeterre, exposant délibérément son centre comme appât à l'adversaire.