Après ce duel épique au front, l'escouade de Jeska se battait depuis six heures.
Le soleil couchant pendait bas, des cadavres jonchaient l'intérieur et l'extérieur des tranchées, hommes et chevaux confondus.
Chaque corps était horriblement défiguré par les boulets pleins, la mitraille et les balles, mais du moins conservaient-ils une forme.
À quelques pas seulement — l'espace entre les tranchées et les murs — le spectacle était tout autre.
En contraste saisissant avec les tranchées, le sol le long des murs était semé de lambeaux de chair pulvérisée, de membres épars, d'entrailles répandues, et de chevaux aux ventres évidérés.
Ceux qui mouraient là avaient été pour la plupart déchiquetés par des grenades explosant à l'impact.
En comparaison, la mort par l'épée offrait un spectacle plus supportable.
Au bord du fossé, un Éleveur, coincé sous une carcasse de cheval, implorait la délivrance d'une vie à laquelle il ne pouvait plus s'accrocher et d'une mort qu'il ne pouvait atteindre.
Ses gémissements intermittents, incompréhensibles pour les gens de Paratu, donnaient la chair de poule à tous.
Finalement, un mousquetaire ne put plus supporter et se leva pour abattre l'Éleveur, et les autres suivirent bientôt son exemple, lui accordant une fin rapide.
Au bruit des coups de feu, un sergent furieux gifla violemment le mousquetaire pour avoir gaspillé des munitions.
La tribu Terdon, repoussée une fois encore, se regroupait à l'ouest du fortin de tête de pont, la bannière symbolique à queue de cheval bleue du Khan se dirigeant vers le sud-ouest.
Au prix de mille vies, les gens de Terdon découvraient lentement la faiblesse de la forteresse : non pas au nord ou au sud, mais à l'est et à l'ouest.
Ce fortin de tête de pont ne possédait de portes qu'au sud et au nord, la porte sud collée à la rivière et la porte nord protégée par un bastion, les points les plus solides du système défensif.
Faute de portes sur les murs est et ouest, les soldats paratus devaient faire le tour par les portes sud et nord pour contre-attaquer, offrant aux assiégeants l'occasion d'intercepter.
De plus, l'absence de bastions sur les faces extérieures des murs est et ouest permettait aux assaillants de frapper directement les murailles.
Les fortifications hors du mur ouest avaient été sévèrement endommagées, barricades arrachées, tranchées comblées, créneaux renversés.
Les gens de Terdon poussaient leur équipement rudimentaire, avançant pas à pas vers le mur ouest. Cette fois, pas de divisions, pas de feintes ; les porteurs de bûchers allaient pour le coup décisif.
Les soldats paratus qui avaient encore de la combativité étaient également concentrés sur le mur ouest.
« N'ayez pas peur ! » Winters circulait parmi les soldats, tapant chacun sur l'épaule et dans le dos, « Les Éleveurs ne tiendront pas ! Ce n'est que le dernier frisson d'une envie de pisser ! »
Le caporal Heinrich tenait le drapeau régimentaire haut derrière le Centurion, une grande médaille attachée à la hampe.
Les visages des soldats étaient couverts d'une épaisse couche de suie de poudre, de sueur et de boue, masquant leurs traits à la vue de Winters.
Les blessures des légers étaient sommairement bandées avec des bandes qu'ils avaient faites eux-mêmes, beaucoup déjà trempées de sang.
Les gens de Paratu étaient épuisés au point de ne plus trouver l'énergie de parler.
Seule la voix du Centurion, bien que rauque, restait forte et claire : « Si cette face de singe cul-de-jatte nous rencontre, c'est sa putain de malchance ! Quand ce combat sera fini, il pissera le sang dans sa prochaine vie, et ça lui fera même mal ! »
Un éclat de rire jaillit sur les remparts.
Au cours de sa ronde, Winters heurta le père Caman au bastion sud-ouest.
« Comment êtes-vous monté là ? » il poussa vivement Caman vers l'escalier, « Vous êtes le seul chirurgien ! Redescendez ! »
Les chirurgiens étaient déjà rares, et avec l'Église interdisant au clergé « de tacher ses mains de sang », les ecclésiastiques formés à la chirurgie étaient plus rares que des chiens qui marcheraient sur deux pattes.
Le vieux prêtre était au camp principal, ne laissant que le père Caman parmi le clergé au fortin de tête de pont.
Avec lui à l'infirmerie, les blessés étaient en paix, qu'ils vivent ou meurent. Winters ne pouvait pas se permettre de perdre le père Caman.
« Ne le renversez pas ! » Caman protégeait le calice d'argent dans sa main, un sac à emblème saint pendu à sa poitrine, « Tout le monde doit recevoir la communion, non ? »
« Est-ce dimanche aujourd'hui ? » Winters marqua une pause, remarquant seulement alors que Caman portait une robe liturgique.
« Oui. » Caman sortit un petit biscuit du sac, le trempa dans le vin du calice, le tendit aux lanceurs de sorts, « Vous en voulez un ? »
Winters ricana doucement et plongea la main dans le sac pour en sortir une poignée de biscuits, « Je me sers. »
Au milieu de la plaisanterie, les Éleveurs s'étaient approchés à quatre-vingts mètres, et Mason tira le premier.
Les sept canons postés aux bastions nord-ouest et sud-ouest rugirent successivement.
De la mitraille grosse comme des noix balaya le champ de bataille comme de la grêle, hachant les Éleveurs en lambeaux et ouvrant même plusieurs brèches dans leur formation.
Les canons furent comme des pistolets de départ, les tambours de bataille roulèrent au tonnerre, et la tribu Terdon hurla en se ruant vers le mur ouest.
Les tambours de la forteresse frappèrent aussi leurs caisses claires.
Les mousquetaires gagnèrent le bord du mur, installèrent leurs mousquets. Chacun choisit sa cible, visa soigneusement.
Le tambour s'arrêta net, et le clang du gong perça le vacarme, « Crash ! »
« Boum ! Boum ! Boum ! » Une salve de coups de feu.
Plusieurs Éleveurs s'effondrèrent, mais bien d'autres continuèrent d'avancer.
Le tambour continua, et la deuxième équipe de mousquetaires gagnait le bord du mur.
Après des dizaines de tirs réels, l'exécution de la tactique de rotation n'exigeait plus que Winters crie des ordres.
Mais juste au moment où les mousquetaires tiraient leur troisième salve, avec un « clang » et un « clang », deux échelles étaient déjà dressées contre le mur.
Les Éleveurs, serrant des couteaux courbes entre leurs dents, grimpèrent rapidement vers le sommet du mur.
C'était la conséquence de la perte des ouvrages au pied du mur ; la fenêtre de tir des armes de trait était considérablement réduite.
Quelques mousquetaires étaient dans les guetteurs ; bien qu'en excellente position, ils étaient continuellement abattus par les archers éleveurs.
« Sergent Karl ! Prenez vos hommes au mur de bois ! Les autres, feu à volonté ! » cria Winters, « Piquiers ! Repoussez-les ! »
Une partie des mousquetaires courut en hâte vers la seconde fortification en bois à l'arrière, où le colonel Jeska commandait en personne.
Les mousquetaires des guetteurs auraient dû être efficaces, mais ils étaient continuellement éliminés par les archers éleveurs.