Les Éleveurs assiégeaient encore la ville quand le général arriva soudain, et Jeska parut visiblement troublé : « Vous… pourquoi êtes-vous venu ? »
« Moi ? » Sekler frappa la poitrine gauche du lieutenant-colonel, grincant des dents de rage : « Je suis venu vous. remettre. une. décoration ! »
Ce ne fut qu'après que le général eut retiré sa main que tous virent une médaille d'or étincelante s'ajouter sur la poitrine de Jeska.
« Messieurs ! » Saisissant l'occasion, Andre cria en brandissant son casque : « Trois hourras pour le lieutenant-colonel Jeska ! »
« Hourra ! »
« Hourra ! »
« Hourra ! »
Les autres soldats du poste de commandement ôtèrent leurs chapeaux et acclamèrent, criant d'une seule voix.
Seul Jeska lui-même affichait un sourire forcé — car l'épingle derrière la médaille lui piquait douloureusement la chair.
Mason et Winters furent également convoqués d'urgence au quartier général, mais Sekler ne déversa pas sa colère sur les centurions, remettant les décorations aux deux lieutenants avec une mine réjouie.
Les oreilles de Winters bourdonnaient à cause du canon ; il n'entendait pas un mot de ce que disait Sekler.
Après avoir accepté le brevet noué d'un cordon rouge et baissé la tête pour que le général lui passe la médaille au cou, il se hâta de regagner les remparts.
La Médaille des Trois Épées symbolisant « bravoure et intrépidité » — deux en argent, une en or — fut remise personnellement par Sekler en reconnaissance du raid valeureux mené par le département de Jeska contre le camp des Terdon.
Les médailles d'or comme d'argent étaient attachées par des rubans bleus, et portaient une épingle au dos pour les fixer au vêtement.
Bien que Jeska ne cherchât pas sciemment la proximité de ses subordonnés en temps normal, il veillait réellement sur ses centurions par ses actes.
Lors de son rapport au quartier général, le lieutenant-colonel se montra indulgent envers les siens, omettant des détails comme le fait que « le lieutenant Richard Mason s'était égaré ».
Il se contenta de signaler qu'en battant en retraite pour semer leurs poursuivants, l'équipe avait fait un détour vers le nord et était tombée par hasard sur le camp ennemi.
Mais le récit présentait une faille : selon les habitudes des Éleveurs, ils endossaient leur armure, changeaient de monture et bandaient leurs arcs à dix milles du champ de bataille, leur camp devait donc être établi à au moins dix milles de là.
Un détour ? Comment auraient-ils pu faire un détour de dix milles ?
Selon la logique de Winters, dire qu'ils « étaient tombés sur des éclaireurs Éleveurs regagnant leur camp et les avaient suivis » aurait au moins eu un sens logique.
Mais la plume d'oie était dans la main de Jeska, et le lieutenant-colonel ne voulait pas trop se vanter.
Dans son rapport, il ne mentionna pas non plus le sacrifice de la statue dorée — parce qu'elle était encore enfouie dans la fosse.
Il se borna à indiquer que quelques objets rituels et bannières avaient été capturés, et que quelques-uns avaient été envoyés au quartier général comme preuves.
Objets rituels et bannières étaient secondaires ; le vrai butin de guerre était les plusieurs milliers de chevaux des Éleveurs.
Les chevaux de la tribu Terdon avaient été dispersés par une rafale de « Panique Bestiale » renforcée venue de Winters, et la plupart avaient disparu dans la nuit, seuls quelques-uns étant récupérés.
Les chevaux capturés furent amenés sur la rive sud du fleuve Confluence, par groupes de milliers, un fait impossible à truquer.
Pourtant, après les avoir inspectés, l'avis de Bard fut « inutilisables ».
D'abord, les meilleurs chevaux de guerre avaient déjà été emmenés par la cavalerie des Éleveurs, et ceux restés au camp étaient de qualité médiocre ;
Ensuite, les chevaux des Éleveurs n'étaient pas assez grands selon les standards de la cavalerie parate, et même pour la cavalerie légère, ces bêtes étaient un peu courtes ;
Enfin, et surtout, la saison n'était pas la bonne.
Soutenus par une vaste société agricole, les chevaux de guerre de Paratu pouvaient recevoir du fourrage, tandis que les chevaux des Éleveurs vivant dans les steppes se nourrissaient principalement d'herbe.
Les chevaux des Éleveurs peinaient à trouver de la nourriture en hiver et devaient compter sur le fourrage récolté et la graisse stockée en automne pour survivre au froid — c'était aussi l'une des raisons pour lesquelles Paratu choisissait de faire la guerre en hiver et au début du printemps.
En hiver, les chevaux continuaient de maigrir, et au printemps, les juments étaient sur le point de pouliner, moment où les tribus Éleveurs étaient à leur plus faible.
[Note : Comme les chevaux ont un cycle de gestation de onze mois, et que les tribus Éleveurs manquent de conditions d'étables chauffées, les poulains nés en automne et en hiver peinent à survivre, donc ils s'efforcent de faire saillir les juments au chaud printemps et en été.]
Pour que la tribu Terdon se mobilise et fasse la guerre en cette saison, bien qu'elle ait pris Paratu par surprise, elle en subirait aussi durement les conséquences.
C'était évident à l'état de ces chevaux Éleveurs capturés : ventres rentrés, côtes saillantes, trop maigres même pour la marmite.
« Ces chevaux, soit on trouve un bon endroit pour les élever jusqu'à l'an prochain, » Bard faisait autorité absolue en la matière et le suggéra au lieutenant-colonel lors de la réunion, « soit on les mange au plus vite, car leur état ne fera qu'empirer. De toute façon, ils sont inutilisables, pas même bons pour l'engraissement au fourrage. »
« Pourquoi ne peuvent-ils pas être engraissés au fourrage ? » Winters était perplexe.
Pour un siège prolongé, l'armée de Paratu avait transporté de grandes quantités de grain et de fourrage depuis sa mère patrie, sans quoi Winters ne serait pas là.
« Les chevaux des Éleveurs paissent depuis leur plus jeune âge, les nourrir directement peut facilement leur déranger l'estomac, » expliqua Bard. « Pour garder ces chevaux en vie, il faut les laisser paître en liberté au moins la moitié de la journée. »
Quelle que soit leur utilité, capturer des milliers de chevaux constituait un gain considérable, qui valait la peine qu'on les mange plutôt qu'on les laisse aux Éleveurs.
Une médaille pesait une centaine de grammes, dont au moins quatre-vingts étaient dus à ces chevaux des Éleveurs.
On devait aussi remercier le lieutenant-colonel Jeska d'avoir attribué la majeure partie du mérite à ses subordonnés, sans quoi de simples centurions n'auraient pas reçu les « Croix du Chevalier de l'Épée ».
Winters arracha la médaille dès qu'il eut mis le pied dehors, roula prestement le ruban et la fourra dans sa poche.
S'il avait regardé de près, il aurait vu l'inscription « Pro Patria » sur le pourtour de la médaille, signifiant « Pour la Patrie »…
Sur le champ de bataille, tous les coups sont permis.
Après la brève cérémonie de remise des décorations, Sekler retint le lieutenant-colonel Jeska pour un entretien en privé.
Andre, mis à la porte du quartier général, gravit le rempart en deux ou trois enjambées, et sur le bastion nord-ouest, il trouva Winters.
Un nouvel assaut avait été repoussé, des cadavres jonchaient le sol hors des murs ; les Éleveurs se reformaient à deux cents mètres — à présent, ils savaient que les balles pleines de la garnison étaient épuisées, alors ils étaient effrontés.
Bard fit entrer discrètement quelques soldats dans les tranchées et commença à traîner les corps vers le fleuve.
Winters, de son côté, pressa les mousquetaires de profiter de l'accalmie pour écouvillonner le canon de leurs mousquets.
Les canonniers étaient trop épuisés pour lever le petit doigt, et malgré la surveillance du centurion, leurs gestes restaient pâteux.
« Où est la médaille ? » Ne voyant rien au cou de Winters, Andre demanda, surpris.
Winters esquissa un sourire en coin et tapota son casque de fer : « Il y a plein d'archers divins hors de la ville ; porter quelque chose d'aussi voyant, c'est chercher la mort. J'ai même échangé mon casque d'officier. »
« Laisse-moi la voir. »
Winters pêcha une médaille d'argent dans sa poche et la lança à Andre.
« Wahou ! Une Grand'Croix en plus ! » Andre était si fasciné qu'il ne pouvait plus la lâcher, sa voix chargée de regret : « Pourquoi je ne vous ai pas accompagnés ? »
« N'en parlons plus ! Mason a pris le mauvais chemin, nous menant presque droit dans la tanière des Éleveurs. Ce n'est que parce que la tribu Terdon a surgi en masse qu'on a pu battre en retraite sans pertes. »
« T'en as deux maintenant, non ? » L'esprit d'Andre était visiblement ailleurs, pas sur les mots de Winters.
Winters resta interloqué : « Quelle deuxième médaille ? »
« La Médaille de la Victoire de l'île de Soufre Rouge. » Ajouta Andre : « Bien que je la garde pour toi en ce moment. »
Winters renifla doucement sans mordre à l'hameçon.
« Elle est vraiment belle ! » Andre lui rendit la Croix du Chevalier de l'Épée à contrecœur. « Jolie ! »
« Si tu en veux une, j'en ferai faire cent par mon oncle quand je rentrerai ! J'ai quelque chose à te demander. » Winters emmena André à l'écart dans un coin tranquille le long du mur : « Que manigance exactement Sekler ? Où sont les renforts ?! »
Pendant que Winters interrogeait Andre, le colonel Jeska essuyait lui aussi les foudres du général.
Face au colonel borgne impassible, Sekler était presque hors de lui de rage.
La stratégie militaire de Paratu pour la guerre contre les Éleveurs se résumait à des dégâts, encore des dégâts, toujours plus de dégâts.
La nuit d'avant-hier, les forces de Paratu avaient adopté des tactiques de minage et d'explosion pour lancer un fort assaut sur Bianli. Les défenseurs de Bianli mirent le feu à la ville.
Hier matin, le camp de la rive nord fut attaqué, le siège interrompu, et la compagnie de Jeska stationnée à la forteresse du Pont du Nord.
Quand Sekler et Alpad apprirent que des renforts Éleveurs attaquaient le Rempart Nord, ils ne paniquèrent pas.
Le facteur le plus problématique chez les tribus Éleveurs n'était jamais l'affrontement frontal. Ils voulaient combler les tranchées de leurs cadavres, et les deux généraux n'auraient pu espérer mieux.
La position du Rempart Nord bloquait l'accès au nord de la ville de Bianli ; si les Éleveurs voulaient rompre le siège, ils devaient le conquérir.
Ainsi, Sekler envoya six compagnies soutenir le Rempart Nord, avec l'intention de l'utiliser comme appât pour piéger les renforts Éleveurs et les anéantir d'un seul coup.
Cependant, les forces de Sekler furent prises en embuscade à mi-chemin — une surprise, pourtant pas inattendue, car les Éleveurs pêchaient aussi.
Ils utilisèrent le Rempart Nord comme appât pour attirer les forces principales de Paratu et couper leur soutien.
Le plan avait changé, mais pour Sekler, la situation restait maîtrisée, ne nécessitant qu'un ajustement technique.
Qu'il s'agisse d'utiliser le Rempart Nord comme appât ou ses six compagnies, il n'y avait pas de différence tant que l'objectif stratégique était atteint.
Grâce à l'interrogatoire de prisonniers, Sekler avait compris dans les grandes lignes que les renforts Éleveurs face à eux étaient en fait composés de deux groupes.
L'armée Éleveuse assiégeant le Rempart Nord était menée par les oncles et frères de Yasin, chef de la tribu de la Rivière Rouge, considérée comme une force périphérique de la tribu de la Rivière Rouge.
Et l'armée Éleveuse venant à leur secours était en fait la tribu Terdon, personnellement menée par le chef connu comme le Guetteur de Feu.
Dans toutes les campagnes passées, non seulement les tribus Éleveuses ne venaient pas au secours les unes des autres, mais les tribus épargnées par la guerre s'empressaient d'absorber celles que les gens de Paratu avaient battues.
Nul ne savait comment Yasin avait réussi à persuader la tribu Terdon d'envoyer des troupes, mais il semblait que le Guetteur de Feu fût farouchement décidé à combattre les gens de Paratu.
Cependant, ce n'était pas un problème, la puissance de combat de l'armée de Paratu étant encore largement suffisante pour gérer la situation.
Contrairement au brave, fougueux et éternellement passionné général Alpad, Sekler était un stratège hors pair — calme, prudent, préférant la victoire par une planification préalable méticuleuse.
Mais les plans n'évoluent jamais aussi vite que la réalité. Qui aurait pu s'attendre à ce que, juste la nuit dernière, un pion en apparence insignifiant se déplaçât soudain sur une case qui stupéfia tout le monde ?
Maintenant que la tribu Terdon fondait sur les troupes de Jeska dans une frénésie, les six compagnies de Sekler se retrouvaient isolées.
Les forces des Éleveurs étaient ainsi dispersées, la tribu de la Rivière Rouge feignant d'attaquer le Rempart Nord, et la tribu Terdon assaillant férocement la forteresse de Tête-de-Pont.
N'est-ce pas une bonne chose que les forces ennemies soient divisées ?
Le problème réside dans le fait que les forces de Paratu sont aussi trop étendues.
Forteresse de Tête-de-Pont — forces de Sekler — Rempart Nord, ces trois camps sont répartis le long de la rive nord, dessinant une ligne sinueuse.
La forteresse de Tête-de-Pont avait le plus faible effectif, juste la compagnie de Jeska plus deux centuries.
Le Rempart Nord en avait deux compagnies, et les forces de Sekler en avaient six.
Sekler avait à l'origine l'intention d'attirer les Éleveurs à attaquer soit la tête, soit le milieu du serpent, mais la queue prit l'initiative, portant un coup violent à l'aine du Guetteur de Feu.
À présent, les renforts Éleveurs avaient lancé deux poings, l'un visant la tête, l'autre la queue.
De la forteresse de Tête-de-Pont au Rempart Nord, la distance à vol d'oiseau était d'environ dix-sept kilomètres, nécessitant cinq à six heures de marche pour l'infanterie.
Mais pour les Éleveurs avec leurs nombreux chevaux, ce n'était qu'une demi-heure de marche forcée.
L'avantage de la cavalerie en mobilité sur courte distance par rapport à l'infanterie était pleinement démontré sur ces dix-sept kilomètres.
Nul ne contrôle la guerre ; elle contrôle toujours l'humanité. La situation échappait à tout contrôle, pour les deux camps.
Dans cette partie, les Éleveurs avaient l'initiative. Leurs deux groupes pouvaient se rejoindre rapidement en un point, tandis que l'armée de Paratu dispersée ne pouvait se porter secours mutuellement.
« Inutile d'en dire plus. » Le colonel Jeska ôta la Croix du Chevalier de l'Épée, la tenant dans sa paume. « Parlez franchement. »
Sekler fut un instant décontenancé mais se ressaisit vite.
« Aucun renfort ne viendra ici, » lui annonça le général.
« Les huit compagnies du camp principal ? » demanda Jeska.
« Six compagnies ont subi de lourdes pertes au siège ; elles assurent l'encerclement de la ville. J'ai besoin des deux autres compagnies ailleurs. » Sekler planta son regard sur Jeska : « Je forme un poing pour frapper la tribu de la Rivière Rouge et ne divisera pas mes forces. Il est possible que la tribu Terdon soit attirée loin, et possible qu'elle ne le soit pas. »
Jeska garda le silence un long moment, regardant la médaille dans sa main, et dit : « Cette chose… brûle vraiment les mains. »
« Considérez-la comme remise par anticipation. »
« Alors je dois vous demander une autre chose, » évalua calmement le colonel borgne, « Si nous tenons le coup aujourd'hui, les Terdon ne reprendront plus jamais cet endroit. »
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