Les barbares sont fous – les gens de Paratu en étaient certains.
La tribu de Terdon ne distinguait plus entre assaut principal et feinte ; elle assiégeait la forteresse de la Tête-de-Pont sur trois fronts sans relâche.
Plus de vingt escouades de centurions se relayaient au combat, le chef barbare menant lui-même sa garde pour superviser la lutte.
Les Éleveurs en fuite ne parvenaient pas à faire quelques pas qu'ils étaient fauchés par une grêle de flèches.
Avancer c'était mourir, reculer c'était la même chose ; les barbares, eux aussi, voyaient rouge.
Alors que les chausse-trapes au premier rang n'étaient pas encore entièrement déblayées, ceux de l'arrière sortirent des échelles grossièrement fabriquées pour escalader les murailles.
Au début, ils tentèrent de combler le fossé avec de la terre, mais c'était bien trop lent.
Alors les barbares poussèrent simplement des cadavres de chevaux et d'hommes dans les tranchées, utilisant des échelles garnies de planches comme ponts provisoires.
Après tout, ce n'était qu'un fort temporaire, avec des murs pas assez hauts et des fossés pas assez profonds.
Grâce à leur tactique de la montagne de cadavres, les Éleveurs traçèrent rapidement des « routes », et bientôt des échelles d'assaut furent dressées contre les murs.
Avec des ennemis sur trois côtés, la pression sur l'armée de Paratu monta en flèche.
Ce ne fut que grâce à quatre centurions, qui menèrent tour à tour des sorties pour contre-attaquer – tuant l'ennemi au pied du mur et bravant la tempête de flèches pour nettoyer les tranchées de leurs cadavres et de la terre – que l'armée des Éleveurs échoua à prendre la ville.
Les résultats furent significatifs, mais le coût tout aussi énorme, car les Éleveurs ne laissaient pas passer l'occasion de combattre les gens de Paratu au corps à corps.
Chaque sortie voyait plus d'un cinquième des soldats ne pas revenir, et un nombre égal de blessés.
Sur les quatre centurions, Winters et Bard furent blessés consécutivement. Sans leurs armures lourdes, on ne sait pas combien de fois ils seraient morts.
L'aspirant Sanu – compatriote de Winters à Mer Bleue – fut assommé d'un coup direct de marteau d'armes, et ses hommes se battirent désespérément pour ramener l'aspirant inconscient, mais Sanu était déjà hors de combat.
Le lieutenant Otiba eut le malheur d'être transpercé par une flèche sous l'aisselle gauche, et avant qu'on puisse l'emmener auprès du père Caman pour le soigner, le lieutenant avait déjà rendu l'âme.
Avec deux des cinq officiers de la forteresse disparus, seul l'officier d'artillerie Mason restait au poste le plus sûr, soigneusement protégé.
À cet instant, Mason était la ressource humaine la plus précieuse à l'intérieur de ce fort de terre.
Sur les bastions à quatre angles et le fort triangulaire devant la porte, le bruit des coups de feu ne cessait pas.
Les visages et les mains des mousquetaires étaient noircis de suie, comme s'ils venaient de sortir d'un tas de charbon.
L'amorce préparée à l'avance était entièrement consommée ; désormais, les mousquetaires ne comptaient plus que sur le toucher pour doser la poudre dans les canons.
Dans ces conditions, les accidents étaient inévitables.
Au cours du combat, les mousquets éclatèrent à répétition dans leurs canons, tuant instantanément les malheureux mousquetaires avec les éclats des canons brisés.
Les survivants restaient le visage et les mains horriblement mutilés.
Les soldats en vinrent à craindre de plus en plus les mousquets.
Les cris de leurs camarades résonnaient encore à leurs oreilles, les rendant hésitants à viser soigneusement, et de plus en plus de mousquetaires se contentaient de tirer au hasard pour en finir.
Winters se raidit et retira vingt des mousquetaires les plus habiles, leur assignant pour unique tâche de préparer l'amorce pour les autres.
Comme les balles de plomb étaient aussi épuisées, le champ de bataille offrit une scène extraordinaire : des canons tirant sans arrêt à l'avant, tandis qu'à l'arrière on s'affairait à fondre du plomb pour couler des balles et empaqueter de la poudre.
Ainsi, les balles de plomb arrivaient encore tièdes dans les mains des mousquetaires.
Et faute de tubes en bois, la poudre était hâtivement enveloppée dans du papier草 et portée aux remparts.
Un mousquetaire, cherchant la facilité, ignora l'ordre de réutiliser les emballages en papier – car le papier était compté – et mordit un petit coin du paquet pour verser la poudre dans le canon.
Selon la procédure de tir, un morceau de mousseline devait ensuite envelopper la balle et être inséré dans le canon.
Mais cherchant encore des raccourcis, le mousquetaire eut un éclair d'inspiration : il enveloppa la balle avec le papier et la tassa fermement dans le canon avec la baguette.
Cela économisait même le temps de découper le tissu.
Ces deux petites améliorations accélérèrent considérablement le chargement des mousquets.
Voyant comme c'était rapide et commode, les compagnons de tente de ce mousquetaire l'imitèrent.
Par la suite, de plus en plus de mousquetaires se mirent à copier la méthode.
Quand l'arrière constata que la quantité de papier utilisée pour empaqueter la poudre diminuait, ils signalèrent promptement l'affaire au lieutenant Montagne.
Apprenant que quelqu'un détruisait délibérément les « fournitures militaires » en papier, Winters, qui faisait recoudre sa blessure, entra dans une rage, saisit son sabre de cavalerie et marcha vers les remparts.
Les aiguilles et le fil de la suture pendaient encore à sa jambe, balançant d'avant en arrière.
« Votre aiguille ! Monsieur ! Ne marchez pas sur l'aiguille ! » Le médecin paniqué le poursuivit mais ne put rattraper le centurion.
Le furieux Montagne voulait voir quel maudit imbécile osait détruire les « effets militaires », pour le régler personnellement.
Mais quand Winters vit la procédure de chargement [poudre enveloppée de papier], sa colère se dissipa instantanément.
Bientôt, Winters retrouva le mousquetaire qui avait le premier inventé le procédé.
Le mousquetaire terrifié, amené devant « Loup de Sang » – il ne connaissait pas le vrai nom du centurion, seulement son surnom – crut sa dernière heure venue. Au mieux, il n'échapperait pas à la flagellation, mais quelque chose dans l'atmosphère ne lui semblait pas normal.
Le mousquetaire baissa la tête avec appréhension, dévisageant furtivement Loup de Sang.
Loup de Sang était assis sur un tonneau de poudre vide, la jambe gauche posée sur un autre, pendant que le barbier-chirurgien recousait une blessure de flèche sur sa jambe.
« Comment tu t'appelles ? » demanda l'autre homme.
Comparée à toutes les rumeurs le concernant, la voix de Loup de Sang était d'une douceur surprenante.
Pourtant, le mousquetaire frémit involontairement : « Nemi. »
« Tu n'es pas de Ville-Loup, hein ? » Loup de Sang aspira l'air froid, manifestement douloureux à cause des points de suture, « Je connais tout le monde de Ville-Loup. »
« Non. »
« Tu n'es pas dans ma centurie non plus, hein ? Je connais presque tous mes hommes. »
« Pas dedans. » Nemi eut l'impression de regagner la vie, « Je suis dans la centurie du centurion Otilba. »
« Ah. » L'expression de Loup de Sang s'assombrit légèrement, puis il demanda : « C'est toi qui as commencé à utiliser du papier déchiré comme bourre, les enveloppes en papier comme cartouches ? »
Le cœur de Nemi se serra instantanément, il avala sa salive et bredouilla : « Rapport à l'officier, je… je ne sais pas… »
Voyait l'air affolé de l'autre, Winters comprit qu'il n'avait pas fait fausse piste.
« Tu as bien fait, je t'ai fait venir pour te féliciter. » Bien qu'il dise vouloir féliciter, Winters ne trouva pas le moindre sou sur lui après l'avoir fouillé de la tête aux pieds.
Cependant, l'ayant dit, il ne put vraiment pas se résoudre à dire « Je n'ai pas d'argent aujourd'hui, je te le donnerai plus tard » et semblables.
Jetant un coup d'œil autour de lui, Winters eut un éclair d'inspiration et saisit un sabre de cavalerie pour le tendre à Nemi.
Voyant Loup de Sang saisir l'épée, Nemi frémit de peur, puis comprit que Loup de Sang lui tendait le sabre de cavalerie.
« Non, non, non. » Nemi recula à plusieurs reprises, agitant frénétiquement les mains.
« Qu'est-ce qui ne va pas à le prendre ? » expliqua Winters, « Le fourreau est orné d'or et la lame elle-même est de belle facture. Je n'ai pas d'argent aujourd'hui, alors prends ce sabre de cavalerie en gage. Une fois la bataille finie, viens me le rendre. Si je suis mort, garde le sabre. Comme ça tu n'y perdras pas. Qu'en penses-tu ? »
« Je peux pas, j'ose pas le prendre ! Je n'ose simplement pas accepter ça. »
« Payer une dette exige un gage ; c'est parfaitement juste. Prends-le. » Winters fourra le sabre de cavalerie dans les mains de Nemi, « Emmène tes compagnons de tente, apprends aux autres mousquetaires, forme-les tous. J'irai chercher plus de papier. »
…
« Qu'est-ce que tu essaies de faire ? » Le père Caman, serrant un in-folio, regarda Winters avec méfiance et recula, « N'approche pas. »
« J'ai besoin de le réquisitionner temporairement. » Winters insista, promettant sincèrement, « Quand on rentrera à Paratu, je t'en achèterai un autre. »
« C'est un in-folio ! » Caman explosa de rage – c'était la première fois que le jeune prêtre haussait le ton contre Winters.
[Note : Un in-folio est un livre fait en pliant une seule feuille de papier en deux, formant quatre pages, et est souvent réservé aux documents les plus importants.]
« Les in-folios, c'est super ! Y'a plein de papier, et la qualité est bonne. »
« Tu as perdu la tête ? C'est l'Écriture ! Tu oses faire fourrer des pages de l'Écriture dans les canons de tes hommes ? »
« Pas de problème, si tu leur dis pas, ils sauront pas que c'est l'Écriture, » répondit Winters sérieusement, « Ils savent pas lire. »
« Pas celui-là, celui-là c'est une copie manuscrite. » Caman recula dans le coin de la tente, acculé, nulle part où aller, suppliant misérablement, « Je t'en trouverai d'autres, je te donnerai tout, laisse-moi juste cet in-folio. »
« Tu me donneras aussi l'Écriture ? »
« Même l'Écriture. »
Winters réfléchit un instant, puis acquiesça, « D'accord… mais s'il le faut, je reviendrai le chercher. »
…
Pendant que Winters cherchait frénétiquement plus de papier, Mason sur le rempart identifia un problème grave.
Auparavant, la plus grande crainte de Mason était que les canons n'éclatent.
L'explosion d'un mousquet peut tuer une ou deux personnes, mais un canon qui éclate pourrait anéantir tout le monde sur le bastion.
C'est pourquoi Mason contrôlait strictement la cadence de tir des canons, supervisait personnellement le refroidissement, et toutes les charges de poudre étaient pesées par lui-même.
Mais maintenant, un problème plus grave que l'éclatement des canons était la poudre.
La poudre était consommée plus vite que Mason ne l'avait prévu, les réserves diminuant visiblement.
Ils manquaient aussi de boulets ; les boulets pleins étaient épuisés depuis longtemps et il n'y avait pas le temps de les récupérer.
Ils utilisaient maintenant du plomb comme boîtes à mitraille, une dépense gaspilleuse qui risquait de « plomber » les canons.
À ce rythme, à la tombée de la nuit, la forteresse de la Tête-de-Pont serait à court de poudre.
Sans poudre, les Éleveurs pourraient juste compter sur leur nombre pour enterrer les gens de Paratu vivants.
La bataille avait atteint un point où elle ressemblait à une vendetta personnelle. Plus personne ne se souciait de la cause d'origine ; les deux camps ne se concentraient que sur une chose : l'anéantissement total de l'autre.
Le petit fort tenu par la tribu de Jeska était comme un aimant, retenant fermement des milliers de cavaliers éleveurs dans son étreinte.
La volonté de la tribu de Terdon était étonnamment tenace ; ils attaquaient la forteresse de la Tête-de-Pont vague après vague.
Les chausse-trapes avaient été arrachées, les tranchées comblées, les parapets entièrement submergés, et les échelles d'assaut pouvaient maintenant être dressées contre les murs.
Et Mason n'avait aucun doute qu'ils pourraient maintenir cet assaut jusqu'au coucher du soleil.
Les rares officiers encore valides se réunirent en urgence, et leur conclusion fut unique : « Le plan doit changer. »
La porte arrière de la forteresse de la Tête-de-Pont s'ouvrit discrètement, et un cavalier Dusack léger en sortit au galop, filant droit vers les rives sud du fleuve Confluence.
Quand le cavalier léger revint, il ramenait Andreya Chelini à la tête de la troupe de cavalerie, chaque cheval portant deux tonneaux de poudre.
Parmi les près de cent cavaliers, il y avait un vieux soldat portant l'armure du simple soldat mais aux tempes grisonnantes.
Dès que le vieux soldat entra dans la forteresse, il se dirigea d'un pas décidé vers le quartier général du bataillon sur le mur sud du fort.
Au moment où il pénétra dans le quartier général du bataillon, le vieux soldat rugit de colère : « Jeska ! Comme t'as grandi ! »
Le lieutenant-colonel borgne bondit réflexivement de sa chaise.
Le général Sekler était arrivé.