Les mains de Winters étaient moites, et la vue de la créature massive, pesant une tonne, qui fonçait droit sur lui aurait effrayé n'importe qui.
Il jaugea la distance. Lorsque le géant de fer sur son cheval de guerre se trouva à cinquante mètres, il inspira profondément.
En à peine le temps d'une respiration, le cheval de guerre noir de jais combla une dizaine de mètres supplémentaires.
Maintenant !
Winters entra dans son état d'incantation. Il saisit la lance à l'envers, prit un court élan et déversa toute sa magie dans l'arme avant de la projeter directement sur le géant d'acier.
[Sort de la Flèche Volante] !
Dès que la lance quitta sa main, Winters roula sur le gauche sur place.
Une lance jetée ? Le champion des Hurd ricana en son for intérieur.
Si un javelot était puissant, il était plus lent qu'une flèche et sa trajectoire lisible. Il ne devait pas être difficile à esquiver.
Mais ce javelot n'avait rien d'ordinaire ; il était trop rapide, plus rapide que ne pouvait en lancer n'importe quel humain, et le champion des Hurd n'eut même pas le temps de réagir.
Un éclair de lumière froide, un battement de cil, et le javelot était déjà sur son front.
« Clang !!! »
Les lumières s'éteignirent.
La lance frappa juste, en plein visage du géant d'acier, qui bascula en arrière, les mains se levant faiblement, tombant lentement de sa selle.
Peu virent ce lancer qui ébranla la terre, mais tous entendirent le choc net du métal contre le métal.
Winters, roulant en avant sur la gauche, évita de justesse le cheval de guerre qui fonçait.
Sans son cavalier, le cheval de guerre ne rompit pas son allure, fuyant instinctivement vers la berge.
Winters se releva sans hésiter, tira sa dague et se rua vers le géant tombé.
La force vitale du champion des Hurd était d'une ténacité terrifiante. Plus de deux centimètres de la pointe de la lance avaient percé le heaume, et il respirait encore, bien que le coup violent à la tête laisse sa conscience trouble.
Rituel du Mak'gora… à mort.
Winters retira le heaume et la gorgerin du géant, le visage de l'homme masqué par le sang frais.
Réticent à regarder le visage de son adversaire, il plaqua la tête du géant contre sa poitrine à l'aide de son bras gauche, une pince de fer.
Le champion des Hurd se débattit instinctivement.
Winters grinca des dents et trancha la gorge du géant.
D'abord la peau, les tissus, l'artère et la veine du côté gauche ; la dague aiguisée les trancha sans effort. Puis vint la trachée, protégée par le cartilage, ce qui rendit sa coupe laborieuse.
Le sang gicla dans le heaume de Winters, les convulsions du géant faiblissant jusqu'à s'arrêter tout à fait.
Épuisé, Winters s'effondra en arrière, haletant. La gorge du champion des Hurd portait à présent une blessure hideuse, véritablement d'une oreille à l'autre.
Mais le géant n'avait plus à s'en soucier, car il était déjà mort.
Le silence retomba sur le champ de bataille.
Soudain, Winters comprit la situation ; ni amis ni ennemis ne pouvaient discerner qui avait gagné ou perdu.
Il devait finir le travail. Winters se remit sur pied. Posant le pied sur le dos du géant, il saisit le couteau à deux mains pour couper la nuque du géant.
Bientôt, seule la colonne vertébrale et un peu de chair reliaient encore la tête du géant à son corps.
Le Loup de Sang se tenait sur le corps du géant. D'une poigne ferme sur les cheveux et d'un rugissement farouche, il arracha la tête du champion des Hurd du tronc.
Il brandit la tête du géant haut, son rugissement amplifié par la magie, résonnant à travers la lande :
« Le chef ennemi ! A été vaincu ! »
La réponse fut d'abord un silence de mort, suivi d'acclamations assourdissantes venues de la forteresse.
Les soldats de Paratu hurlèrent, rugirent et frappèrent leurs armes dans une frénésie. Au milieu du tumulte, un artilleur trop excité enfonça une tige de fer rougeoyante dans la lumière de touche.
Chaque canon de la forteresse tonna, et les artilleurs tirèrent leurs armes à feu en l'air dans une frénésie.
De l'autre côté, les rangs des Éleveurs étaient d'un silence inquiétant.
Dans le monde des Éleveurs, la décapitation signifiait qu'ils ne pouvaient retourner dans l'étreinte de Tengri, signifiant une mort éternelle et complète — fait inconnu de Winters.
Et le Mak'gora avait été décidé ; toute profanation supplémentaire était un tabou terrible — un insultement parmi les insultes, également inconnu de Winters.
Les Éleveurs étaient pleinement enragés. Deux centurions éleveurs dérangés jaillirent de la formation, les yeux injectés de sang, lances au poing, et chargèrent vers le champion de Paratu au cœur du champ de bataille, l'un par la gauche, l'autre par la droite.
Un duel convenu un contre un — Winters était furieusement en colère — qu'est-ce que c'était que ça ?
Les Éleveurs manquaient d'honneur, alors Winters ne serait pas poli.
Il regagna son cheval de guerre, tira le révolver de la sacoche, se campa solidement et visa.
Au moment où les deux chargeurs atteignirent les vingt mètres.
« Bang ! »
« Bang ! »
Les deux centurions éleveurs furent abattus, une balle chacun.
Les tambours de guerre retentirent à nouveau. Les gardiens de la flamme agitant leurs drapeaux, les Éleveurs chargèrent dans une frénésie, procédant à un nouveau siège.
Avant même que les Éleveurs ne se rapprochent, Winters détacha son cheval du piquet et rentra sain et sauf dans la forteresse.
Le peuple de Paratu se prépara au combat au rythme de ses propres tambours.
Le vent hurlait avec colère, présageant une nouvelle bataille sanglante.
Les soldats de Paratu observaient avec un mélange de stupeur et de révérence le cavalier sur le cheval de guerre gris-argent entrer dans la forteresse du Pont.
Bard et Xial attendaient à l'entrée de la forteresse. Voyant Winters revenir, ils se hâtèrent vers lui.
Winters mit pied à terre. Il leva la main pour leur signaler de garder leurs distances : « Ne me parlez pas, j'ai la nausée en ce moment. »
Après quelques grandes respirations pour calmer ses émotions, Winters remit solennellement la tête coincée sous son bras à Xial : « C'était un brave guerrier. Ne le laissez pas nourrir les poissons, trouvez un bon endroit pour l'enterrer. »
Xial avala sa salive et demanda prudemment : « Tu… ne veux pas la garder ? »
« Pourquoi la garderais-je ? » Winters était perplexe.
« Ah, ah… D'accord. » Xial hocha la tête comme un poulet qui pique et emporta la tête avec dédain d'un pas rapide.
Bard examina attentivement les taches de sang sur l'armure de Winters et dit, impuissant : « Nous n'avions pas besoin de les provoquer comme ça. »
« Il fallait les provoquer, » cligna des yeux Winters, « N'était-ce pas le plan ? »