Une aura meurtrière forma des nuages de bataille à la troisième veille, et une voix glaciale lança l'appel au duel pendant une journée entière.
Les vents d'ouest hurlaient, comme si l'intention meurtrière s'était matérialisée. Des nuages sombres, durs comme le fer, s'abattaient vers la terre, et le ciel semblait anormalement bas.
La tribu Terdon était en ordre de bataille à un mille de là, tandis que les gens de Paratu observaient depuis le sommet des remparts. Tous retenaient leur souffle dans l'attente, guettant l'apparition des champions du rituel Mak'gora depuis les rangs.
Seuls les corbeaux tournant dans le ciel émettaient une série de croassements funestes et désolés.
Soudain, le son d'un cor grave vint de loin, répercuté par d'autres tout autour de la forteresse.
Le cor sonnait comme s'il annonçait la fin du monde, comme si le tiers du soleil, de la lune et des étoiles avait été frappé, assombrissant le ciel à son tour.
Douze tambouriers éleveurs, la carrure massive, brandirent les bras, abattant avec force leurs maillets courts sur les peaux rondes comme des tables.
Les tambours de guerre tonnèrent, et un guerrier s'avança lentement depuis la formation principale de la tribu Terdon.
La stature du guerrier était si imposante qu'on aurait dit un géant venu du bout du monde sur le champ de bataille.
Tous les autres Éleveurs à ses côtés paraissaient ridicules, comme des nains et des enfants.
Quelques gens de Paratu ne purent s'empêcher de s'exclamer d'étonnement, car le géant n'était pas revêtu d'une armure lamellaire.
Le guerrier éleveur portait une armure de plates complète — cuirasse, grèves, brassards —, le tout en plaques d'acier, véritablement tel un géant coulé dans le fer en fusion.
Seul le casque était de style éleveur, surmonté de trois larges panaches bleus encadrant une paire d'yeux.
Une telle armure — rien que par ses matériaux et le travail qu'elle exigeait — ne s'achetait pas toute faite à cette taille.
Elle devait être taillée sur mesure ; il n'y avait aucune chance qu'il s'agisse d'une armure de fer commune confectionnée à la hâte.
Un écuyer amena alors un cheval de guerre pour le géant de fer, qui n'était pas non plus une bête ordinaire.
Les chevaux éleveurs étaient robustes et endurants, mais de petite taille, incapables de porter un tel géant et son armure.
La monture du géant était un lourd destrier, qu'on ne voit qu'au-delà des terres sauvages, son garrot dépassant même la tête de l'écuyer.
Cette bête ne pouvait vivre d'herbe seule ; elle avait besoin de fourrage choisi et de bière à boire, et de soins attentifs dans des écuries murées.
Le géant de fer enfourcha le destrier noir de jais, dressa sa lance haut, et passa lentement devant chaque formation éleveuse.
À chaque arrêt, une acclamation tonitruante éclata. Les Éleveurs, frappant leurs armes de toutes leurs forces, hurlaient jusqu'à s'en arracher la voix pour galvaniser leur champion.
Face à ce colosse d'acier juché sur son grand cheval, les gens de Paratu eurent l'impression qu'une main invisible leur serrait la gorge, une sensation étouffante et impuissante les submergeant.
Au sommet des remparts, le père Caman ne put s'empêcher de marmonner pour lui-même :
'Je regardai, et voici, un cheval pâle ! Son cavalier s'appelait la Mort, et le Hadès le suivait de près. Il leur fut donné pouvoir sur le quart de la terre, pour tuer par l'épée, la famine, la peste et les bêtes sauvages de la terre.'
À côté de Caman, Mason serra le poing et le fracassa contre le créneau, maudissant : « Les barbares sont les plus rusés ! Pas étonnant qu'ils aient accepté de ne pas utiliser de mousquets ! »
Les accords préalables stipulaient que ce Mak'gora serait un duel monté, autorisant l'armure, sans restriction d'armes, à mort, avec pour seule interdiction les arcs et les mousquets.
Et voilà que les Éleveurs envoyaient un tel géant de fer invulnérable.
Les portes de la forteresse s'ouvrirent en grand, huit trompeteurs gonflèrent les joues et sonnèrent la marche, tandis que les tambours paratus battaient aussi leurs tambours militaires plus petits.
Pourtant, face aux grands tambours et cors éleveurs, désolés et lugubres, les trompettes et tambours militaires semblaient chétifs.
Un étalon argenté fringant jaillit de la forteresse, s'élançant dans le no man's land entre les deux armées.
Le colonel Jeska avait accepté le rituel Mak'gora, mais estimait qu'un duel entre les généraux commandants devant les armées manquait de dignité.
Il proposa que chaque camp désigne un guerrier champion pour combattre en simple combat au nom des généraux.
Clairement, ce géant de fer était le champion de la tribu Terdon. Les allumeurs de feu étaient prêts, pas étonnant qu'ils aient accepté si facilement.
Et le champion des Paratu ne pouvait être que Winters « Loup de Sang » Montagne.
Quand le Loup de Sang s'avança, les gens de Paratu eux aussi frappèrent leurs armes et hurlèrent de toutes leurs forces, pour soutenir le moral de leur camp.
Cependant, la présence oppressante du géant d'acier était trop forte, et l'esprit des gens de Paratu finit par être écrasé.
Mason, anxieux, observait la silhouette de son cadet qui s'éloignait ; il savait que Winters était un lanceur de sorts, mais il savait aussi que le Sort de la Flèche Volante de Winters n'était pas assez puissant pour percer une armure de plates.
À cet instant, il ressentit l'envie d'arrêter le rituel et de rappeller Winters.
Au milieu du roulement tonitruant des tambours, un chevalier noir et un chevalier argenté se tenaient à deux cents mètres l'un de l'autre, le champion éleveur tenant une lance, Winters prêt avec sa lance.
Le géant éleveur était entièrement gainé d'acier.
Pour gagner en agilité, Winters avait ôté ses brassards, son armure d'épaules et ses tasses — tout — et s'était avancé sur le champ ne portant qu'une cuirasse.
Sous les yeux de tous, le champion paratu mit pied à terre, planta le piquet d'attache sans hâte, et attacha son cheval argenté.
Puis, le champion paratu se tint, sa lance en main, et fit un geste décontracté de la main vers le géant de fer, signifiant qu'il souhaitait affronter l'adversaire monté, lui, à pied.
Le champion éleveur n'avait jamais subi pareil affront ; le sang lui monta à la tête, et il beugla sans cesse.
Le tambour s'arrêta net, et le Mak'gora commença officiellement.
Le géant de fer beugla, éperonnant les flancs du destrier de ses éperons.
Le destrier tout noir, stimulé, piétina violemment le sol de ses sabots, emportant son cavalier en charge vers ce petit singe dressé qui restait immobile devant lui.
Au sommet des remparts, le cœur de chaque Paratu se serra dans cet instant, beaucoup en oubliant même de respirer.
Les Éleveurs aussi retinrent leur souffle, leurs pupilles se contractant, tandis qu'ils attendaient le choc violent inévitable.
Le destrier accéléra follement, et le champion éleveur coucha sa lance sous son bras, la force combinée du cheval et de l'homme convergeant sur la pointe, dirigée vers la cuirasse du champion paratu avec une impulsion irrésistible.
Une telle force, même un homme en armure de plates complète n'en réchapperait pas à la mort.