« Senior, la question n'est pas de savoir avec quelle précision tu tires, mais comment envoyer le plus de balles de plomb possible dans le temps le plus court. Plus tu tires, mieux c'est. Plus tu tires vite, plus la suppression est forte. Les Éleveurs étaient même cloués au sol près des chevaux de frise, sans oser lever la tête. Même si le rendement baisse, les résultats réels au combat augmentent. »
« Les mousquetaires touchent une solde supérieure de moitié à celle des piquiers parce qu'ils sont des troupes techniques », dit Mason avec regret. « Si vous continuez à vous entraîner comme ça, tous vos mousquetaires ne sauront que tirer au hasard dans une direction, et pas un seul tireur précis ne sera trouvé ! »
Winters cligna des yeux, un sourire apparut sur son visage : « La précision des fusils à mèche est limitée de toute façon. »
« Donc, vous tirez à l'aveugle ? Au petit bonheur la chance ? Si tu ne peux pas tirer avec précision, tu devrais tirer plus prudemment ! Tirer plus lentement ! »
« Senior, ne te fâche pas », dit Winters en posant un bras sur l'épaule de Mason et en murmurant à son oreille : « Concernant les mousquetaires précis, j'ai une nouvelle idée. »
« Quelle idée ? » demanda Mason d'un air sévère, regardant son cadet de biais.
Winters tira son revolver rayé à double canon, le présentant horizontalement à son senior : « Ça. »
« Ça ? » La paupière de Mason tressaillit lorsqu'il prit l'arme rayée : « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Pour ceux qui ne peuvent pas tirer avec précision, qu'ils fassent des salves. Pour ceux qui le peuvent, je veux les rendre encore plus précis ! » dit Winters les yeux brillants, son regard intense : « Tirs de salve, tir de précision, je veux les deux. »
Cette fois, ce fut au tour de Mason de ne plus savoir quoi dire.
Un cri soudain monta depuis le pied de la tour de guet : « Seigneur Montagne ! »
Winters regarda par l'ouverture et vit le messager du colonel au pied de la tour en bois : « Qu'y a-t-il ? »
« Les sauvages veulent négocier. » Le messager haletait : « Dame Jeska veut que vous et Seigneur Bard y alliez. »
« S'ils veulent parler, parlons », dit Winters en remettant l'arme dans son étui : « Je vais voir quelle idée diabolique les sauvages ont en tête. »
Winters monta sur Warhorse, et Bard sur son palomino perçant-les-os, tous deux sautant en selle d'un même élan.
Les deux magnifiques chevaux, l'un or et l'autre argent, se mouvaient à l'unisson et en coordination, paraissant non pas sur un champ de bataille gorgé de sang, mais comme dans une parade de pas de danse formels.
Les gens de Paratu sur la forteresse ne purent s'empêcher d'acclamer.
Le chef éleveur au visage rouge n'était pas à la négociation cette fois, seulement le Traducteur.
En voyant qui était venu, Winters n'eut pas envie de parler.
Sans attendre que l'autre ne s'exprime, il fronça les sourcils et dit froidement : « Si vous ne voulez pas parler, oubliez. »
Sur ces mots, Winters éperonna son cheval pour partir, et Bard fit tourner son Warhorse sans un mot de plus.
« Parler ! Parler ! Bien sûr, on veut parler ! » Le Traducteur s'affola, suppliant désespérément : « Seigneur, que voulez-vous dire par là ? »
« Parler ?! » Winters rugit comme le tonnerre : « Qu'êtes-vous ? Vous osez parler avec nous ? Dégagez ! Amenez quelqu'un qui a les titres. Cette face de singe ! Qu'il vienne ! »
Le Traducteur dit gêné : « Celui-là, l'allumeur-de-feu… C'est mon maître, le sang de l'Or, le petit-fils du Cerf-Vif, le fils du Sans-Arc, le grand chef de la tribu Terdon, le meneur de guerre et l'homme-du-partage-de-viande. »
Winters éclata de rire : « Cette face de singe, l'allumeur-de-feu ? Pourquoi ne vient-il pas ? »
« Vous avez des canons, mon maître ne souhaite pas risquer sa vie », répondit le Traducteur prudemment.
Le lieu de négociation n'était qu'à trois ou quatre cents mètres de la forteresse, à portée effective de l'artillerie.
« Audacieux ! » dit Winters avec colère : « Vous mettez notre honneur en doute ?! Alors il n'y a plus rien à discuter. »
Ayant parlé, il leva à nouveau sa cravache.
« S'il vous plaît, ne partez pas, mon seigneur, daignez m'écouter », dit le Traducteur avec un sourire forcé. « Il n'y a vraiment aucune confiance entre les gens de Paratu et les Éleveurs. Il y a eu maintes fois où ils disaient vouloir négocier, puis frappaient et tuaient des gens. »
L'histoire des querelles entre les Paratu et les différentes tribus d'Éleveurs touchait à un angle mort dans les connaissances de Winters.
Winters resta de marbre, tonnant de rage : « Regardez-vous, un Paratu, qui vend sa vie aux Éleveurs ! »
Le Traducteur, les tempes grisonnantes, retenait ses larmes : « Mon seigneur, je n'avais pas le choix. Il y a trente-et-un ans, j'ai été capturé par le chef précédent, "Sans-Arc", pour être esclave. Depuis, j'erre dans la nature sauvage, incapable de rentrer chez moi. »
« Incapable de rentrer ? Alors je vais vous en donner l'occasion », intervint soudain Bard. « Venez avec moi, je vous ramènerai à la forteresse. Une fois à l'intérieur, les barbares ne pourront plus vous atteindre. Après la bataille, vous pourrez rentrer chez vous tout seul, qu'en dites-vous ? »
Le vieux Traducteur hésita longuement, puis dit timidement et d'une voix tremblante : « Mon seigneur, il ne reste plus personne de ma famille à Paratu. J'ai pris femme et eu des enfants dans la tribu Terdun, je… »
« Plus de bêtises ! » dit Bard froidement, ses yeux brillant d'une lueur glaciale : « Tu viens ou tu ne viens pas ? »
Le visage du Traducteur pâlit, et il secoua légèrement la tête.
« De quoi le chef barbare t'a-t-il chargé de parler ? » Bard, d'ordinaire l'incarnation de la retenue, montrait rarement une intention de tuer : « Parle directement ! »
« Mon seigneur, l'Allumeur-de-feu », balbutia le Traducteur, se léchant les lèvres, de la sueur froide perlant sur son front, « souhaite engager votre commandant dans un rituel ancien, un Mak'gora – un duel à mort. Si mon seigneur gagne, vous devez remettre la figurine d'or sacrificielle. Si votre commandant gagne, la tribu Terdun retirera ses troupes et ne participera plus à cette guerre. »
Même avec toutes sortes d'attentes, la proposition ennemie laissa Winters et Bard sans voix, échangeant un regard, ne sachant que dire.
« Votre Excellence peut avoir confiance dans le Mak'gora », continua le Traducteur. « Votre armée comme la nôtre le respecteront certainement. Historiquement, il y a eu trente-six Mak'gora entre les Éleveurs et les gens de Paratu, et quel que soit le vainqueur ou le vaincu, les deux camps ont honoré leurs engagements. »
« La guerre est une affaire vitale pour l'État ! » Les sourcils de Bard étaient fermement froncés tandis qu'il réprimandait d'une voix grave : « Comment pouvez-vous décider les enjeux cruciaux de la guerre par un duel ? Quelle folie a possédé votre chef à la face de cul-plat ? »
« Mais… » le Traducteur avala sa salive : « Ned Smith de vos forces a tué Queye Kahn lors d'une cérémonie de Mak'gora… »
En entendant le nom du vieux maréchal dans un lieu si inattendu, Winters se redressa soudain avec intérêt.
« Il y a eu ça ? » demanda-t-il avec curiosité : « Comment se fait-il que je n'aie jamais lu ça dans les annales de guerre ? Racontez-moi. Quelles sont les contraintes de ce Mak'gora ? Combat monté ? À pied ? »
Le Traducteur essuya la sueur de son front et dit : « Les parties peuvent décider elles-mêmes. Cela peut être à pied ou monté, et généralement, il n'y a pas de restriction sur les armes… »
« Alors, est-ce qu'on peut utiliser des armes à feu ? » Les yeux de Winters s'écarquillèrent.
Avant que le Traducteur ne puisse répondre, Bard interrompit prestement son ami exalté.
Bard tendit la main pour saisir les rênes de Winters et dit au Traducteur : « Attendez ici, je vais retourner voir notre commandant. »
« Ne pars pas ! Je n'ai pas fini de demander ! » cria Winters en étant emmené, s'éloignant de plus en plus du vieux Traducteur mais continuant à appeler avec insistance : « Hé ! Traducteur, est-ce qu'on peut utiliser des armes à feu ? Utiliser… »
De retour à la forteresse de Tête-de-Pont, les deux furent entourés par les autres officiers.
« Que voulaient dire les Éleveurs ? » demanda le colonel Jeska.
« Les Éleveurs sont devenus fous ! » Winters était aux anges : « Ils n'ont vraiment aucune solution contre cette forteresse ! Ils sont devenus si désespérés qu'ils veulent tout essayer. »
Bard fronça les sourcils et dit : « Si ce Traducteur ne mentait pas, celui qui mène leurs forces est le grand chef de la tribu Terdun – l'Allumeur-de-feu. Ce n'est pas une bonne nouvelle. Et ils ont l'air très confiants ; ce Traducteur a même refusé de faire défection vers nous. »
« Ils ont même apporté la figurine d'or sacrificielle ! Comment le chef barbare ne serait-il pas personnellement dans le coup ? » ricana Jeska : « Autre chose ? »
« Hahaha ! » Winters riait aux larmes : « Ils veulent vous mettre au défi en combat singulier ! »