Le tigre refuse de descendre de son repaire, un effort vain pour attirer le serpent hors de son trou.
Ne voyant aucun mouvement de la part des défenseurs de la forteresse, les Éleveurs se retirent, encerclant à nouveau complètement la forteresse de Tête-de-Pont.
Comme l'avait prévu le colonel Jeska, la tribu de Terdon n'avait pas perdu son ordre ; la mise en scène de la débandade et de la fuite paniquée n'était qu'une façade.
Il est en fait plus exact de dire que le fait de pouvoir simuler une défaite si convaincante, sans qu'elle ne dégénère en déroute réelle, prouvait davantage encore le contrôle du chef de Terdon sur son peuple.
De sombres nuages pendaient bas, et un vent d'hiver mortel hurlait tandis que des vautours tournoyaient dans le ciel, présageant d'autres morts et d'autres massacres.
En voyant la horde barbare revenir après sa défaite, les soldats et les miliciens luttaient contre la déception et une anxiété grandissante.
Personne ne chantait plus les hymnes de louange, et le moral n'était plus aussi haut qu'avant.
Les larmes de gratitude d'il y a peu étaient à présent éteintes.
Winters ressentit une certaine schadenfreude. Il aurait bien voulu leur lancer : « C'est nous qui vous avons menés à la victoire, et vous remerciez les dieux à la place. Où est la logique ? »
Mais de telles paroles étaient bien trop blasphématoires, alors il les garda pour lui et Bard.
Comparée à l'atmosphère morose qui régnait chez les soldats, les officiers étaient relativement détendus et à l'aise.
Le premier siège de la tribu de Terdon avait prouvé la solide défense de la forteresse en forme d'étoile.
Dépourvus d'armes de siège, les Cavaliers étaient impuissants face aux murs de terre et aux fossés profonds ; tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était les combler avec leurs corps.
Si les Éleveurs étaient décidés à ronger cet os dur, il y avait une solution simple : le pont se dressait juste derrière la forteresse. S'il le fallait, ils pouvaient battre en retraite de l'autre côté de la rivière et faire sauter le pont, laissant les barbares les regarder impuissamment depuis la berge.
Cette fois, les Éleveurs s'étaient avisés et avaient aligné leurs troupes hors de la portée effective des canons.
Des bouffées de fumée s'élevaient au loin, le nombre d'ennemis était si immense qu'ils semblaient sans fin.
Au sommet de la tour de guet, Mason discutait par intermittence avec Winters.
« Hé, tu remarques quelque chose ? » demanda Mason avec un air perplexe. « De leur départ à leur retour, on ne dirait pas qu'il y a encore plus de Cavaliers Éleveurs dehors ? »
Winters partageait le même sentiment. « Ce matin, j'en ai vu environ dix mille. Maintenant, il y en a au moins vingt mille. »
« Des renforts ? »
« Qui sait ? » haussa les épaules Winters. « Le colonel a dit que si les trois tribus serraient les dents, elles pourraient rassembler cent mille archers. Ça ne m'étonnerait pas que toute la force de la tribu de Terdon soit sortie, vu qu'ils ont même apporté l'objet rituel, le "Homme d'Or", pour gonfler leurs rangs. »
Mason secoua la tête avec un sourire ironique, puis offrit hésitamment un conseil à Winters : « Ça te dérange si je te donne quelques indications ? »
Winters fut quelque peu perplexe mais répondit sincèrement : « Ancien, parlez franchement. »
« À mon avis, au lieu de faire tirer vos mousquetaires rapidement, vous devriez trouver le moyen de les faire tirer plus précisément. »
Mason sortit un parchemin en peau de mouton couvert d'écriture, regardant Winters avec attendrissement. « Avez-vous des cours de statistiques dans votre formation d'infanterie ? »
« Nous n'avons que l'arithmétique et la géométrie », secoua vigoureusement la tête Winters.
« Laissez-moi vous expliquer le concept de pourcentages, alors. »
[Note de l'auteur : Les lecteurs attentifs auront peut-être remarqué que jusqu'ici, aucun pourcentage n'a été utilisé dans ce livre. Des termes comme "deux dixièmes", "un quart", "la moitié" ont été employés à la place.
C'est parce que Winters Montagne n'a pas appris les fractions ou les pourcentages. Seuls les élèves-officiers d'artillerie suivent des cours de statistiques.
L'histoire des statistiques est très ancienne et remonte à la "Constitution des cités" d'Aristote. Le mot "statistique" dérive du mot "État". Cependant, les fractions et les pourcentages ont une histoire plus récente, n'apparaissant qu'au XVIIIe siècle.
Dans ce livre, on suppose que l'ami du maréchal Ned, le fondateur de la discipline d'artillerie, le général Lionheart Euler, a introduit des concepts comme "fraction" et "pourcentage".
Après avoir été instruit par Mason, Winters a appris les rudiments des statistiques. Ainsi, à partir d'ici, la notion de pourcentages et de statistiques sera officiellement introduite XD. La connaissance est un pouvoir, nouvelle arme acquise !]
Après avoir expliqué ce que sont les pourcentages, Mason, tenant le parchemin en peau de mouton, récita : « Hors de la forteresse, j'ai compté 347 cadavres d'Éleveurs. Cependant, seulement 215 d'entre eux étaient près des fossés ; le reste se trouvait hors de portée des tirs de mousquet. »
Winters acquiesça. Il avait fallu plus de deux cents morts avant que la tribu de Terdon ne se retire, ce qui montrait leur ténacité.
Mason lécha son doigt et tourna la page suivante. « Sur les remparts, vous aviez positionné 341 mousquetaires qui ont tiré six coups et demi, théoriquement 2210 coups. Cependant, à cause des ratés, j'ai regardé les données sur votre liste, et vos hommes ont en réalité tiré un total de 1147 coups. »
Tandis que Mason parlait, Winters écoutait attentivement. L'image de son ancien guide semblait grandir en stature.
S'éclairant la gorge, Mason conclut : « Cela signifie que, même si les 215 personnes près des fossés avaient été tuées par vos mousquetaires, le taux de réussite ne serait que de 18,7 pour cent, les 81,3 pour cent restants étant des manqués. »
Winters eut un hoquet de surprise : « Il pourrait y avoir des cas où une personne a été tuée par deux balles... »
Mason leva la main pour arrêter son cadet et continua : « N'oubliez pas que ces 215 incluent les tués par mes canons et les mousquetaires que vous avez positionnés au pied des murs. L'efficacité réelle de tir est bien inférieure à 18,7 pour cent. Je l'estime à moins de 8 pour cent.
En d'autres termes, sur les 1147 coups que vous avez tirés, moins de cent ont atteint leur cible. 52 pour cent de vos mousquetaires, en moyenne, n'ont tiré que 1,51 coups sur six salves, et moins de 10 pour cent des mousquetaires ont effectué les six tirs. »
Mason roula le parchemin et tapota le front de Winters, le réprimandant sèchement : « Gaspi ! N'est-ce pas un gaspillage de munitions ? À ce rythme, vous utilisez au moins 3,5 fois plus de poudre que nécessaire, et nos réserves de poudre seront épuisées dans trois jours. »
Winters resta sans voix.
Il prit le parchemin, le lut attentivement, puis releva la tête et dit : « Un taux de ratés de 48 pour cent ? C'est trop élevé, il faut le baisser. Un taux de touches de 8 pour cent ? Ce n'est pas mal ! »
« Pas mal ?! » fit Mason, mécontent. « Même les canons sont plus efficaces que ça. »