La situation sur le champ de bataille prit un tour soudain et spectaculaire, laissant tout le monde stupéfait.
Les Éleveurs furent vaincus comme une montagne qui s'effondre ; les soldats en déroute du siège raté refluerent à travers leur propre formation, brisant jusqu'à l'armée centrale de la tribu Terdon.
Winters contempla plus de dix mille cavaliers se piétinant dans la confusion, se dispersant comme des oiseaux et des bêtes, et ne put imaginer que la victoire viendrait si brusquement.
André n'étant pas dans la forteresse à ce moment-là, le colonel Jeska fit mener par Pierre la cavalerie légère des Dusacks pour suivre et reconnaître l'ennemi.
Bientôt, monsieur Michel, qui avait été promu sergent par intérim, rapporta le renseignement : les drapeaux des barbares étaient en désordre, ils n'étaient plus une force en ordre de bataille, mais en retraite chaotique vers l'ouest.
La situation clarifiée, les gens de Paratu furent soulagés et se réjouirent, même les hommes rudes essuyant leurs larmes. Plus la pression avait été forte quand les barbares Éleveurs les encerclaient, plus l'excitation était grande à présent.
Winters n'avait pas le temps de célébrer ; il était occupé à rassembler les centurions pour les interroger.
Un messager le trouva — le colonel Jeska voulait tous les officiers en réunion.
Quand il arriva au petit bâtiment en planches servant de quartier général au bataillon, il constata qu'en plus de Jeska, Bard et Mason, s'y trouvaient aussi deux centurions originellement postés là : le lieutenant Otiba [de Palatu] et le sous-lieutenant Sanu [de Vineta].
Winters fit un clin d'œil à Sanu et tira une chaise pour s'asseoir.
L'atmosphère était très détendue ; qui aurait cru que la féroce tribu Terdon se révélerait si imposante en apparence et si inefficace en réalité ?
« Ne l'attribuez pas à nous ! Ne l'attribuez pas à nous ! Ô Seigneur, la gloire est à votre nom ! »
Des bribes de chants filtrèrent dans la pièce ; les gens de Paratu chantaient des hymnes en chœur.
Pour les croyants, vaincre tant d'ennemis à si peu de frais ne pouvait s'expliquer que par un miracle.
« Si les Éleveurs veulent fuir, qu'ils fuient », dit Jeska, allant droit au but dès que tous furent arrivés : « Ne les poursuivez pas, continuez à renforcer les fortifications. »
Au début, Winters ne comprit pas : l'armée des Éleveurs était en retraite, il fallait la poursuivre sans relâche, pour l'empêcher de se reformer.
Mais le colonel Jeska n'avançait pas une affirmation sans fondement…
Après un moment de réflexion, Winters comprit et ne put s'empêcher de rire de lui-même : « Vous voulez dire… les Éleveurs feignent la défaite ? »
Les sourires disparurent vite des visages des autres officiers subalternes, leurs expressions devinrent sérieuses, et ils se penchèrent en avant involontairement.
« Faire semblant d'être battus pour attirer la garnison hors de la place forte, puis chercher l'occasion de l'encercler et de l'anéantir. C'est une tactique favorite des Éleveurs », Jeska désigna le lieutenant Otiba en demandant : « Vous êtes de Palatu ? »
Otiba fut quelque peu interloqué : « Hein ? Oui, ma maison est à Kingsfort. »
« Alors vous devez savoir comment est mort le dernier grand-duc. »
« Je l'ai entendu d'un instructeur… mais j'étais enfant. »
Jeska se tourna vers les Vénitiens à ses côtés : « Racontez-le-leur. »
Le lieutenant Otiba se gratta la tête, se leva, et raconta brièvement l'histoire bien connue des soldats de Palatu.
L'histoire était simple : une nouvelle année de grand désastre, les Éleveurs envahirent depuis l'est en masse, pillant et massacrant sur leur passage, atteignant finalement le pied de Kingsfort.
Imprenable après plus de dix générations de construction par les grands-ducs de Palatu, Kingsfort tint bon face à l'assaut prolongé des barbares. Des querelles sur le butin ayant provoqué des troubles internes chez eux, les barbares finirent par fuir en déroute.
Voyant cela, le grand-duc Bello IV mena immédiatement ses troupes à l'attaque, déclenchant une poursuite qui dura trois jours et trois nuits.
Finalement, à l'embouchure de la rivière Kalga, les forces de Palatu, trop confiantes et épuisées, foncèrent droit dans la contre-charge des Éleveurs.
Quand le massacre prit fin, la Kalga était remplie des corps des gens de Palatu.
Dès lors, personne à Palatu ne mangea plus de poisson de la Kalga, car ces poissons s'étaient nourris de la chair des gens de Palatu.
…
Une aparté, l'impact de cette bataille fut profond : le grand-duc, avec sept comtes, furent tués, éteignant la lignée mâle de la famille Hetumoger.
La couronne de Palatu, après maints aléas, échut finalement au cousin de Bello IV — Richard IV, qui n'était pas encore connu comme le Roi Fou.
Pour Richard IV, qui frôlait régulièrement la ruine financière, recevoir le Royaume des Chevaux Galopants fut comme trouver un trésor. Il traita Palatu comme une bourse, prélevant sans pitié plus de deux cent cinquante mille Ducats chaque année.
Alors que la richesse s'écoulait sans cesse, Palatu commença son déclin inexorable.
Les défenses frontalières ne purent plus être tenues, et les tribus Éleveurs pillèrent Palatu chaque année, appelant cela « moissonner le grain d'automne ».
L'Empereur, de son côté, ferma les yeux et boucha les oreilles.
De la noblesse aux roturiers, le ressentiment et l'insatisfaction envers Richard IV grandirent jour après jour. Sous la façade de loyauté, de profonds courants bouillonnaient.
Au point que quand les gens du front de montagne se soulevèrent, Palatu, qui aurait dû soutenir fermement la couronne, non seulement ne fit aucun effort pour réprimer la rébellion, mais devint même une source de troupes pour les « rebelles ».
Un grand nombre de la basse noblesse de Palatu changèrent de nom et appelèrent des amis pour rejoindre les rangs de l'Armée alliée, finançant leur propre révolte.
Tout au long des phases initiale, médiane et finale des guerres de souveraineté, l'Armée alliée compta sur les gens de Palatu pour porter ses unités de cavalerie.
Ned Smith découvrit que parmi les troupes se trouvaient de nombreux chevaliers curieux qui, sous des noms d'emprunt, prétendaient venir du front de montagne mais parlaient avec un accent des Hautes-Terres.
Ces hommes amenaient leurs propres chevaux de guerre, armes et armures ; ils détestaient recevoir des ordres, surtout de commandants d'origine roturière.
Pourtant, chacun était un guerrier habile, ne désertant jamais malgré l'absence de solde militaire, se battant désespérément comme s'ils avaient des haines irréconciliables avec l'Empire.
C'est précisément à cause de leurs services distingués pendant les guerres de souveraineté que la République de Palatu put jouir d'un statut politique à parité avec les Provinces fédérées et Vineta au sein de l'Alliance.
Si Bello IV avait vécu lors de l'éclatement des guerres de souveraineté, il aurait sûrement envoyé des troupes aider son cousin à mater les rebelles, pour ne pas se brûler lui-même.
Sous la pression des deux côtés, la jeune république des Provinces fédérées aurait été promptement étouffée.
Si les Provinciaux-Unis n'avaient même pas pu résister à la phase initiale du conflit, alors il n'y aurait eu aucune chance pour les Vénitiens de rejoindre la lutte.
Mais l'histoire n'a pas de « si » ; qui aurait pu prédire qu'une décision imprudente prise sur un coup de tête par un jeune mènerait finalement à la naissance de cinq républiques et d'une « grande » Alliance ?
…
Revenons maintenant à cette réunion.
Otiba étala les mains, indiquant qu'il avait fini de parler.
Mason demanda hésitamment : « Si les Éleveurs ne font que feindre la reddition, n'est-ce pas un peu trop coûteux ? Ils ont perdu pas mal d'hommes ! »
« Que ce soit une vraie défaite ou une feinte, tout revient à ceci », Jeska marqua une pause, regardant les cinq lieutenants, prononçant chaque mot distinctement : « Le tigre ne quitte pas la montagne ! »
Il expliqua : « Si nous tenons ce pont, l'initiative est entre nos mains. S'il attaque, nous lui infligeons des pertes ; s'il fuit, nous ne le poursuivons pas. En restant immobiles, nous contrôlons l'action et ne donnons aucune opportunité aux Éleveurs. »
Le lieutenant-colonel avait raison, et naturellement les cinq lieutenants n'eurent aucune objection.
Winters était aussi quelque peu mal à l'aise à l'idée de quitter la forteresse pour poursuivre l'ennemi.
Pourtant, la stratégie du « Tigre ne quitte pas la montagne » laissa à Winters un petit regret ; il voulait à l'origine profiter de la défaite des Éleveurs pour déterrer la statue sacrificielle en or.
Maintenant, il semblait plus sûr de laisser la statue d'or continuer à dormir sous terre.
Dès que le consensus interne fut atteint, le chef d'escouade Jeska passa immédiatement à l'action.
Bard mena des hommes pour continuer à élargir et approfondir les tranchées et réapprovisionna les chausse-trapes ;
Otiba et Sanu prirent leurs hommes pour renforcer et rehausser les murs de la forteresse ;
Mason fut plutôt malchanceux. Au moment où le lieutenant-colonel se souvint de l'erreur de direction de Mason, il se mit en colère et le punit en le chargeant de nettoyer le champ de bataille, de ramasser les boulets et de traîner les cadavres.
Armes, armures, capes de cuir, vêtements de tissu, bottes, ornements… tout ce qui avait de la valeur et de l'utilité fut récupéré.
Les Éleveurs morts furent mis à nu, puis jetés directement dans le fleuve, se retrouvant nus, vides et propres ;
Hormis l'envoi de quelques éclaireurs Dusacks pour observer la situation ennemie, aucune troupe n'était autorisée à quitter le camp.
Le lieutenant-colonel Jeska afficha hardiment ses intentions aux Éleveurs : quels que soient vos complots rusés, je ne daignerai même pas vous jeter un regard. Après tout, à chaque seconde qui passe, le nombre de vies que vous devrez sacrifier pour cette forteresse de tête de pont augmente.
Pendant que les autres lieutenants étaient occupés aux travaux, Winters s'occupait du moral.
Il rassembla les mousquetaires chargés du tir décalé et commença à appeler les noms d'une liste :
« Jean de Ville-Loup ! »
« Ryan de la Vallée de Lumière ! »
« … »
Dans toute la forteresse de tête de pont, il y avait à peine quelques personnes qui savaient lire.
Cela frappa profondément Winters sur l'importance de l'éducation universelle. Si les lieutenants savaient lire, ils pourraient tenir les registres eux-mêmes, et Winters n'aurait qu'à faire la synthèse.
Mais tous ses lieutenants étaient illettrés et il dut retranscrire la liste lui-même.
C'est aussi pour cela qu'il avait divisé les mousquetaires en dix escouades, parce que les gens ont dix doigts. Les lieutenants supervisant les mousquetaires étaient illettrés et ne pouvaient compter les hommes qu'avec leurs doigts.
Les mousquetaires dont les noms étaient appelés s'avançaient un par un. Parmi les près de trois cent quarante mousquetaires et arbalétriers qui avaient participé au tir décalé, Winters n'appela que trente-trois noms.
Ne sachant pas ce que le centurion comptait faire, les trente-trois mousquetaires se mirent en rang, mal à l'aise.
« Ces gens », Winters marqua délibérément une pause, insistant sur ses mots en annonçant, « sont ceux qui ont réussi à faire partir leur coup à chaque tour pendant le tir décalé de six tours et demi ! Bien joué ! »
« Récompense ! » Winters fit un large geste.
Xial et Heinrich apportèrent un sac de pièces d'argent qui tintinnabulèrent et les distribuèrent d'un bout du rang à l'autre, donnant trois pièces à chacun.
Winters mena alors les acclamations. La plupart des mousquetaires des six tours rougirent de gêne, et leurs yeux n'osaient regarder que le bout de leurs chaussures.
Vinrent ensuite les cinquante mousquetaires qui avaient réussi cinq tours, chacun recevant une seule pièce d'argent, sans acclamations.
Le troisième groupe comprenait soixante-dix-huit mousquetaires qui avaient réussi quatre tours, ne recevant ni prime ni applaudissements.
« Le reste d'entre vous ! » Winters claqua la liste du plat de la main, fixant la moitié restante des mousquetaires au sol : « En six tours de tir, vous avez au mieux réussi trois coups. Certains d'entre vous n'ont même pas fait un seul bruit ! »
Au centre de la clairière, un silence mortel s'installa. Beaucoup de mousquetaires baissèrent la tête, honteux.
« Regardez-moi ! Ne baissez pas la tête ! » Winters les gronda sévèrement, le cœur dur, sa voix froide amplifiée par la magie résonnant dans la forteresse : « Punir sans enseigner, c'est infliger de la cruauté ! C'est pourquoi je raisonne avec vous maintenant. Chaque coup que vous ratez, vous pourriez tuer un ennemi de moins. Tuer un ennemi de moins, et vous pourriez causer la mort d'un camarade. Tout le monde est né d'un père et d'une mère, vous causez la mort, vous devez expier ! »
Toute la forteresse était maintenant silencieuse, même les piquiers qui n'étaient pas concernés retinrent leur souffle et écoutèrent.
« Certains d'entre vous peuvent trouver cela injuste. Je rate un coup ? Comment cela pourrait-il causer la mort d'un autre ? » Winters leva trois doigts : « Trois fois ! C'est pourquoi je vous donne trois chances. En trois batailles, si vous ne parvenez même pas à faire une seule salve qualifiée, vous méritez de payer de votre vie ! Tout ce qui vous attend, c'est la potence ! »
Tous ne purent s'empêcher de regarder vers la potence temporaire au bord de la clairière, où le nœud coulant balançait au vent, attendant sa funeste fonction.
Winters hurla : « Apportez le fusil ! »
Xial tendit un mousquet à mèche à Winters.
« Je tirerai six coups, et si trois ne partent pas, je mettrai le nœud autour de mon propre cou ! »
Xial plaça six casques d'Éleveurs à vingt pas de Winters.
Sous les yeux de tous les gens de Palatu, Winters chargea, visa, tira et rechargea avec adresse.
Six détonations continues retentirent, les six atteignant leur cible, abattant chaque casque d'Éleveur au fur et à mesure qu'ils étaient tirés.
Au début, tous les gens de Palatu restèrent silencieux, mais quand Winters abattit le second casque, certains commencèrent à acclamer.
Après cela, à chaque casque que Winters abattait, les gens de Palatu rugissaient en chœur, chaque acclamation plus forte que la précédente.
Quand le sixième casque fut frappé et s'envola, les acclamations atteignirent leur apogée, et même le lieutenant-colonel borgne observant de loin applaudit.
Après le sixième coup, Winters lança négligemment le mousquet de côté. Xial le rattrapa fermement, ses paumes rouges d'avoir applaudi.
Six coups tirés, six au but, personne n'était incrédule.
« Je ne vous forcerai jamais à faire ce que je ne peux pas faire. Si je peux le faire, vous le pouvez aussi », la voix de Winters, portée par la magie, couvrit les acclamations de la foule.
Son regard balaya chaque mousquetaire au sol : « Souvenez-vous, vous n'avez que trois chances. Et vous — vous en avez déjà gâché une ! »