S'ils n'avaient eu que des mousquets, les Éleveurs auraient pu avancer tranquillement jusqu'à cent mètres, former une ligne à leur aise, puis mettre le siège.
Mais une fois que l'armée défenderesse posséda des canons, les Éleveurs durent frapper depuis cinq cents mètres.
Même cinq cents mètres n'étaient pas sûrs, car la portée extrême d'un canon de six livres dépassait trois mille mètres — quoique, à cette distance, attraper un boulet fût plus probable que d'atteindre la cible.
En moins d'une minute, la cavalerie éleveuse avait chargé jusqu'à cinquante mètres ; les canons n'eurent le temps que d'un seul coup et rechargeaient dans la précipitation.
Derrière la palissade, le silence régnait.
L'escouade de Jeska n'était plus la canaille qui tirait pour se donner du courage ; tous les mousquetaires attendaient les ordres.
Chausse-trapes, tranchées, parapets, palissade — les défenses du Fort de Tête-de-Pont se composaient de ces quatre couches, de l'extérieur vers l'intérieur.
Les Éleveurs s'arrêtèrent aux chausse-trapes ; certains mirent pied à terre pour bander leurs arcs et emboîter leurs flèches, tandis que d'autres commençaient à arracher les piquets des chausse-trapes.
« Feu ! » hurla Winters en amplifiant sa voix par un sort.
Il pressa la gâchette par deux fois en succession rapide, « clic, clic » fit la pierre à silex, et deux balles de plomb jaillirent du canon, abattant un chef éleveur Hong Lingyu près des chausse-trapes.
Après les modifications de Berlion, le fusil rayé à double canon touchait tout ce qu'on visait.
Au-dessus du bastion, les mousquetaires suivirent l'exemple de Winters et abaissèrent leurs leviers de tir, et une volée de coups de feu éclata, les balles de plomb volant dans tous les sens.
Les Éleveurs les plus proches furent tués sur le coup, ceux qui ne l'étaient pas gisaient au sol en cherchant à se cacher, utilisant les simples chausse-trapes grosses comme le bras comme boucliers.
Après la volée, le champ de bataille retomba dans le silence.
« [Langue des Éleveurs] Relevez-vous ! » cria un chef éleveur depuis derrière la fumée : « [Langue des Éleveurs] Leurs mousquets ne peuvent tirer qu'une fois ! Dépêchez-vous, arrachez les piquets ! »
Les Éleveurs se relevèrent sous les invectives ; on aurait dit que les tirs avaient vraiment cessé, et ils reprirent l'arrachage des chausse-trapes.
Ce qui les accueillit fut la seconde volée, tuant le chef invectivant de deux balles de plomb.
« Deuxième escouade ! Rechargez ! » cria Winters en agitant le drapeau militaire : « Troisième escouade ! Préparez-vous ! »
Le tambour près du Centurion battit un rythme frénétique, pressant les mousquetaires d'agir.
Ceux qui avaient fini de tirer reculèrent pour recharger, pendant qu'une autre équipe de mousquetaires se hâtait vers le rempart pour aligner leurs tirs.
Auparavant, après une volée, les mousquetaires de milice tiraient à volonté.
Cependant, Winters nota que beaucoup de mousquetaires avaient peur de tirer, et qu'une fois qu'ils commençaient à tirer à volonté, ils envoyaient à peine quelques balles pendant toute la bataille.
Aussi, Winters divisa tous les mousquetaires en dix escouades, tirant par tours alternés.
Il apparut immédiatement qui avait tiré et qui ne l'avait pas fait.
« Troisième escouade ! Feu ! » rugit Winters.
Les tambours se turent tandis que Xial faisait pivoter le maillet, le frappant violemment contre le gong.
« Gong ! » Le son du gong perça le vacarme du champ de bataille ; c'était le signal d'ouvrir le feu.
La troisième escouade de mousquetaires abaissa ses leviers de tir, libérant une autre volée.
À côté de chaque poste de tir se tenait un Centurion prenant des notes. La loi militaire avait été lue auparavant : après la bataille, ceux dont les armes n'avaient pas tiré seraient sévèrement punis.
« Troisième escouade ! Rechargez ! » ordonna aussitôt Winters : « Quatrième escouade ! Préparez-vous ! »
Le tambour joua à nouveau le roulement rapide. Le son du tambour à haute fréquence aida une équipe de mousquetaires à se retirer et la suivante à prendre sa place.
Cette tactique n'était pas simple ; chaque mousquetaire devait finir de recharger dans le temps de neuf volées, et se méfier aussi des tirs amis et des accidents.
Avec tambours, gongs et voix, les dix escouades de mousquetaires prirent leurs tours maladroitement.
Regardant ses subordinates en désordre, Winters n'était pas satisfait.
À son avis, la milice était encore trop maladroite ; avec plus d'entraînement, cette tactique de tir par roulement serait bien plus fluide.
« Quatrième escouade ! Feu », la voix de Winters devint rauque alors qu'il pensait : « Il me faut trouver quelqu'un pour reprendre les commandements vocaux à ma place. »
Le Centurion Montagne n'était toujours pas satisfait, mais les sentiments des Éleveurs étaient complètement différents.
Autrefois, les mousquets des humains à deux pattes mettaient longtemps à recharger après un seul coup.
Mais les Éleveurs de la tribu Terdon furent stupéfaits de constater que les mousquets des humains à deux pattes à l'intérieur du fort de terre ne cessaient jamais de tirer.
La fusillade continua sans relâche, les balles de plomb tombant comme la pluie, volée après volée, clouant les Éleveurs hors des chausse-trapes pour qu'ils ne puissent pas lever la tête.
Finalement, un grand nombre d'archers éleveurs arrivèrent en première ligne.
Ces archers, revêtus d'armures lourdes à double, voire triple épaisseur, traversèrent les chausse-trapes et avancèrent jusqu'au bord des tranchées, tirant des flèches sur les gens de Paratu sur le rempart.
Immédiatement, quelques servants de pièces qui s'étaient trop penchés hors du parapet furent tués par les flèches.
Les arcs durs et les flèches lourdes des Éleveurs perdaient leur force à longue distance. Mais l'avantage gagné en échange était leur puissance « imparable » à courte portée.
Surtout les pointes en croissant, qui pouvaient même trancher un poignet sur un bras.
Winters ne fut pas surpris de voir les archers lourdement blindés des Éleveurs approcher.
Dans les combats à mort qui avaient fait rage dix fois ou plus, Winters connaissait chaque tactique des Éleveurs comme le fond de sa main.
Sans exagération, parmi les officiers vénitiens survivants, peut-être personne ne comprenait l'expertise des Éleveurs mieux que Winters Montagne.
Ces archers étaient sans aucun doute des guerriers vaillants soigneusement choisis, capables de porter une armure lourde à double couche, de bander des arcs durs, et dotés d'une excellente adresse au tir, spécifiquement chargés de sniper et de supprimer les servants de pièces de Paratu.
Un sourire apparut sur le visage de Winters.
L'élite ? C'est l'élite que je combats.
« Chevaux de charge ! » beugla Winters, son cri amplifié par la magie, couvrant instantanément tous les autres sons.
Au mot de code, un grand nombre de servants de pièces se dressèrent soudain derrière le parapet derrière la tranchée, hurlant d'une seule voix : « Uukhai ! »
Ils s'étaient cachés derrière le mur, n'attendant que cet instant.
« Feu ! »
Les servants derrière le parapet tirèrent une volée férocement vicieuse à bout portant sur les élites éleveurs, comme si les visages étaient collés ensemble.
Entre les archers lourdement blindés et le parapet, seule une tranchée les séparait, à une distance n'excédant pas quatre mètres.
S'ils rataient à cette portée, les tireurs avaient toutes les raisons d'envisager d'avaler leur propre arme.
Comme convenu, les canons, qui s'étaient tenus en réserve, tirèrent simultanément.
D'innombrables balles de plomb dansèrent en un motif croisé au bord de la tranchée, les Éleveurs eurent leur dose de plomb et de mitraille.
Winters sentit sa joue soudain mouillée, et en la touchant, il réalisa que c'était du sang frais projeté depuis le bas de la ville.
Alors que la fumée se dissipait, un sur dix des archers lourdement blindés des Éleveurs restait au bord de la tranchée. Certains étaient encore en vie, simplement parce que personne n'avait visé sur eux.
Le son des tambours et des gongs ne cessait toujours pas, volée après volée était dirigée vers l'ennemi au pied de la ville.
Ce n'était qu'une petite amélioration, pourtant l'efficacité meurtrière était grandement accrue.
L'esprit combatif des Éleveurs disparut complètement, et ils fuirent en désordre.
Presque sans aucune perte, le premier assaut fut repoussé.
Le colonel Jeska, qui présidait l'armée centrale, fit appeler Winters.
À leur rencontre, Jeska tendit sans un mot une tasse de forte liqueur au lieutenant, son visage ne trahissant ni joie ni peine : « Prenez des hommes fiables pour réparer les chausse-trapes et traîner les corps, ne laissez pas les Éleveurs rejouer leur tactique de siège par empilement de cadavres. »
« C'est déjà fait. » Winters ne refusa pas l'alcool et la vida d'un trait.
Un silence régna entre eux un moment.
Soudain, Jeska loua : « Bien joué. »
Le colonel faisait rarement des compliments, et bien qu'il s'efforçât de composer une semblant d'expression bienveillante, elle s'avéra assez particulière.
« Hmm. »
Jeska renonça à essayer et retrouva son ton habituel et froid : « Cette tactique de tir alterné que tu as imaginée est intéressante. »
Winters s'essuya la joue et dit : « Ce n'est pas ma création, le tir par rotation existe depuis l'Antiquité. Les lanceurs de javelots antiques le faisaient en se relayant pour lancer, et les archers déployaient aussi en formations pour lâcher des volées séquentielles. »
« Qu'y a-t-il de neuf en ce monde ? » ricana Jeska, secouant la tête et versant une autre rasade au lieutenant : « Tout consiste à améliorer ce que d'autres ont fait. Puisque c'est toi qui as amélioré cette tactique, elle est à toi. Tactique Montagne ? Système Montagne ? »
« Appelle-le juste tir par rotation, je ne veux pas lui donner mon nom. »
« Pourquoi ? »
« La phalange améliorée du vieux maréchal s'appelle aussi simplement la Grande Phalange, non ? » dit Winters sombrement : « Bien que cela paraisse arrogant de le dire, je crois comprendre un peu le sentiment du vieux maréchal… Je suis satisfait, mais j'ai aussi peur. Je crains qu'un jour, quelqu'un n'utilise aussi cette tactique contre nous. »
Jeska tapa sur le bras du lieutenant, sans rien dire.