On dit qu'il ne faut pas réveiller un lion qui dort sans raison, et qu'on ne cherche pas noise sans motif.
Il existe aussi un proverbe : on ne touche pas aux fesses d'un tigre.
Ce que les hommes de Jeska ont fait la nuit dernière ne saurait plus se résumer à « toucher les fesses ».
C'était comme mettre le feu aux fesses d'un tigre, lui arracher un bon morceau de chair, et, avant de partir, lui botter les couilles violemment.
Au sommet de la tour de guet, Winters fourra nonchalamment des clous d'acier dans la poche en cuir de son brassard, et dit négligemment à Bard : « Les Éleveurs sont passablement fougueux. »
« N'est-ce pas évident ? » Bard répondit, irrité : « Pourquoi as-tu volé leur statue ? »
« Ce n'est pas que je le voulais, tu n'étais pas là, » dit Winters gravement. « Ces types ont vu tant d'or qu'ils en avaient les yeux verts. J'ai dit : "Ne touchez pas, laissez-la là." Ils n'ont pas voulu écouter ! »
Tous deux regardèrent plus de dix mille cavaliers Éleveurs — manifestement la force principale de la tribu Terdon — encercler le fortin de tête de pont à l'intérieur comme à l'extérieur, semblant prêts à attaquer sur-le-champ.
La statue sacrificielle en or ayant été emportée, les Éleveurs étaient furieux au plus haut point, frénétiquement pressés de la récupérer — c'était compréhensible, mais ils avaient choisi le pire endroit pour engager le combat.
Bien que le fortin de tête de pont de Jesska fût petit, il n'en restait pas moins un os dur à ronger.
Cette construction en terre et en bois s'adossait à la berge, occupant une position surélevée.
Elle était entourée de terrain découvert, et la petite zone boisée qui existait avait été entièrement rasée par Winters et ses hommes. Le sol était nu, n'offrant aucune couverture.
Les murs du fortin étaient reliés au pont de bois enjambant le fleuve Confluence, permettant aux défenseurs d'avancer ou de battre en retraite à leur guise.
De plus, l'espace autour du fortin de tête de pont était étroit, empêchant l'ennemi de déployer ses effectifs malgré sa supériorité numérique.
Il y avait à l'origine deux unités de cent hommes stationnées ici, et après l'arrivée des troupes de Jeska, elles avaient continué à remodeler et renforcer les fortifications existantes.
Leur temps de préparation dépassait de loin celui des forces de Sekler, si bien que ce qui se dressait devant les Éleveurs n'était pas le genre de défense sommaire, murs bas et fossés peu profonds, qu'on trouvait au camp de Sekler.
On y trouvait au contraire des tranchées de plus de deux mètres de profondeur et de largeur, des piquets anticavalerie continus, quatre grands bastions et un petit, et un mur défensif à double étage disposé à des hauteurs variables.
Bien qu'on fût loin de ces forts en étoile aux plans sophistiqués, coûteux, qui frappent de terreur au seul regard, percer ce système défensif coûterait encore aux Éleveurs des centaines, sinon des milliers de vies.
Les cors retentirent, et la cavalerie Éleveuse lointaine s'agita bruyamment avant de se mettre en marche vers les murs du fortin.
« Ils osent venir ? » Winters inspira vivement, surpris. « N'ont-ils pas peur de mourir ? »
Bard le dévisagea, sauta de la tour de guet, et se dirigea vers le bastion sud-ouest dont il avait la charge.
Lorsqu'Alaric, qui parlait couramment la langue commune, avait attaqué le camp du Styx, il avait au moins apporté des douzaines de mantelets pour se couvrir.
La cavalerie de la tribu Terdon face à eux n'avait même pas quelques boucliers, pour ne pas parler de mantelets, pourtant elle osait attaquer si hardiment, ce que Winters avait du mal à comprendre.
Une idée le frappa soudain : « Les Éleveurs ne seraient pas… confus sur qui est l'œuf et qui est la pierre, par hasard ? »
Au sommet du bastion nord-est, Mason fixait sans cligner des yeux plusieurs blocs de grès rouge empilés à sept cent cinquante mètres.
Dès que les pierres disparurent derrière le mur de troupes Éleveuses, Mugit Mason : « Feu ! »
Les cinq canons de six livres tirèrent en salve, les boulets de fer plein s'envolant avec précision dans la foule, transperçant les corps, et labourant cinq sillons profonds de sang.
Manifestement, les Éleveurs n'avaient pas prévu que les défenseurs possèdent des canons. Pour faire montre de force, ils avaient avancé en formations serrées, au pas lent.
Mais le terrain découvert autour d'eux avait été repéré par Mason, ne laissant pratiquement aucune chance aux tirs de manquer de telles formations denses.
Pourtant, après seulement cinq salves limitées en pertes, les forces Éleveuses tremblaient déjà. Pas tant à cause des pertes, mais parce qu'elles ne supportaient pas la pression psychologique d'être bombardées sans riposte.
Finalement, la patience de quelqu'un craqua. Un cheval chargea, et tous les Éleveurs le suivirent dans une ruée frénétique.
La formation des forces de la tribu Terdon se trouva brisée net.
Lorsque les Éleveurs furent à cinq cents mètres, deux canons de douze livres postés en embuscade rugirent comme le tonnerre.
Les boulets semèrent le chaos dans la foule, ricochant au sol, fauchant impitoyablement les vies sur leur passage.
« Beau tir ! » La frustration de Mason s'envola, ravi de l'effet du bombardement.
Mener la charge ou quoi que ce soit… Qu'y a-t-il de plus intéressant qu'un canon ? Le lieutenant redonna du cœur à ses hommes : « Passez à la boîte à mitraille ! »
À l'ordre, une bande de « canonniers » se mit à s'agiter pour charger des grappes de mitraille enveloppées de filet et de sacs de papier.
Les canons que le colonel Robert avait désirés mais manqués, le colonel Jeska non seulement les avait… mais il en avait sept.
Mason, lieutenant rêvant de retrouver ses racines d'artilleur, aurait adoré faire travailler à fond les canons de la ville de Bianli. Avec l'aval de Jeska, il prit immédiatement sous son commandement les cinq meilleurs canons légers à longue portée et les deux canons de douze livres.
Les premiers ne pesaient qu'une demi-tonne chacun, mais avec un calibre supérieur à trente, leur portée était exceptionnelle. Les seconds pesaient environ une tonne et avaient un calibre plus petit, mais leur avantage résidait dans le tir de projectiles de douze livres.
La poudre pour le tir avait été pesée et préemballée par Mason ; les angles de tir avaient également été déterminés personnellement par lui.
Les autres « canonniers » dits tels étaient de parfaits novices, chargés seulement de tirer, repositionner, nettoyer la âme, recharger, et tirer à nouveau.
Lors de la défense du camp du Styx, Mason avait déjà formé plusieurs canonniers novices. Maintenant, utilisant les anciens comme noyau et y adjoignant des nouveaux, il avait considérablement étoffé son équipage d'artillerie.
C'est ainsi qu'un officier d'artillerie formé à l'académie, qui avait paressé à garder des cochons pendant des ans, mena quelques douzaines de novices rustres à utiliser des canons Éleveurs pour tuer des Éleveurs — avec des boulets récupérés sur les Éleveurs eux-mêmes.
La tapisserie cruelle du champ de bataille se teintait bizarrement de nuances de réalisme magique.
Cependant, Winters n'avait pas le temps de méditer sur l'absurdité de la situation ; il attendait que les Éleveurs arrivent à cinquante pas.