Pendant que Winters s'affairait à aider les Éleveurs à déménager, la bataille de la tribu de Sekler atteignait son paroxysme.
L'armée des Éleveurs fit un vacarme d'enfer avec une faible quantité de cavalerie légère et simula une attaque au feu contre le Rempart Nord.
Pourtant, en secret, ils dépêchèrent leurs soldats d'élite blindés, sans feux ni bruit, pieds à terre et armés d'arcs et de lames, ils chargèrent à pied directement vers le pont flottant derrière le camp.
Mais les barbares sous-estimèrent l'odorat aigu de Sekler.
Le brigadier perça à jour la feinte des Éleveurs et ajusta promptement son déploiement.
Il envoya d'abord le bataillon de Robert former une ligne défensive à la tête de pont, puis concentra les mousquetaires du camp le long du rempart sud.
Entre le carré de Robert et le mur sud du camp, la zone était entièrement couverte par le tir des mousquets, laissant tout ennemi qui passerait exposé aux tirs croisés venant de multiples directions.
Les Éleveurs furent illuminés par les feux que Sekler avait allumés à l'avance, en faisant des cibles faciles pour les mousquetaires paratus qui tirèrent des salves.
Cet espace étroit, à peine une douzaine de mètres de large, devint un champ de mort sillonné de balles de plomb.
L'infanterie blindée des Éleveurs chargea sous la volée de feu, et avant même de pouvoir approcher du pont flottant, un quart d'entre eux était tombé.
Au moment où ils engagèrent le carré paratu au corps à corps, ils furent continuellement saignés par les mousquetaires derrière eux. Ils fléchirent vite et commencèrent à battre en retraite.
Tandis que les soldats de Robert regardaient les barbares reculer sans leur laisser le temps de panser leurs blessures, une autre vague de barbares blindés fonça sur eux avec leurs lames courbes.
Sans un instant de répit, les détonations, les cris de guerre et le fracas du corps à corps continuèrent, faisant de cette une nuit promise à être dure.
Les Éleveurs pensaient que les trois mille fantassins paratus voulaient utiliser le pont flottant pour se replier, aussi sélectionnèrent-ils leurs hommes d'élite et lancèrent-ils à plusieurs reprises de féroces attaques contre le pont.
Mais en réalité, Sekler n'avait nullement l'intention de se replier sur la rive sud ; l'arrivée de Jeska avec le pont flottant n'était que pure coïncidence.
Le pont flottant avait même accéléré l'attaque des Éleveurs, jetant le désordre dans les plans de bataille de Sekler.
Mais ce qui était fait était fait, et se mettre en colère ne servait à rien.
Le général Sekler s'adapta donc, utilisant le pont flottant comme appât pour attirer les Éleveurs dans l'attaque, infligeant sans cesse des pertes à l'élite audacieuse de l'ennemi par le feu des mousquets.
Après quatre avances et quatre retraites, les Éleveurs commencèrent à comprendre que quelque chose n'allait pas — ces « bipèdes stupides » les vidaient de leur sang par petites entailles.
Les Éleveurs changèrent alors résolument de stratégie, passant d'attaques feintes en façade à des assauts à grande échelle, et la pression sur les défenseurs du camp augmenta drastiquement.
Sekler n'eut d'autre choix que de redéployer certains de ses mousquetaires pour soutenir d'autres secteurs.
Une fois les forces paratus dispersées, les Éleveurs se mirent à employer une variété de tactiques hasardeuses dans l'espoir de créer la surprise et d'emporter la victoire.
Les barbares amenèrent d'abord plusieurs dizaines de chevaux de guerre devant le carré, la queue attachée avec de l'herbe sèche et enduite de graisse.
Le lieutenant-colonel Robert fut d'abord perplexe jusqu'à ce qu'il voie des flammes s'élever des croupes des chevaux et comprenne ce que les barbares avaient en tête.
Les « chevaux de feu » hennirent et chargèrent le carré, des épéistes et des archers éleveurs les suivant pour tendre une embuscade.
Le plan ingénieux des Éleveurs prit les Paratus par surprise, mais le carré de Robert était étroit — moins de dix mètres — ce qui rendait difficile pour les chevaux de feu de s'écraser avec précision dans la formation.
Le lieutenant Roy bondit hors de la formation et lança un Sort de Détonation sur les chevaux de feu. Les mousquetaires paratus ouvrirent aussi le feu.
Si les chevaux furent effrayés, ils n'étaient pas assez fous pour s'empaler sur les piques et s'exposer aux balles. Changeant légèrement de direction, ils frôlèrent le bord du carré et s'enfuirent le long de la berge.
Sans la couverture des chevaux de feu, les Éleveurs furent à nouveau exposés devant les Paratus. Après plusieurs salves de mousquets et de tirs d'arcs puissants, les Éleveurs manifestement désavantagés battirent en retraite en désordre.
Le plan de rompre le carré avec les chevaux de feu ayant échoué, les Éleveurs qui assautaient les murs du camp se retirèrent aussi.
Mis à part les cris des mourants, le champ de bataille tomba un instant dans le silence.
Le bataillon de Robert n'eut pas le temps de souffler ; ils se mirent immédiatement à creuser des tranchées autour du carré.
Profitant de l'accalmie, la moitié du bataillon quitta discrètement le camp pour renforcer celui de Robert.
Ils apportèrent la poudre et les balles dont le bataillon de Robert avait désespérément besoin, ainsi que les instructions de Sekler.
« Monsieur, le général m'a chargé de vous dire que le chef des barbares est probablement impatient et susceptible d'engager toute son armée sous peu. Si vous pouvez tenir cette ultime attaque, vous serez le plus grand héros de la nuit », récita prudemment le capitaine William.
« Le plus grand héros ? » Robert ricana à plusieurs reprises, plantant fermement sa pelle en fer dans le sol, et dit avec dédain : « Le vieux adore endormir les gens avec ce genre de belles paroles à bon marché ! Voyons déjà si on peut tenir le coup ! »
Le capitaine William resta sans voix et l'atmosphère devint un instant gênante.
« Qu'est-ce que vous attendez plantés là ? » Robert lança un regard noir au capitaine : « Prenez vos hommes et creusez la tranchée — vite ! »
Les Éleveurs, silencieux depuis un moment, se remirent à crier en chœur pour se donner du courage.
Le lieutenant-colonel Robert cracha et continua de creuser la tranchée avec acharnement.
Dans l'obscurité, on pouvait faiblement entendre les pas des Éleveurs qui approchaient.
« Allumez les feux ! » ordonna le colonel.
Plusieurs soldats sortirent allumer les feux de camp, puis regagnèrent le carré comme s'ils fuyaient.
Les flammes révélèrent les silhouettes ennemies, cette fois les barbares arrivaient en plus grand nombre que toutes les vagues précédentes réunies.
Mais leur équipement était misérable, un mélange de robes de cuir, de casques de fer et d'armures, bien inférieur à celui des soldats d'élite blindés d'avant.
Il semblait que les barbares engageaient effectivement toute leur armée, comptant submerger le bataillon de Robert par le nombre.
Le lieutenant-colonel Robert prépara ses défenses, attendant que l'ennemi soit à portée, et regretta amèrement de n'avoir pas amené quelques canons avec lui.
Des canons à mitraille auraient pu disperser une avance aussi dense et désordonnée.
« Ce serait si commode d'avoir deux canons maintenant ? Même des deux livres feraient l'affaire. Non, même un seul suffirait », marmonna Robert entre ses dents, critiquant l'emploi rigide de l'artillerie par ceux du haut.
À chaque pas en avant, les Éleveurs devaient crier en chœur pour se donner du cran.
Le lieutenant Roy vit le feu de camp le plus lointain se faire piétiner et ordonna à haute voix : « Mousquetaires, préparez-vous ! »
Les mousquetaires vinrent à l'avant du carré, mirent leurs mousquets en joue, leurs épaules plaquées fermement contre la crosse en bois.
Puis le second feu de camp s'éteignit.
« Ouvrez les bassins ! » Roy amplifia sa voix par la magie.
Les mousquetaires ouvrirent les couvercles de leurs bassins.
Les feux de camp représentaient la distance. Quand le troisième feu s'éteignit, cela signifiait que l'ennemi était entré dans les cinquante mètres.
Tous les Paratus retinrent leur souffle et serrèrent les dents, attendant que la bataille s'embrase.
Mais les mousquetaires n'attendirent pas l'ordre du lieutenant ; ce qui parvint à leurs oreilles fut une série de sons stridents de gong — venant de derrière les Éleveurs.
À l'entente des gongs, les farouches Éleveurs firent demi-tour et s'enfuirent.
Les troupes du colonel Robert, du lieutenant-colonel jusqu'au dernier, furent tous un moment confus, ne comprenant pas ce que ces sauvages tramaient.
Sekler, debout sur le rempart du camp, regarda avec consternation les Éleveurs allumer des torches et battre en retraite comme la marée, faillant vomir de sang de frustration.
Il avait retenu ses forces, feignant délibérément la faiblesse devant l'ennemi, laissant même les attaques feintes des Éleveurs percer le rempart à plusieurs reprises, tout cela dans l'attente que les sauvages lancent leur assaut final.
Peu après, les éclaireurs rapportèrent : Il y a des nuages rouges au nord-ouest, probablement un incendie.
Les pensées de Sekler s'emballèrent, et il devina vite ce qui se passait.
« Jeska !!! »
…
Le colonel Jeska éternua.
Winters, chevauchant à ses côtés, lui tendit un mouchoir.
Jeska regarda le lieutenant avec surprise et prit le mouchoir pour s'essuyer le nez.
Le colonel fronça soudain les sourcils et demanda : « Pourquoi ça sent bizarre ? »
« Ça sent ? » Winters reprit le mouchoir, se souvenant soudain à quoi ce mouchoir avait servi.
Gardant un visage impassible, il le renifla quelques fois et dit calmement : « Moi aussi je le sens, un peu bizarre. De la sueur, peut-être ? »
À leurs côtés, les miliciens conduisaient leurs charrettes dans une course effrénée vers leurs postes, chacun radieux.
En ce moment, il n'y avait que trois choses dans l'esprit de tous : l'or, l'or, et encore de l'or.
L'idole dorée était d'une lourdeur extrême, d'une lourdeur extrême ; ils durent clouer deux charrettes ensemble pour n'en faire qu'une, et utiliser huit chevaux pour la mettre en mouvement.
L'oncle Giovanni de Winters était orfèvre, et Winters connaissait les calculs approximatifs.
En estimant la densité de l'or, il calcula que l'idole dorée pesait au moins deux tonnes.
Divisée entre tous, cela faisait environ quatre kilogrammes par tête. Sans compter les deux coupes d'or, si le goût de quelqu'un était assez vulgaire, on pouvait même en faire des toilettes en or.
Les miliciens n'avaient aucune idée de ce que représentait quatre kilogrammes d'or. Au début, quand ils entendirent le montant, leurs réactions furent mesurées, ils se dirent en eux-mêmes : Tiens, ça a l'air d'être beaucoup d'argent.
Alors Winters changea de calcul — 1 123 ducats.
1 123… pièces d'or ?
Certains s'évanouirent sur place.
« Quels rêves éveillés faites-vous ? » aboya le colonel sèchement sur eux : « Ce n'est pas à nous tant qu'on ne l'a pas ramené. »
Les miliciens revinrent à la réalité, les yeux rouges, et se mirent à charger l'idole dorée dans les charrettes.
Pendant que tous les autres ne voyaient que la convoitise en regardant l'idole dorée, le colonel Jeska, lui seul, semblait terrifié.
Ce qui l'inquiétait n'était pas l'or, mais le propriétaire de l'idole dorée sacrifiée aux cieux — la tribu Terdon.
Puisque l'idole dorée sacrifiée aux cieux apparaissait ici, cela signifiait que la tribu Terdon était déjà entrée en guerre.
L'ampleur de la guerre… était en train de s'emballer progressivement.
En apprenant que le camp qu'ils venaient peut-être de piller appartenait à la tribu Terdon, la première réaction de Winters fut de laisser l'idole dorée derrière eux et de battre en retraite immédiatement.
Mais l'or séduit le cœur des hommes, et en regardant tout le monde maintenant, il craignait qu'ils ne préfèrent mourir plutôt que de laisser l'idole dorée.
La troupe du colonel Jeska était déjà hors de contrôle, et lui et Winters étaient probablement les deux seules personnes à avoir gardé leur sang-froid.
Huit chevaux tirèrent l'idole dorée rapidement à travers la lande, les conducteurs fouettant les bêtes sans pitié.
De temps en temps, un cheval s'effondrait, écumant ; les Paratus l'ignoraient et le remplaçaient immédiatement par un autre.
Comme ils avaient capturé beaucoup de chevaux d'Éleveurs, ils pouvaient les utiliser avec cette insouciance.
Au fil de la course, une charrette se brisait, et les Paratus n'avaient pas le temps de la réparer ; ils en poussaient une neuve à la place.
Les charrettes, les chevaux, à cet instant, étaient toutes des pièces interchangeables.
Pourtant, même ainsi, ils avançaient trop lentement.
Plus ils allaient loin, plus Winters devenait anxieux.
La tribu Terdon ne laisserait pas passer ça facilement ; leurs poursuivants pouvaient arriver à tout moment.
Ce qu'ils traînaient sur la charrette n'était peut-être pas de l'or mais une malédiction qui réclamait leurs vies.
L'idole dorée, originellement sans expression, semblait maintenant à Winters se moquer de lui.
Qui hésite est perdu. Winters avait pris sa décision, mais il ne savait pas quel poids son autorité portait.
« Non ! Arrêtez les charrettes ! » Winters ordonna l'arrêt du convoi et commanda aux hommes : « Déchargez l'idole dorée. »
Il réfléchit un instant et ajouta : « Enterrez-la. »
…
Avant l'aube, la troupe du colonel Jeska rentra saine et sauve à la forteresse du Pont du Nord avec le butin de guerre.
Qu'ils sachent monter à cheval ou non, tout le monde était à cheval.
Environ une heure plus tard, au petit matin.
Les sentinelles de la forteresse du Pont du Nord furent surprises de découvrir que leur petit avant-poste était complètement encerclé par les Éleveurs.
Un Éleveur au visage rouge, désignant du bout d'une longue lance, exigea des négociations, et il avait même amené un Traducteur avec lui.
Winters, accompagné du jeune Chasseur, quitta le camp.
« [Langue des Éleveurs] Remettez l'idole dorée sacrifiée aux cieux, et vous vivrez aujourd'hui », dit l'homme à la face rouge sans ambages : « [Langue des Éleveurs] Un œuf frappé contre un rocher ne peut que se briser. »
Winters avait obtenu la réponse qu'il voulait et il rit fort : « Vous la voulez ? Venez la chercher vous-même. »
Sur ces mots, il fit demi-tour avec son cheval et s'en alla, ne daignant plus parler aux Éleveurs.