Le visage d'Ish passa du rouge au blanc, il hésita à plusieurs reprises, mais finit par présenter le bol d'or à Winters.
« Je n'ose pas y toucher », dit Winters avec un sourire ironique. Il appela le nom d'un gendarme : « Xial. »
« Présent. »
« Enregistre-le. »
« Oui. »
« Heinrich. »
« Présent. »
« Tu t'occupes de cette chose pour moi. »
« Oui. »
« Faisons comme ça », songea Winters un instant, puis il regarda Ish, l'heureux découvreur du bol d'or : « Ish, toi et Heinrich superviserez la conservation de tout le butin. Tu choisis deux autres personnes pour le garder avec vous. »
Bientôt, plusieurs miliciens prestigieux furent désignés.
Le butin fut placé sur des charrettes, bien en vue, gardé par trois miliciens et deux gendarmes qui se surveillaient mutuellement.
« Arrêtez de regarder ! Bougez, on n'a pas beaucoup de temps ! » pressa Winters ses subordonnés. « Pas de planque pour vous, ne testez pas la loi militaire. »
Les miliciens se dispersèrent, et le lourd bol d'or resta sur la charrette.
Encouragés par cela, tous accélérèrent le pas.
« J'ai trouvé quelque chose moi aussi ! » cria une autre personne.
Cette fois, c'était une énorme boucle de ceinture en or, gravée de beaux motifs, découverte sur un cadavre calciné.
Winters réalisa avec surprise que le propriétaire de la ceinture semblait être l'Éleveur torse nu qui avait été aveuglé par le Sort d'Éblouissement puis tué par lui.
Alors qu'ils continuaient à fouiller vers le centre du camp, ils découvrirent d'autres vases en or et en argent, ainsi que des objets d'ornement comme des manches et des fourreaux de couteaux en or.
Plus ils allaient vers l'est, plus ils trouvaient d'objets de valeur.
Les yeux des gens de Paratu rougissaient, et ils auraient voulu retourner jusqu'à trois pieds de profondeur chaque tas de cendres et chaque vestige de tente.
« Monsieur ! Il y a une grande tente au bout est ! » Un autre milicien accourut pour signaler : « Elle n'a pas brûlé ! »
Le camp devenait de plus en plus intéressant, et le lieutenant fut intrigué : « Vite, mène-moi là-bas ! »
Au bord est du camp, sous la pente de la colline, se dressait une grande tente. Elle était bien « grande », au moins dix mètres de large, pas très différente d'une maison.
La chose la plus intéressante, c'est que la grande tente était perchée au sommet d'un énorme chariot, apparemment mobile.
Quand Winters arriva devant la grande tente, il comprit pourquoi ses hommes n'osaient pas entrer : tout le camp avait été réduit en terre brûlée, pourtant cette grande tente et la petite zone derrière elle étaient restées intactes, d'une façon inquiétante.
« Apportez-moi les cordes ! » Winters n'osa pas s'engouffrer dedans : « Renversez-la pour moi. »
Avec des crochets accrochés aux parois de la tente, les miliciens coopérèrent et usèrent de force brute pour retourner la tente.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! » Winters resta bouche bée.
Il n'y avait personne dans la tente – non, il y avait quelqu'un, une « personne » resplendissante de lumière dorée.
Une silhouette entièrement faite d'or se tenait au centre de la grande tente, observant silencieusement et calmement tout le monde.
La figure dorée dépassait Winters de trois têtes, avec des yeux, un nez et des oreilles dorés d'un détail exquis, ne manquant que d'une bouche.
Tous les présents furent stupéfaits.
À ce moment, les miliciens devinrent hésitants : « Monsieur, qu'est-ce qu'on fait ? »
« De quoi vous avez peur ! » Winters, refusant de croire que c'était de l'or pur, dit : « Ça doit être doré à la feuille ! Donnez-moi un couteau ! »
Il gratta violemment plusieurs couches de feuille d'or, et si Winters ne se trompait pas, l'intérieur était aussi en or.
Dans le camp brûlé silencieux, certains miliciens tremblaient même.
Ish se mit à bégayer : « Ce... n'est-ce pas une idole de la Religion Hétérodoxe ? »
Winters resta silencieux un long moment, puis jeta soudain le couteau de côté et éclata de rire : « Une idole hétérodoxe, c'est parfait ! Si c'était un vase liturgique catholique, je n'oserais pas la prendre ! Ha-ha-ha ! Qu'y a-t-il à craindre ? Emportez-la, emportez tout ! »
Les charrettes chargées de butin furent instantanément surchargées, et immédiatement des miliciens partirent en chercher d'autres. Winters envoya aussi des gens trouver le colonel Jeska pour des renforts, il lui fallait plus de chevaux.
Outre la figure dorée, la tente contenait de nombreux objets religieux en or et en argent épars, que Winters fit tous emballer.
Avant cette découverte, ces objets seuls auraient suffi à ravir tout le monde, mais maintenant, comparés à la figure dorée, ils paraissaient soudain peu impressionnants.
Le colonel Jeska accourut en apprenant la nouvelle et fut aussi choqué.
Winters remarqua que même le dur à l'œil unique montrait de la peur, une chose sans précédent.
Jeska tira Winters sur le côté et dit d'une voix rauque : « Nous... nous venons peut-être de piller la tribu Terdon... »
[Note : Les Terdon sont l'une des trois grandes tribus des Éleveurs]