« Cesse de te frotter les yeux, endure encore un peu. » Winters versait lui aussi des larmes sans discontinuer en remettant le drapeau militaire à Heinrich et en rengainant son épée. « Retraite ! »
Après avoir rapidement déterminé leur direction, Winters conduisit tout le monde hors du camp des Hurd.
Mais avant longtemps, dès que la violence de l'incendie faiblit un peu, il ramena ses hommes à l'intérieur du camp.
Ils ne pouvaient pas faire autrement, affamés au-delà de toute expression. Dans la cohue de combattre l'ennemi et de mettre le feu, ils n'avaient pas vu l'ombre de la viande, du lait de jument ou de l'agneau rôti que le centurion avait promis.
Winters ordonna à ses hommes d'éteindre l'incendie, avec un regret au fond du cœur.
Dans l'exaltation du combat, il avait souhaité pouvoir réduire le camp des Hurd en cendres trois fois de suite, oubliant tout le reste, y compris l'intendance de la nourriture et de la boisson.
Les gens de Paratu n'eurent d'autre choix que de fouiller dans les cendres pour y trouver de la nourriture et du butin.
« Pas de thésaurisation ! Tout sera partagé équitablement au retour ! Mort aux planqueurs ! » pressa Winters. « Dépêchez-vous ! Ne traînez pas ! »
Une fois qu'un camp prenait feu, on le voyait à des lieues à la ronde.
La cavalerie hurd déployée plus tôt reviendrait sûrement en renfort, donc les Paratu avaient un temps limité pour piller le champ de bataille.
Winters démonta un chariot de la palissade du camp et l'attela à Dusa.
Les miliciens y jetèrent leur butin, qui comprenait des fourreaux en argent, des armes, des boutons et pareilles broutilles ; rien de grande valeur, ce qui laissa tout le monde quelque peu déçu.
C'était la première fois que Dusa tirait un chariot, et il en ressentit une indignation poussée à l'extrême, refusant obstinément de bouger.
Winters, excédé, claqua une gifle sur la croupe de Dusa.
Dusa se mit à avancer pataudement.
Winters sortit deux morceaux de sucre, en caressa doucement l'encolure.
Le cheval protesta par un reniflement, lécha la paume de Winters de sa langue et regarda son maître avec insistance.
Winters, résigné, secoua la tête, sortit ses deux derniers morceaux de sucre, puis retourna sa poche à l'envers pour la lui montrer. « C'est tout ! »
Ce n'est qu'alors que Dusa consentit à lever les pattes.
Le bruit de sabots approcha par derrière, et Anglu arriva aux côtés de Winters sur son cheval de guerre à crinière rouge. Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité en voyant que c'était Dusa qui tirait le chariot.
« Comment va-t-il ? » demanda Winters au jeune palefrenier.
Anglu hocha la tête.
« Merci. »
Anglu secoua à nouveau la tête.
Leur échange ressemblait à une énigme muette.
Le butin le plus précieux n'était ni l'or ni les joyaux, mais les milliers de chevaux. Le troupeau, effrayé par l'« épouvantail » de Winters, s'était dispersé et il fallut le rassembler à nouveau.
Rassembler les chevaux incomba naturellement aux Dusack, et l'ordre secret de Winters fut : sélectionner trois cents chevaux de guerre bien nourris et bien les cacher.
« Le lieutenant-colonel vous a ordonné de nettoyer le champ de bataille au plus vite et de le rejoindre », transmit aussi Anglu comme un ordre formel.
« D'accord, c'est noté. »
Anglu salua et repartit au galop.
L'incendie qui s'était déclaré vite s'éteignit vite, et le camp fut bientôt purifié par les flammes. La fumée ne s'était pas encore dissipée, et la terre calcinée était visible tout autour.
Là où s'entassaient autrefois les tentes, ne restaient plus que des poteaux carbonisés, encore crépitants.
L'aube n'était pas encore levée, et la milice, les uns brandissant des torches, les autres profitant de la lueur résiduelle du feu, fouillait dans les cendres à la recherche de nourriture et d'objets de valeur.
Parfois, un milicien trouvait un morceau de viande séchée ou du fromage carbonisé et, sans trop de façon, l'essuyait sur son vêtement pour le partager.
Xial accourut vers Winters, tenant un sac de peau en triomphe. « Du lait de jument, capitaine ! »
« Du lait de jument ? » Winters fut assez surpris ; il avait si soif que sa gorge semblait en feu.
Mais dès qu'il retira le bouchon, il se souvint des promesses et des fanfaronnades qu'il avait faites avant la bataille et eut trop honte pour commencer à boire.
Il s'était laissé aller auparavant, et maintenant venait l'heure de rendre.
Winters soupira et tendit le sac à Xial. « Partage-le avec tout le monde, que chacun en ait une gorgée pour humecter sa gorge. »
Le visage de Xial montra sa réticence.
« Vas-y », avala Winters compulsivement.
Le précieux lait de jument passa de main en main parmi les miliciens, chacun chérissant sa petite gorgée avant de le passer au suivant.
Tess n'en prit qu'une gorgée, il aurait voulu l'avaler cul sec. Mais comme tout le monde ne faisait qu'humecter sa gorge, il ne voulut pas passer pour un égoïste devant ses camarades.
Il marcha jusqu'au bord des restes de tentes, balayant machinalement du pied les cendres d'un bord à l'autre.
Le Loup de Sang avait parlé de coupes en or, de bols en argent, de perles et de joyaux enterrés ici, mais jusqu'ici, ils n'en avaient trouvé aucun.
Même si Tess savait que c'était probablement du bluff du Loup de Sang, il ne put s'empêcher de ressentir une légère déception.
Car s'il pouvait ne rapporter que deux... non, même une demi-coupe en or chez lui, il n'aurait plus à peiner comme manœuvre. Il pourrait s'acheter un lopin de terre et travailler pour lui-même.
Même si Tess ne croyait pas aux coupes en or et en argent, lorsqu'il avait chargé dans le camp des Hurd, il portait l'espoir le plus profond et le plus sincère.
Mais maintenant Tess n'avait plus aucun espoir et se sentait juste un peu bête.
Il balaya encore quelques fois les cendres du pied, et soudain, il heurta quelque chose de dur.
Le cœur de Tess se contracta violemment.
Comme les braises brillaient encore en rouge, il ne put attendre et les écarta à mains nues, révélant l'éclat doré unique d'un objet dur à la lueur du feu.
Tess empoigna le bol en or brûlant. « Monsieur ! J'ai trouvé une coupe en or ! »
Winters, Xial, Heinrich... tout le monde entendit le cri excité de Tess, et la milice se rassembla autour de Tess, qui tenait le bol en or, et l'amena vers Winters.
« Monsieur, j'ai trouvé ceci. » Tess présenta soigneusement le bol en or au centurion.
Winters avait d'abord cru que son subordonné prenait un bol en cuivre pour de l'or, mais après un examen plus attentif, il ne put s'empêcher de souffler. « Cela semble... être de l'or véritable ! »
Tess fut si transporté de joie qu'il faillit s'évanouir.
« Tess, ce bol en or doit être mis au pot commun », se fit Winters un peu contrit, « mais je te le promets, il sera partagé comme convenu. Je ne prendrai qu'une part, comme tout le monde. »