Des chevaux affolés galopèrent en désordre à travers le camp, renversant les tentes comme une tempête déchaînée.
Aboiements, sabots, hennissements, cris humains, déchirures de tissu… Des milliers de sons éclatèrent ensemble, plongeant le camp des Éleveurs dans un chaos total.
Çà et là, des feux de bivouac furent allumés, pour être promptement éteints, replongeant le camp dans l'obscurité.
Winters entraîna le jeune Chasseur en courant ; plusieurs Éleveurs en haillons les percutèrent.
L'un d'eux, torse nu, furieux, beugla : « Pourquoi fuyez-vous ? Récupérez les chevaux ! Lequel d'entre vous est le chef ? »
Winters ne comprenait pas ce que l'autre disait, et n'avait pas le temps d'attendre que le jeune Chasseur parle.
« Ferme les yeux ! » Il tira le jeune Chasseur derrière lui, écrasa un flacon de verre dans sa main et lança un Sort d'Éblouissement sur les Éleveurs.
Le récipient se brisa, et au contact de l'air, la poudre de métal réactif qu'il contenait s'enflamma sous l'effet de la magie, jaillissant en une lumière blanche aveuglante.
Cette lumière était plus vive que l'éclair, plus éblouissante que le soleil, arrachant des hurlements aux Éleveurs qui se protégèrent les yeux, pris d'atroces douleurs.
L'Éleveur torse nu s'effondra au sol, hurlant encore : « Ennemis ! Ce sont des ennemis ! Quelqu'un vient ! »
Les rétines des Éleveurs étaient peut-être définitivement endommagées par l'intensité de la lumière, mais ils n'avaient plus à s'en soucier.
Winters, l'épée à la main, se rua parmi les Éleveurs, visant leurs points faibles ; incapables de voir, ils ne purent opposer la moindre résistance.
Tous furent abattus, sauf un qui se glissa sous les tentes.
« Allez ! » Sans temps pour poursuivre le fuyard, Winters emmena le jeune Chasseur hors du camp.
Le cuir de ses gants avait été brûlé par le Sort d'Éblouissement, et il sentait une odeur de brûlé distincte. Sa paume lui battait douloureusement, mais il ignorait si c'était dû aux éclats de verre ou à la substance alchimique.
À la barricade formée par les chariots, les piquiers et hallebardiers paratus étaient aux prises avec une vingtaine d'Éleveurs.
Il y avait des sentinelles Éleveurs bien armées, ainsi que des Éleveurs tout juste sortis de leur sommeil, saisissant leurs sabres courbes pour se jeter dans la mêlée.
Un barbare Éleveur, dressé comme une tour d'acier, combattait avec férocité, hurlant et maniant deux sabres courbes, complètement nu.
Lorsque son sabre fut dévié, il s'empara d'une lance et fonça à travers la foule avec un élan terrifiant.
À une époque où la taille moyenne d'un paysan dépassait à peine 1,60 m, ce barbare culminait à deux mètres, avec une carrure aussi solide qu'un dos de tigre et une taille d'ours — on ne pouvait qu'imaginer ce qu'il avait mangé pour devenir si grand.
Les miliciens paratus qui l'entouraient semblaient des nains à côté de lui ; un instant, personne ne parvint à l'approcher.
« Venez ! » Le barbare costaud, faisant tournoyer sa longue lance, écrasa le crâne d'un milicien, projetant de la cervelle partout, et rugit : « Venez ! »
Un Ish de Ganshui Town, mordant sa bride, manœuvra derrière le géant et porta un coup de lance dans son bas du dos au moment opportun.
Dans une charge à fond de train, la pointe de lance s'enfonça profondément dans la chair.
Le géant se retourna, incrédule, pour regarder Ish, peinant à lever le bras.
Voyait son adversaire encore en vie, Ish resta figé sur place, semblant promis à la même fin que le géant.
Alors, six miliciens convergèrent depuis l'ouest, plantant leurs lances dans le géant de tous côtés, unissant leurs forces pour abattre le formidable guerrier Éleveur.
Les Éleveurs, témoins de la scène, poussèrent de grands cris. Ils étaient trop peu nombreux et furent rapidement balayés par les miliciens.
Les archers Éleveurs, tirant des flèches sournoises depuis les remparts, tombèrent aussi les uns après les autres.
Une fois les archers neutralisés, Winters sauta sur un chariot, arracha son casque et brandit haut son sabre courbe.
« Uukhai ! » Les acclamations des gens de Paratu montèrent vers les cieux.
Rien ne s'opposant plus à eux, ils coupèrent les cordes, écartèrent les chariots, ouvrant une brèche dans le mur.
Xial accourut pour nouer un tissu blanc autour du bras gauche de Winters, distinguant ami et ennemi au milieu du mélange d'armures de milice.
Quand Xial vit la main de Winters goutter le sang, il sortit un linge propre, voulant bander Winters.
Winters repoussa Xial et beugla : « Le drapeau ! »
Le gendarme Heinrich tendit le drapeau au Centurion.
« Torche ! »
Tous allumèrent leurs torches l'une après l'autre.
« Attaque ! »
Winters mena deux compagnies dans le camp des Éleveurs, y mettant le feu partout où ils passaient. Ils n'avaient pas grand-chose pour allumer des feux, mais en cette saison, tout brûlait.
Le feu grandit avec le vent, et les flammes rugirent d'ouest en est, engloutissant tout le camp.
Les Éleveurs tentaient encore désespérément de chasser les chevaux affolés hors du camp lorsqu'ils remarquèrent soudain un incendie à l'ouest. Des cris de guerre glacés résonnèrent dans tout le camp, comme si une force écrasante attaquait.
Les combats de nuit sont intrinsèquement confus et chaotiques — le système de commandement des défenseurs s'effondra finalement complètement.
Un homme se mit à fuir, et bientôt chaque Éleveur cherchait un cheval, tentant désespérément de s'échapper.
Ceux qui avaient gardé leurs esprits tentèrent de se reformer, mais personne ne les écuta ; ceux qui avaient gardé leur courage tentèrent une contre-attaque, mais furent encerclés et tués par l'ennemi.
Le mode de communication des gens de Paratu était simple et frustre : le tambour battait, donc le combat continuait ; là où allait le drapeau, les soldats suivaient.
Winters attacha une torche au sommet de la hampe du drapeau, menant ses hommes à travers le camp en saccageant tout.
Pendant ce temps, le colonel Jeska et le lieutenant Mason menèrent les quatre autres compagnies, postées hors du camp, pour tendre une embuscade et tuer les Éleveurs en fuite qui franchiraient l'enceinte.
Le colonel Jeska appelait cela « stratégie de chasse. » L'escouade de Montaigne, comme des chiens chassant la sauvagine, créa le chaos et chassa les Éleveurs du camp, tandis que la véritable embuscade se trouvait dans les quatre escouades cachées à l'extérieur.
Si les six compagnies avaient attaqué le camp, elles n'auraient pas pu se déployer efficacement, et les quatre autres escouades n'étaient pas aussi capables et fiables que les hommes de Winters, qui bougeaient à son commandement comme une extension de ses propres membres.
L'incendie redoubla, enveloppant tout le camp dans une épaisse fumée.
Winters resta immobile, scruta les alentours ; autour de lui, aucun Éleveur vivant n'était visible.
Lorsque le drapeau s'arrêta, les miliciens commencèrent aussi à se rassembler progressivement.
Les yeux d'Heinrich étaient injectés de sang et ruisselaient de larmes à cause de la fumée ; se frottant les yeux, il dit : « On dirait qu'il n'y a plus personne, Monsieur. »
Winters tapa l'épaule du tambour, et le roulement cessa.