Revêtu de sa cotte de mailles, Winters produisait un léger « cliquetis » en marchant ; heureusement, personne ne l'entendit.
Le cercle le plus extérieur du camp des Éleveurs était formé de chariots, évoquant quelque peu un wagon fort.
Cependant, tous les chariots des Éleveurs étaient à deux roues ; Winters en déduisit, d'avoir escorté le convoi de ravitaillement jusqu'ici, qu'il s'agissait exclusivement de charrettes à un seul trait.
Derrière les chariots se dressaient les tentes, et rien de ce qui ressemble à des fossés, des breastworks ou des palissades.
En franchissant l'espace entre les tentes grossières, Winters adopta immédiatement la démarche large de quelqu'un qui rentre chez lui.
Bell suivait le lieutenant nerveusement, avalant sans cesse sa salive et se retournant vers le chemin par où ils étaient venus.
Winters tapa l'épaule de Bell avec un sang-froid parfait, signalant au Chasseur de ne pas s'inquiéter.
À cet instant, Winters regretta presque le vieux pirate Gold, qui excellait vraiment à bluffer.
Ils progressèrent sans encombre jusqu'au cercle intérieur du camp, où tout s'ouvrit soudain devant eux.
D'innombrables chevaux s'étalaient sous leurs yeux, soit qu'ils broutassent, soit qu'ils se reposassent, rassemblés par milliers dans le silence — pas un hennissement — prouvant à quel point l'art des Éleveurs de dresser les chevaux était terrifiant.
Un instant, Winters resta saisi.
Telle était la disposition du camp des Éleveurs : les chariots à l'extérieur, ceinturant les chevaux et les tentes.
Le jour, les Éleveurs menaient les troupeaux hors du camp pour paître, et si des ennemis rôdaient, ils les rabattaient à l'intérieur pour la nuit ; sinon, ils pouvaient les laisser dehors.
— [Langue des Éleveurs] Hé ! Que faites-vous ? — un Éleveur s'approchait, l'air furieux. — [Langue des Éleveurs] Défense de toucher aux chevaux la nuit, vous avez un souhait de mort ?
Winters leva la main et un Sort de la Flèche Volante abattit l'Éleveur. Maintenant qu'il était parvenu jusqu'ici, il n'avait plus aucune raison de se cacher.
Au bruit, les chevaux relevèrent la tête et regardèrent vers Winters.
Battant des oreilles et clignant des yeux, ils avaient l'air adorables et minuscules, leurs yeux ne reflétant que bienveillance et calme.
Devant lui se tenait un poney portant une étoile blanche sur le front. Winters tendit la main et gratta le front du poney, qui se laissa faire docilement.
« Pardon pour ça », s'excusa Winters en silence, puis il brisa la fiole de porcelaine dans sa main, arrachant à sa gorge un court grognement rauque. « Oooaah ! »
Un sort composite s'activa : le Sort de Vaporisation, la Technique de Contrôle du Vent et le Sort d'Amplification.
Le grognement amplifié par la magie explosa au centre du camp des Éleveurs, vaporisant instantanément le liquide, que la Technique de Contrôle du Vent poussa vers les chevaux.
Winters sentit le vertige le prendre et faillit s'évanouir sur place.
Le poney à l'étoile blanche fut saisi de terreur et se mit à courir.
Tous les chevaux des Éleveurs devinrent fous, comme s'ils avaient perdu l'esprit. Plus doux, ils s'élancèrent sans réfléchir dans toutes les directions, renversant tout, piétinant tout, détruisant tout.
C'était une version à pleine puissance de « l'Épouvantement des Bêtes » — Winters disposait désormais d'une réserve illimitée de bouse et d'urine animales puissantes.
Regardant les milliers de chevaux se disperser en tous sens, Winters éprouva un indescriptible sentiment d'accomplissement : ce pourrait bien être le résultat le plus stupéfiant de « l'Épouvantement des Bêtes » dans l'histoire.
Les chevaux, en fait, sont fort timides.
Une fois effrayés au-delà de leur seuil, ils entrent dans un état d'agitation extrême, et le cheval le plus doux peut devenir hautement agressif.
La peur innée des prédateurs chez les chevaux des Éleveurs avait été réveillée par Winters, l'emportant sur tout leur dressage acquis par l'impulsion de fuir.
Tout ce qu'ils voulaient maintenant, c'était courir, courir pour leur vie.
Cette émotion était contagieuse ; même les chevaux qui n'avaient pas été effrayés suivraient aveuglément l'emballement.
Les tentes se renversaient les unes après les autres dans le camp, et les cris d'horreur et de désespoir des Éleveurs résonnaient de toutes parts : « [Langue des Éleveurs] Les chevaux sont affolés ! Fuyez ! Les chevaux sont affolés ! »
Un seul cheval affolé peut passer pour un ennui ;
Cent chevaux affolés font peur ;
Mais mille ?
Et dix mille ?
À cet instant précis, personne n'était plus désespéré que les Éleveurs dans le camp.
Bell sortit une douzaine de fioles de porcelaine et en répandit le contenu maladroitement autour de lui.
Winters saisit le jeune homme inconscient et s'élança : « Les chevaux affolés arrivent ! »
Certains chevaux percèrent la barrière des chariots pour s'échapper du camp, tandis que d'autres, comme des mouches sans tête, se cognaient et repartaient à la charge à l'intérieur.
Le vacarme du camp était distinctement audible par la milice à l'extérieur.
Ish bondit sur ses pieds et hurla : « Houu houu houu ! »
« Houu houu houu ! » deux unités de cent hommes beuglèrent en chargeant vers le camp des Éleveurs.
[Note : Ils voulaient pousser le cri de guerre, mais avec un bâillon dans la bouche, ils ne pouvaient produire qu'un son « houu ».]
Derrière eux, d'autres miliciens sortirent des tranchées et se ruèrent vers le camp des Éleveurs.